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第2話「友人から偽彼氏へ」

「――いいじゃないっすか。一緒に回りましょうよ」

「先程から何度も、嫌ですとお断りしているではないですか……！」

　人が円を描くように立っている中心には、やはり見知った女の子がいた。

　どうやら、大学生らしきチャラ男二人に絡まれているようだ。

「そうつれないこと言わないでさ～。ほら、一人で祭り回るのは寂しいでしょ？」

「人を待っているんです……！」

　ナンパされている女の子――浴衣を身に纏(まと)って学校の姿よりも魅力的になっている黒雪さんは、ナンパ男の一人に左手を掴まれ、目の端に涙を浮かべていた。

　強引な男に怖がっているのだろう。

　さすがに、これは見て見ぬふりはできない。

　誰か止めに入ってくれればいいが――これだけ見ている人がいるのに、厄介ごとに首を突っ込もうとする奴はいないようだ。

　まぁその気持ちもわかるので、仕方がない。

　俺も知人じゃなかったら、関わったりしないだろうし。

「――ごめん、待たせちゃったね」

　危なくないよう心愛を抱き上げた俺は、明るい雰囲気を作りながら笑顔で輪に入っていった。

　そのせいで、全員の視線が俺に向く。

「白井君……？」

　黒雪さんの綺麗な瞳が、大きく揺れながら俺の姿を捉える。

　知り合いが登場したからか、強張っていた彼女の表情が若干緩んだのがわかった。

「なんだよ、お前？」

「今取り込み中だってわからないのか？」

　そして、邪魔者の登場により、大学生たちがガラ悪く俺にガンを飛ばしてきた。

　その際に黒雪さんの手を放したので、俺は心愛を黒雪さんに差し出す。

　彼女は戸惑いながらも、半ば反射的に心愛を受け取ってくれた。

　俺は、二人を背に庇うようにして、チャラ男たちに向き直る。

「すみませんね、彼女は俺たちと回る約束をしていたんですよ」

　約束をしていたかどうかを、彼らに調べる手段はない。

　運悪く黒雪さんの待ち人がこの場に現れない限りは、十分凌(しの)げるだろう。

「彼氏ってことか？」

　俺が言葉にせず濁したことを、チャラ男はわざわざ聞いてくる。

　彼らにとっては大事なことなのかもしれない。

　……仕方ない。

「そうですよ？　これから祭りデートなんです」

　ここで誤魔化したり否定したりしたら、彼らが退(ひ)かないのは目に見えている。

　そのため俺は、彼氏のフリをすることにした。

　黒雪さんには後で謝ろう。

「ほ～ん？　お前みたいなパッとしない男が、その子の彼氏ね～？」

「はは！　どう見ても釣り合ってねぇだろ！」

　どうやらチャラ男たちは、俺たちのことを疑っているようだ。

　まぁ当然だろう。

　自分から見ても、黒雪さんには釣り合っていないからな。

「――彼はとても素敵な人です……！　私は彼が大好きなので、馬鹿にしないでください……！」

　チャラ男たちが俺を馬鹿にして笑っていると、突然黒雪さんが俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　彼女は賢いので、状況を読んで付き合っているフリをしてくれたのだろう。

　そして彼女は、チャラ男たちをキッと睨む。

　普段優しい黒雪さんが絶対しないことだ。

　……うまいな。

　まるで、彼氏を馬鹿にされて怒っている彼女だ。

　優しそうな黒雪さんが睨んでくると思っていなかったのか、チャラ男たちは一歩後ずさる。

　彼らが攻撃的姿勢から受け身姿勢になったのを、俺は見逃さなかった。

「さて、そろそろ行ってもいいでしょうか？　あまり騒いでて、警察のお世話になりたくないので」

　俺はそう言いつつ、『周りを見てみろ』と言わんばかりに視線を周囲へと向ける。

　俺の視線に釣られたチャラ男たちは、周りに視線を向け――。

「えっ、いつの間にこんな注目されてたんだ……!?」

　現状をやっと認識したらしい。

　というか、これだけ人が集まっているのに気付いていなかったのか。

　よほど黒雪さんに熱中してたんだな。

「お、おい、まずいぞ……！」

「あぁ、もう行こうぜ……！」

　自分たちが注目されているとわかると、チャラ男たちはそそくさと逃げていった。

　小心者(しょうしんもの)で助かったな。

「黒雪さん、妹をありがとう。ちょっと場所移しても大丈夫かな？」

　俺は心愛を受け取りながら、再度周囲に視線を向ける。

　これだけ注目されている中、付き合っていると言っていた俺たちが解散するわけにはいかない。

　せめて場所を移してからがいいだろう。

　意図が伝わったのか、彼女はコクコクと頷いた。

　待ち合わせをしているみたいだから、後でその相手には連絡してもらおう。

　そうして、人通りが少ない場所まで移動すると――。

「ありがとう、助けてくれて」

　黒雪さんが先に口を開いた。

「たまたま居合わせただけだから、気にしないでくれ。それよりも、彼氏のフリ――」

「おねえちゃん、にぃにのこいびとしゃんなの!?」

「「――っ!?」」

　先程の嘘を謝ろうとしたところ――俺の言葉を遮るようにして、心愛が黒雪さんに聞いてしまった。

　その瞳はキラキラとしており、とても期待しているのがわかる。

　さすがに幼い子には、あの流れで吐いた嘘だ、ということはわからなかったらしい。

「心愛、違うよ。俺たちは付き合っていないんだ」

　誤解されるのは後が困る。

　そう思い、俺はすぐに訂正した。

　しかし――。

「そうなのぉ……？」

　目をウルウルとさせ、凄く悲しそうに心愛は黒雪さんを見つめた。

　そんな悲しみに満ちた瞳で見つめられた黒雪さんは、困ったように視線を彷徨わせる。

　そして――。

「し、白井君は照れ隠しで誤魔化しちゃったんだよ。私たちは、恋人だよ？」

　若干心愛から目を逸らしながら、とんでもないことを言ってくれた。

「おい……!?　何を――！」

　思わず、ツッコミの言葉が口から洩れてしまう。

「そうなんだぁ！　にぃにのこいびとしゃん……！」

　しかし、俺の声は心愛によって消されてしまった。

　心愛？

　なんでお兄ちゃんより、会ったばかりの黒雪さんを信じてるの？

「おねえ――うぅん、ねぇね！　おなまえは？」

　心愛は黒雪さんに興味津々らしく、グイグイといく。

　人見知りしない子だけど、こんなにグイグイと行くのは笹川先生以来だ。

　黒雪さんは笹川先生と雰囲気が似ているし、重ねているのかもしれない。

「えっと……改めまして、黒雪美咲です。心愛ちゃん……でいいのかな？」

「んっ！　ここあは、ここあだよぉ！」

「よろしくね、心愛ちゃん」

「よろしく～！」

　二人はさっそく仲良くなったようで、明るく自己紹介をしていた。

　うん……これ、どうしたらいいんだ？

　後で嘘だったなんて言ったら、心愛ガン泣きするぞ……？

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