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第41話「決裂」

「幼馴染、なの……？」

　鈴嶺さんの思いも寄らぬ言葉に俺が固まっていると、美咲が強張った表情で尋ねてきた。

　俺が知らないのだから当然かもしれないが、美咲も初耳らしい。

「いや、そんなはずは……」

　なんせ、鈴嶺さんは美咲の幼馴染だ。

　俺と美咲が幼馴染でない以上、考えづらいことだと思う。

　しかし――ありえないことではなかった。

「ほら、彼にとって私なんて、その程度の存在なのよ。中学の時のことも、覚えていないようだし」

　若干不満そうにしながら、鈴嶺さんは肩を竦める。

　そんな彼女を見ていて思い出すのは、前に彼女が俺の家に来た時のことだ。

　俺が、『幼馴染が相手にしては冷たくないか？』と尋ねた時、彼女は『お前が言うな』みたいな様子を見せた。

　彼女のことを、俺が忘れていたからなのかもしれない。

　だけど、中学の時のこととは、なんのことだろう……？

　鈴嶺さんのような子と会った記憶はないが……？

「幼馴染って……氷華ちゃんと、同じ保育園だったってこと……？」

　おそらく、美咲は何か心当たりがあったんだろう。

　保育園だと絞って、鈴嶺さんに尋ねた。

　この言い方……どうやら美咲と鈴嶺さんは、家が隣同士でも通う保育園は違ったようだ。

　そうなってくると、腑に落ちる。

「えぇ、そうよ」

　鈴嶺さんはあっさりとした様子で頷く。

　この態度を見ている限りでは、別に俺と深い思い出はなさそうだ。

「保育園ではよく一緒にいて遊んでいたのに、丸っきり彼は覚えていないようだけどね」

　違った、単に彼女の性格があっさりとしているだけだった。

　というか、なんだか根に持たれている気がする。

　そういう意味では、あっさりとしていないな。

　まぁ、忘れている俺が悪いとは思うが……保育園の時の友達など、高校生になって名前を覚えているほうが稀(まれ)じゃないだろうか？

　……だけど確かに、ある女の子とよく一緒に遊んでいた記憶はある。

　というのも、まとわりつかれていたのだ。

　なんなら俺を子分扱いしていて、保育園内を連れ回されていた気がする。

「あのガキ大将みたいな子が、鈴嶺さんだったのか……」

「そういうのは、忘れればいいのよ」

「うぷっ……！」

　恥ずかしかったのか、照れ隠しのように塩水を顔面にかけられた。

　しょっぱい……。

「覚えていてほしかったのか、忘れていてほしかったのか、どっちだよ……」

　俺は手で顔を拭いながら、鈴嶺さんに尋ねてみる。

「いい思い出だけ、憶えていなさいよ」

　そして、無茶苦茶を言われた。

　いい思い出……なんかあったか？

　保育園内を連れ回されていた思い出しかない。

「でも、氷華ちゃんって、おばさんの会社近くの保育園に通ってたんだよね……？」

　俺たちが昔話に花を咲かせようとすると、それを遮るかのように美咲が再度質問をした。

　おかげで、鈴嶺さんがどうして俺の母さんの行動を知っているのか、察しが付いた。

「えぇ、その通りよ」

「来斗君は、心愛ちゃんと同じ保育園じゃないの……？」

　鈴嶺さんが頷いたのを確認した後、美咲は俺に視線を向けてくる。

「あぁ、違う。親から聞いた話だけど、俺の時はもう枠がいっぱいになってて、心愛の保育園には入れなかったんだ。だから、俺は母さんが働いている会社のすぐ近くにある、保育園に入れられていた」

