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第19話「幼女のお出迎え」

「――ねぇね～！」

　駅の改札口で待ち人を見つけると、心愛は大きく両手を振った。

　それにより、待ち人――美咲が、俺たちに気が付く。

「こんにちは、心愛ちゃん」

「こんにちは～！」

　挨拶をされて、心愛はニコニコ笑顔で挨拶を返した。

　朝からソワソワしていたし、待ちわびていたんだろう。

「迎えに来てくれたの？」

「んっ……！」

　美咲の質問に対して、心愛は力強く頷く。

　その姿は、どこか得意げに見えた。

　今回は、美咲が俺の家を知らないため、一応迎えに来た感じだ。

　……そういえば、よく鈴嶺さんは俺の家を知っていたな？

　知る奴は、学校にそういないはずだが……。

「にぃに」

　考えごとをしようとしていると、心愛に服を引っ張られてしまった。

「どうしたの？」

「だっこ……！」

　腰を屈めて心愛の目線に自分の目線を合わせると、心愛は両手を大きく広げた。

　美咲に懐いているから、てっきり美咲に求めるかと思ったのに、抱っこは俺にしてほしいようだ。

　素直に、嬉しい。

「――よいっしょっと」

　おとさないよう丁寧に心愛の体に手を回した後、俺はゆっくりと心愛を抱き上げる。

　すると、心愛は『ここが定位置』とでも言わんばかりに、すぐに頬をくっつけてきた。

「ふふ、相変わらず仲良しだね」

　そんな俺たちを、美咲は微笑ましそうに見ていた。

　正直、世界で一番仲がいい兄妹の自信がある。

「挨拶がまだだったな、こんにちは」

「――っ!?」

　挨拶をすると、美咲がわかりやすく驚いた。

　そして、意外そうに俺の顔を見つめてくる。

　何か言いたそうに見えるが……。

「美咲？」

「あっ、えっと……こんにちは……」

　美咲は若干戸惑った後、明らかな作り笑いで挨拶を返してきた。

　いったいどうしたというのだ。

「何か引っかかることがあるのか？」

「な、ないよ？」

　うん、あるんだな。

　なんてわかりやすい奴だ。

「怒らないから言ってみろよ」

　促すと、美咲はチラッと俺の顔色を窺ってくる。

　本当に怒らないか、確認したのかもしれない。

「……来斗君に挨拶をされたから、ビックリしました……」

　彼女は両手の人差し指を合わせ、言いづらそうに俺から視線を逸らした。

「いったい俺をなんだと思っているんだ……？」

　――と言いつつ、どうして美咲がそう思うかはなんとなくわかる。

　思い返してみれば、学校で自分から挨拶をすることはほとんどないかもしれない。

　なんせ、たいていの奴には話しかけると、嫌そうにされるのだから。

　とはいえ、美咲とはちゃんと別れの挨拶とかはしていた気がするが……。

「心愛の見本にならないといけないからな」

　とりあえず、美咲がわかるよう簡潔に伝えた。

「あ～、なるほど」

　どうやら納得がいったようで、美咲はウンウンと何度も頷く。

　なんだろう、ちょっとモヤッとするものがある。

「あいさつ、たいせつ……！」

　俺たちの話をどこまで理解したのかはわからないけど、話を聞いていた心愛が得意げに言ってきた。

　日頃の教育の賜物(たまもの)だ。

「そうだね。心愛は、ちゃんとみんなに挨拶するんだよ？」

「んっ、してる……！」

「偉い偉い」

　自信ありげに頷く心愛の頭を、俺は優しく撫でてあげる。

「えへへ」

　それだけで幸せそうに笑ってくれるのだから、やっぱり天使だ。

「本当に、心愛ちゃんはかわいいよね」

「天使だからな」

「ふふ、はいはい」

　軽くあしらわれてしまった。

　大分慣れられたな。

「――それにしても、私が男の子の家に行く日が来るなんて、ちょっと驚きだよ」

　俺の家を目指して歩いていると、美咲がそんな不思議なことを言ってくる。

「行こうと思ったら、いつでも行けるだろ？」

　美咲ならほんの少し行きたそうな様子を見せるだけで、そこら中からお誘いがくるだろう。

　少なくとも、『行きたい』と言えば、ほとんどの男子が家に連れて行く。

「そういういじわるは、よくないと思います」

　しかし、俺が茶化していると捉えたようで、不満そうにジト目を向けられてしまった。

「にぃに、いじわる、だめ」

　そして、言葉だけ拾った心愛にまで、注意されてしまう。

　前から薄々思っていたけど、多分俺と美咲が喧嘩した場合、心愛は美咲側につくんだろうな。

「意地悪じゃないからね」

　心愛を敵に回すのは厄介なので、頭を撫でて気を紛らわせておく。

　頭を撫でられた心愛は、猫みたいに目を細めて、俺の手の平に自分の頭を押し付けてきた。

　こういうところは単純で助かる。

「まぁ、居づらかったりするかもしれないが、あまり身構えないでくれ。心愛もいるから、二人きりになることはないし」

　美咲が緊張しているようには見えないけど、一応伝えておく。

　二人きりならまだわからないが、心愛がいる以上間違いが起きることはないだろう。

　それはさすがに、美咲もわかっているはずだ。

「気を遣ってくれて、ありがとう」

「お礼を言われるほどじゃない。それよりも、いいのか？」

「ん？」

　今日のことで確認をすると、美咲はキョトンとした表情で首を傾げてしまう。

　言葉足らずで伝わらなかったようだ。

「お昼、作ってくれるんだろ？」

　家に誘った時に、彼女から言ってきたことだ。

　お弁当も本当に毎日作ってくれているし、これもその延長と考えているのかもしれない。

「あっ、その話か。もちろん、いいよ。私だって、心愛ちゃんに食べてもらいたいから」

　俺じゃなくて、心愛に食べさせたいらしい。

　まぁ、気持ちはわかるのだけど。

「きょうは、にぃにのごはんじゃない？」

「そうだよ、美咲が作ってくれるんだ」

「…………」

　心愛は、無言で美咲を見つめる。

　こういう時は、何かを考えている時だけど――。

「んっ……！」

　考えがまとまったのか、心愛は大きく頷いた。

　おそらく、ご飯の心配をしたけど、美咲が作るなら大丈夫と思ったんじゃないだろうか。

「合格ってことかな？」

「そうだろうな」

「それじゃあ、期待を裏切らないよう頑張らないと」

　美咲のモチベーションも上がったようなので、これでよかったんだろう。

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