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第16話「氷の女王様は予定が気になるらしい」

「来斗君、一緒に帰ろ？」

　ホームルームが終わり放課後になると、鞄を持った美咲が笑顔で話しかけてきた。

　それにより、クラス中の殺気ともとれる視線が俺へと向けられる。

　懲りない奴らだ。

「鈴嶺さんと一緒に帰らなくていいのか？」

「氷華ちゃんはね、塾で街中のほうに行くから、私たちと電車の方面が逆なの」

「あぁいつも、駅まで行ったらそこで別れていたのか」

　途中から帰る方面が違うなら、わざわざ一緒に帰る必要もないのだろう。

「それじゃあ、帰るか」

　俺は心愛を迎えに行く必要があるとはいえ、それは電車を降りてからだ。

　そこまでは彼女と一緒なので、周りを信じさせるためにも一緒に帰るほうがいい。

　まぁそういった動きは、美咲ばかりが率先して動いてくれているような気がするけど――彼女のためにやっていることだから、深く気にしなくていいか。

　俺が自分から誘うなんて、キャラじゃないしな。

　却(かえ)って周りが違和感を抱きそうだ。

　そうして、二人で下駄箱まで行くと――。

「…………」

　無言で、腕を組みながら鈴嶺さんが待っていた。

　話が違う。

「美咲？」

「あれ……？　別に、約束はしてなかったんだけど……」

　一応確認してみると、美咲も想定外だったようだ。

　さすがに、彼女のウッカリではないらしい。

「一緒に帰るのか？」

「悪い？」

　今度は鈴嶺さんに確認をしてみると、不機嫌そうに首を傾げられてしまった。

　そんな嫌そうにしなくてもいいと思うんだが。

「別に悪くないが……何か話でもあるのか？」

「話でもないと、私は美咲と一緒に帰ったら駄目なのかしら？」

　うん、やりづらい。

　だから彼女と話すのは苦手なんだよな。

　周りからしたら、俺も鈴嶺さんみたいな態度を取っているんだろうけど。

　……いや、さすがにここまで酷くはないか。

「あわあわ……」

　俺と鈴嶺さんが不穏な雰囲気になると、美咲がわかりやすく狼狽(うろた)えていた。

　彼女も大変だな。

「いいんじゃないか、二人は仲良しなんだし。俺も、恋人だから二人きりで帰らせろなんて言わないしな」

　鈴嶺さんも、用がなく一緒に帰ろうとしているわけではないだろう。

　他の生徒たちがいるところでは話せないから、どこかに移動して切り出してくるんじゃないだろうか。

「そう、助かるわ。美咲も、いいわよね？」

「う、うん……」

　鈴嶺さんに視線を向けられた美咲は、戸惑いながらも頷く。

　行動理由がわからないだけで、彼女と一緒に帰ることは美咲も嫌じゃないだろうけど。

　俺たちはそのまま重たい空気の中、帰路につく。

　誰一人言葉を発しないので、人生で初めて経験するくらいに気まずい時間だ。

　まさか俺が、気まずさに耐えがたくなる日が来るとは思わなかった。

　それだけ、空気が重い。

　そんな空気を変えたのは――

「二人って、夏休みはどうするつもりなの？」

　――意外にも、鈴嶺さんだった。

　駅を目指しているので当然、周りに他の生徒たちはいるが、数は多くない。

　部活で残っている生徒が大半なのが理由だが、おかげで話し声が聞こえるほど近くを歩く生徒はいなかった。

　だから鈴嶺さんも口を開いたんだろう。

「どうするつもりって……特に、予定は決めてないな」

　美咲が余計なことを言う前に、俺が先に正直なことを伝えた。

　そうしないと、身に覚えのない予定が追加されかねないからな。

「もうすぐ夏休みなのに？」

「いや、言わんとすることはわかるけど……夏休みに入ってから決めればよくないか？　休みは多いんだし」

「…………」

　この男、モテないだろうなぁ。

　――とでも言わんばかりに、目を細めて冷たい視線を向けてくださる。

　いいじゃないか、そもそもあまりデートする気がないんだし。

「遊びたい時は私から誘うから、いいんだよ」

　不満そうな鈴嶺さんに対し、美咲が笑顔でフォローをしてくれる。

　実際遊ぶ時は、彼女が誘ってきた時だけだろうし、嘘は言っていない。

「まぁ、いいけど……」