　そしてそれが、鈴嶺さんと同じ保育園だったというわけだ。

　それによって見えてくるのは、俺の母さんと彼女のお母さんが同じ職場なのではないか、ということだった。

「本当に、幼馴染だったんだ……」

　俺と鈴嶺さんが幼馴染だとわかった美咲は、胸を手で押さえながら俯いてしまう。

　いったい、今何を考えているのだろうか？

　鈴嶺さんと幼馴染だった、という驚きよりも、美咲の気持ちのほうが気になった。

「幼馴染とはいっても、美咲とは違って、俺は保育園で関係が終わっているからな？　誤解をするなよ？」

　美咲が変な結論を出す前に、先手を打っておく。

　鈴嶺さん自身、俺の幼馴染だと主張したところで、美咲から俺を取るつもりはない。

　むしろ、美咲を安心させるために持ちだしてきていた。

　それが効果があるかどうかはともかく、ちゃんと話の流れを覚えていれば、誤解をすることはないはずだが……。

「――ごめん、先に戻ってるね……！」

　美咲は、なぜか岸に向かって突然泳ぎ始めた。

「はっ!?　おい、美咲……！」

　声をかけるも、美咲は止まる気配がない。

　もしかしたら、泳いでいることで声が聞こえていないのかもしれない。

　そのまま美咲は、水泳選手並の速度で遠ざかっていく。

「くそ、あいつ速すぎだろ……！」

　運動神経がいいのは知っていたが、俺が全力で泳いでも追いつけそうになかった。

「はぁ……そうじゃないかとは思ったけど、いつの間にか、嘘が本当になっていたのね……」

　鈴嶺さんは何やらブツブツと呟き、俺に近付いてくる。

　そして――。

「ほら、早く追いかけて」

　俺の背中を、押してきた。

「いや、追いかけろって言ったって……」

「こういう時は、彼氏が追いかけるものでしょ？」

　確かに、漫画とかではそうかもしれない。

　だけど、偽彼氏の俺が追いかけて、いったいなんて声をかければいいんだ……？

「原因を作ったのは、鈴嶺さんなんだが……？」

「私は変に疑われてるから、身の潔白を証明しようとしただけよ」

　本当に、そうなのだろうか？

　それにしては、悪手にしか思えなかったが……？

　まぁ問い詰めても答えないだろうから、聞いたりはしないが。

「それじゃあ、追いかけるぞ」

「えっ!?　ちょっと、なんで私の手を掴むのよ……!?」

　あえて手を掴んでみると、鈴嶺さんは顔を赤くして怒ってきた。

　自分は掴むくせに、俺が掴むのは駄目らしい。

「浮き輪がないと泳げないんだろ？　一人置いて戻って、万が一があったら困るからな。岸に上がったら、離れてくれればいい」

　そう言って、俺は手を放す。

　ボートの浮き輪も持って帰らなければいけないのだし、元々手を繋いで泳ぐつもりなんてないのだ。

　本当は美咲を追いかけるなら、彼女を連れて行くのは逆効果だろう。

　だけど、泳げない彼女から目を離すのは怖いし、海の中でナンパ男たちに絡まれたら、それこそ洒落にならない。

　振られた腹いせに、彼女から浮き輪を奪う馬鹿がいるかもしれないのだ。

　安全な砂浜に戻るまでは、放っておけない。

　逆に言えば、砂浜に上がって美咲に声をかけるまでの間で、彼女には少し距離を取ってもらえばいいのだ。

「そういう気遣いは、美咲にしなさいよ……」

「美咲に関しては、これでも俺は頑張ってるほうなんだぞ……？」

　クラスメイトたちと関わらないようにしていた俺が、美咲には結構寄り添っていると思う。

　それこそ家の中では、甘えられたらちゃんと拒否らずに甘やかした。

　正直、これ以上はキャパオーバーだ、とすら言いたい気持ちだ。

　それでも、まぁ……一度乗った船を、降りるわけにはいかない。

　たくっ、ほんと手間がかかる妹みたいだよなぁ……。

　心愛と大違いだ。

「……なんだかんだで、面倒見がいいのよね……」