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第37話「修羅場（？）」

「――心愛ちゃんとは、私が浅瀬で一緒に遊んでおきますね」

　準備体操を済ませ、海に入った際に言われた衝撃の言葉。

　嘘だろ……？

「いや、あの……」

「幼いので、あまり深いところには行かないほうがいいと思うのです。ですが、美咲や氷華ちゃんは深いところで遊びたいと思いますので、白井さんは二人と一緒に行ってください」

　ニコニコとした素敵な笑顔で、悪気なく言ってくる笹川先生。

　むしろ、親切心で言ってくれている。

　しかし――俺は、この二人と遊ぶより、心愛と遊んでいたい。

「心愛は、お兄ちゃんと遊びたいよね？」

　二人を見捨てるわけではないが、心愛から目を離したくない俺は、心愛に尋ねてみる。

　何よりも優先しないといけないのは、幼い子である心愛の気持ちだろう。

　そして、心愛は――

「せんせぇいとあそぶ……！」

　――俺ではなく、笹川先生を選んだ。

「…………」

　言葉が出てこず、思わず固まってしまう。

「どんまい」

　俺の心情を察したんだろう。

　鈴嶺さんが口元に右手を当てながら、小刻みに体を震わせて肩に左手を置いてきた。

　絶対、笑うのを我慢している。

「ほ、ほら、お姉ちゃんとこうして遊べる機会がそうそうないから、心愛ちゃんはお姉ちゃんと遊びたいだけだよ……！」

　逆に美咲は、頑張って笑顔を作りながらフォローをしてくれた。

　こういう時、わかりやすく性格が出ると思う。

　やっぱり、美咲は優しい。

「まぁ私も、最初は浅瀬で遊んでいいと思うけど……」

　そう言いながら、鈴嶺さんは意味深にチラッと心愛を見る。

「せんせぇい、のれたぁ！」

「あっ、凄い。さすが心愛ちゃんだね」

「んっ、えへへ……！」

　心愛は既に俺なんかに目もくれず、イルカの浮き輪に乗りながら笹川先生にくっついていた。

　幼いのに、器用なまねをしている。

　そしてとても幸せそうなので、俺たちなんてむしろいないほうが良さそうだ。

　そっちのほうが、心愛は笹川先生を独り占めできる。

「俺たちが離れると、笹川先生がナンパされるんじゃないか……？」

　とりあえず、心愛が楽しそうなのでもうそっちはいいのだけど、笹川先生のことが心配だ。

　良くも悪くも、笹川先生はとても魅力的な人なのだから。

　彼女の魅力は、美咲と変わらないレベルで高く、人によっては若い美咲よりも、妖艶さのある笹川先生のほうがいいと言うだろう。

　なんせ、肉付きがいいせいで、見た目がエロい。

「子連れに、そうそう手を出す人はいないと思うわ」

「うん、旦那さんが近くにいるかもしれないからね」

　しかし美咲たちは、心愛がいる限り安全だと思っているようだ。

　まぁ確かに、言われてみればそんな気もする。

　俺だったら、彼氏どころか旦那さんがいるような相手は、まず手を出さない。

　それに、この浅瀬なら家族連れがよく遊んでおり、心愛が泣き叫べば誰かしらが助けてくれるだろう。

　そういうことへの機転は、なぜか利く子だからな。

　はてさて、誰に似たのやら……。

「美咲と鈴嶺さんは、深いところに行きたい感じか？」

　笹川先生はそう言っていたけど、美咲たちが口にしたわけではない。

　だから、一応聞いておく。

「まぁ、そうね。海に浮いて、ゆっくりしたいかも」

　それは、海の必要があるのか……？

　と聞きたくなったが、余計なことは言わないでおく。

「私はどっちでもいいんだけど……それなら、二人用のボート型の浮き輪を、膨らませてくればよかったね」

　海は浮かびやすいから、別に浮き輪がなくても短時間遊ぶ分には大丈夫だが、のんびりくつろぐなら浮き輪があったほうが楽だ。

　だから、美咲もそう言ったんだろうけど――。

「ナチュラルに、二人きりになれる浮き輪に誘うなんて……さすがね」

「――っ!?」

　俺が言いたいことを鈴嶺さんが代弁してしまい、それによって美咲の顔が一瞬のうちに赤くなった。

　図星――というわけでもないだろう。

　何も考えておらず、ただ天然を発揮していただけだ。

「わ、私は別に、そっちのほうが運ぶ手間も、膨らませる手間もかからないって思っただけで……！　てか、別に来斗君と一緒に乗るなんて、言ってないもん……！」

「はいはい、そうね」

　言い訳みたいなことを美咲が言うと、鈴嶺さんは両手の平を天へと向けながら、鼻で笑うようにソッポを向いた。

「流さないで!?」

　当然、美咲はツッコミを入れる。

　鈴嶺さんはやっぱり、美咲を弄るのが好きなんだろう。

「ボート型のがいいなら、それを膨らませるぞ？」

　とりあえず、一々付き合ってられないので、俺は話を進めることにする。

　放っておいたら、俺にも火の粉が飛んできかねないからな。

　特に、鈴嶺さんはそういうことをしてくるタイプの人間だ。

「あっ、えっと……」

　先程の二人きりに――という話があった手前、美咲は頷きづらいようだ。

　だけど、断りもしないということは、ボート型のがいいんだろう。

「いったん荷物のところに戻るか」

　ということで、俺は先に歩いて戻ろうとしたんだけど――。

「ちょっと……！　動く時は、私たちから離れないようにして……！」

　慌てたように、鈴嶺さんが俺の腕を引っ張ってきた。

　あまりにも突然だったので、俺は驚いてしまう。

「そんな、必死になって掴まなくても……」

「あなたが離れてしまうと、ナンパ男が来ちゃうのよ……！」

　どうやら、鈴嶺さんはナンパをかなり警戒しているようだ。

　そのせいで、俺に離れてほしくないらしい。

　まぁ、人目を引くこの二人に男の影がなければ、ナンパ目的で来てる男たちの餌食になってしまうか……。

「わかった、気を付けるよ」

「えぇ、そうして」

「…………」

　あれ、手を放さないのか……？

　てっきり、話がついたので離れるものだと思いきや、普通に俺の腕を掴んだまま隣を歩き始める。

　まさか、捕まえておかないと逃げる――なんて思っていないだろうし……。

　当然、こんなことをされていれば――。

「ひょ、氷華ちゃんも、そういうことしたらだめ……！」

　彼女役である美咲が、怒ってしまう。

「……うっかりしてたわ」

「そんなうっかりある!?」

　パッと手を放した鈴嶺さんに対し、美咲は更にツッコミを入れる。

　俺も同じ気持ちだ。

「次は気を付けるわよ」

「…………」

　素っ気ない態度で軽く流す鈴嶺さんを、美咲は疑うように見つめる。

　何か言いたそうだ。

　そして――

「えいっ……！」

　――何か言いたくても言えなかった美咲は、ギュッと俺の腕に抱き着いてきた。

　大きくて柔らかい二つの物体が、俺の腕へと押し付けられている。

「「…………」」

　おそらく、先に美咲が疑うように見つめたからだろう。

　不機嫌そうに無言で、鈴嶺さんも美咲を見つめ返していた。

　おかげ、周りでは――

「「「「「修羅場か……!?」」」」」

　――と、無責任に盛り上がっている。

　いや、なんでこうなるんだよ……？

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