「いいようには聞こえないような……？」

　どう見ても、不満そうだ。

　俺たちが付き合っていないことは勘づいているだろうし、そもそも彼女には関係ないので、どうして不満そうにされるのかわからない。

「美咲は、彼と連絡先を交換してるのよね？」

「えっ？　もちろん、交換してるけど……」

　なんでそんなことを聞くんだろう？

　という顔で、美咲は頷く。

　俺も同じ気持ちだ。

　そんなふうに不思議がっている俺たちに対し、鈴嶺さんは行動によって答えを示した。

「それじゃあ、私とも連絡先を交換しておきましょう」

　そう言って、彼女はスマホを俺に差し出してきたのだ。

　うん、全然『それじゃあ』の意味が分からない。

「ちょ、ちょっと、氷華ちゃん!?　来斗君は、私の彼氏なんだよ!?」

「えぇ、知っているわ」

「彼女持ちの男の子に、連絡先聞いちゃうの!?　それも、幼馴染の彼氏に……！」

　鈴嶺さんの行動が納得いかなかったようで、美咲は必死に止めようとする。

　彼女としては正しい行動だと思うけど――俺たちは本当は付き合っていないので、美咲がここまで必死になる必要はないと思うが……。

　まぁ、怪しまれないためか。

「美咲に何かあった時、彼に連絡しないといけないでしょ？」

　慌てている美咲とは反対に、鈴嶺さんはいつも通り冷静に対応している。

　美咲の反応も織り込み済みだったのだろう。

「でも……！」

「いや、鈴嶺さんの言うことにも一理あるだろ。交換くらいはしておいたほうがいい」

　美咲には悪いが、俺も一々顔を合わせて腹の探り合いはしたくない。

　彼女と本音で話せる手段は持ち合わせておきたかった。

　それに、わざわざ彼女から言い出したってことは、伝えたいことがあるのだろう。

「私、彼女なのに……」

　だけど、俺の意図を知らない美咲は、頬を小さく膨らませて拗ねてしまった。

　偽とはいえ、彼氏が他の女の子と連絡先を交換するのは、素で嫌だったようだ。

「心配しなくても、浮気なんて彼はしないわよ。望むならやりとりは見せてあげるし」

　拗ねている美咲をなだめるように、鈴嶺さんは笑みを浮かべる。

　やっぱり、学校外というか、生徒がいないところなら、俺がいても笑顔を見せるんだな。

「まぁ、そういうことなら……」

　美咲は、渋々といった感じで頷いた。

　納得はしたようだけど――俺たちを信じてチェックはしない、とは言わないんだな……。

「――それじゃあ、私は電車があるから先に行くわね」

　連絡先を交換すると、それで用事は終わったのか、彼女は駆け足で先に行ってしまった。

　俺たちよりも電車の時間が早くて、話している間にギリギリになったんだろう。

「…………」

「いや、そんな目を向けられても……」

　鈴嶺さんがいなくなったことで、遠慮なしに美咲が不満そうな目を向けてきた。

　よほど嫌だったんだな。

「浮気とかする気はないが、俺たちは本当に付き合っているわけじゃないんだから、そこまで不満そうにしなくていいだろ？」

「でも、複雑……。というか、あんなにあっさり連絡先を交換するなんて、やっぱり来斗君は氷華ちゃんのことが好きなんじゃ……？」

「いや、美咲の時もすぐ交換しただろ？」

　別に断ったりはしなかったはずだ。

「私が言い出した時は、嫌そうな顔をした」

　なるほど、それで余計に根に持っているのか。

「あれは不可解だっただけで、嫌がったわけじゃない」

「ふ～ん……？」

　どうやら美咲は信じていないようで、疑うようにジト目を向けてきた。

　疑われたところで、何もやっていない以上問題にはならないから、いいんだが。

　結局、美咲は電車が来るまで俺に疑いの目を向けてきたのだった。

　なお、電車を待っている間に、鈴嶺さんから初めてのメッセージが届いたのだが――

『海は、行くのかしら……？』

　――という質問だった。

　どうやら彼女は、俺と美咲が海に行くならついていきたかったらしい。

　美咲曰く、鈴嶺さんは海が好きなのだけど、ナンパに遭うのが嫌で中学生の頃から行けていないようだ。

　道理で、夏休みの予定を気にしたわけだな。

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