復讐のカウンター使い ～裏切られ全てを失った男は、最強スキルで断罪して世界最強の王となる～

２４話 精霊魔術師ティリア・フローレンス

　――あいつだ！

　動く影を目の端で捕らえた。

　俺は全速で刺客を追い駆けようと動いたが、

「ちょっと貴方！　逃がしませんわよ！」

　馬車に押し込んだはずの少女が俺の手を掴んできた。

「は？　逃がさないって？」

「とぼけないでくださいませ！　わたくしを突き飛ばしたではありませんか！」

「いや、そりゃ確かに突き飛ばしたけど……」

「ほら御覧なさい！」

　俺は呆気にとられてしまった。

「でもそれはアンタの命を守る為であって――」

「『アンタ』ですって？　フローレンス公爵家が長女、わたくしティリア・フローレンスに対して『アンタ』と仰られましたの？」

　――面倒だな。

　すると少女は馬車から出てきて掌を上に向けた。

　数個の赤い火が生み出され、それぞれ人型へと変化していく。

「わたくしは精霊魔術師でもありますのよ」

「そりゃ珍しいな」

　精霊魔術師は貴重だ。

「貴方は、わたくしを突き飛ばすという不敬を働いたのです。フローレンス公爵家並びに精霊魔術師協会に対して、謝罪の意を示す必要があるのではなくて？」

　――謝っておくべきか？

　とも思ったが、俺は真実を伝える事にした。

「アンタ……いや、君は死ぬところだったんだ」

　俺は掴んでいた矢を見せた。

　矢尻にはベッタリと毒のような物が付着している。

「これは何ですの？」

「さっき君に向かって射られた矢だ。不敬な俺が(・・・・・)気付いて良かったな」

　俺は皮肉を込めて事実を告げた。

「……えっ？」

「君は殺され掛けたって事だよ」

　途端に少女はガタガタと震え出す。

「そ、そんな……まさか」

「お、おい。大丈夫か？」

　膝から崩れ落ちた少女を咄嗟に支える。

「お前等も何ぼさっとしてんだ！」

　俺は近しい者達に怒鳴ったが、従者も護衛も誰も動こうとしない。

　一種異様な光景だった。

「この子は死に掛けたんだぞ？　分かってるのか？」

「私共は『お嬢様を今日ここにお連れするように』との命しか仰せつかっておりませんので」

　護衛の一人は顔色一つ変えずに淡々と答えた。

「連れて来た後はどうでもいいって事か？」

「お答えしかねます」

　しかしその態度を見るに、守るつもりがなかったのは明白だ。

　まるで少女の死を見届ける為だけに、ここまで来たような態度。

「……マルティナ」

　少女は青い顔のまま、侍女を見つめた。

「これが、お父様の御意思なのですね？」

「ティリアお嬢様……申し訳ございません」

「いいのよマルティナ」

　少女は涙を流す侍女の手を取った。

「今までわたくしに仕えてくれた事、感謝しておりますわ」

　そう言って毅然と前を向く。

「これよりわたくしは、フローレンス公爵家の者ではありません。お父様……いえ、当主様には『ティリアはフローレンスの籍を抜ける』と、そう伝えなさい」

「……お嬢様」

「さようならマルティナ」

　侍女は躊躇いながらも背を向ける。

「そのまま帰していいのか？　あいつ等は君を見殺しにしようとしたんだろ？」

「仕方がなかったのでしょう。お父様に逆らえば、侍女や護衛達だけでなくその家族も殺されてしまいますもの。それに、公爵令嬢の地位を失ったわたくしには、もうどうする事も出来ませんわ」

　少女は物悲しそうな顔で、遠ざかっていく侍女や護衛の一行を眺めている。

　しばらくすると「城門は明朝以降の通行再開になる」という旨を、衛兵達が周知していった。

　並んでいた人達には不満の色があったが、誰も逆らえないようだ。

　そして数分後には人がまばらになり、城門は閉められた。

「君は命を狙われてるんだろ？　これからどうするつもりだ？」

「どうもしませんわ。なるようにしかなりませんもの」

　俺の問いに平気な顔で答えているが、強がっているのが丸分かりだ。

「先程は御無礼を働いてしまい申し訳ありませんでしたわ」

「いや、それは別に気にしてない」

「助けていただき、ありがとう存じます。では、失礼いたしますわね」

「待てよ」

　踵を返して立ち去ろうとするが、腕を掴んでこちらを向かせる。

　今にも泣きそうな顔だった。

「まさか死ぬつもりじゃないだろうな？」

「それが何か？　貴方には関係ありませんでしょう？」

　確かに関係ないが、その言葉には無性に腹が立つ。

「死ななくてもいいだろ」

　見た限りだとミーナと大差ない歳だ。

　放っては置けない。

「わたくしはフローレンス公爵家の生まれですわ」

「それがどうしたんだよ？」

「当主の意向には逆らえませんの！　当主であるお父様が、わたくしの死を望んでおりますの！　ですので、もう死ぬしかありませんの！」

　俺は怒鳴りつけたくなるのを我慢していたが、一瞬で頭に血が昇った。

「公爵家とは縁切っただろうが！　大体、子供のくせに死ぬとか言ってんじゃねーよ！」

「歳は関係ありませんわ！」

　俺達は一触即発の雰囲気で睨み合う。

「ライル君」

　クリフさんが間に入って宥める。

　俺の方が年上だ、熱くなるべきじゃなかった。

　一呼吸置いてから、俺は少女を見つめて問い掛ける。

「死にたいのか死にたくないのか、本音はどっちなんだよ？」

　努めて冷静に言った。

「死にたくなどありませんわ！　ですが、わたくしにどうしろとおっしゃいますの！　市井で隠れて生きる事など出来ませんわ！　暗殺の手から逃れる術も知りませんのよ！」

「知らないなら教えてやるよ」

　クリフさんも大きく頷いている。

「同情など結構です。生き延びたとして、それでどうなるのです」

「子供が何言ってんだか。未来なんて分からないだろ」

「確かにわたくしは子供なのかもしれません。未熟者でもあるのでしょう。ですが、それでも誇りはあります。貴方達を巻き込むような、無責任な真似は出来ません」

「さっきは死にたくないって言ってただろうが。強がってんじゃねーよ」

　すると力ない目線を向けてくる。

「確かに強がりなのかもしれませんわね。ですが――」

　そう言って笑ってみせると、長い白銀の髪が風に揺れる。

「刺客の手で亡き者にされる時が来たとしても、多少はあがいてみせますわ。それがわたくしに残された最期の矜持です」

　綺麗なアメジストの目には、何の迷いもなさそうだった。

「死ぬかもしれないってのに、君は強いんだな」

「強くなどありませんわ。生きる事から逃げているのですから」

「けど、死ぬのはもう無理だから諦めろ」

「はい？」

「これからは俺達が仲間になる。絶対に死なせないから安心しろ」

　俺は、この少女を守ろうと思った。