立ち飲み処☆創

椎名との約束

　椎名と原田さんの店の前で待ち合わせ、また海岸沿いの水族館へ。

「今回は秋をテーマに音楽ＤＶＤを用意しました」

「昨日作ったの？　このＤＶＤ？」

「まさか今日ご一緒できると思っていなかったので、部屋に帰ってから大急ぎで……」

　椎名はそう言ったあと、小さくあくびをした。

「原田さんが、とうとう念願のウーハー付けたって言ってたから、早速聴いてみようか？」

「ええ！」

　原田さんご自慢のカーステレオは、さすがとしか言いようのないサウンドだ。椎名の選曲も抜群で、何時間でも聴いてられそうな感じだ。

　夏休みが終わったこともあって道中の渋滞もなく、快適そのもののドライブ。気が付くと、隣で寝息を立てている椎名。恐らくこのＤＶＤを遅くまでかかって作ったんだろうな……。折角気持ち良さそうに寝ているので、俺は少しだけカーステレオのボリュームを下げた。

　クーラーが利きすぎている感じがしたので、少し窓を開けた。秋らしい涼しい風が車中に飛び込んでくる。風が椎名の前髪を揺らすと椎名が少しだけ反応して、長いまつげが揺れる。こうやって改めて椎名の顔を見ると、本当に端正な顔立ちだと再確認。信号待ちでちょっと見とれてしまった。

　車を走らせること二時間、無事水族館に到着。椎名はまだ起きる様子が無かったので、海の見える海岸沿いに車を止め、自販機でコーヒーを買って、車の中で待機していた。窓を大きめに開け、エンジンを切って海を眺めているうちに俺もウトウトし始めた……。

「ごめんなさい！」

　椎名の声に飛び起きた。助手席を見ると、椎名が泣きそうな顔で俺を見ている。

「どうした？」

「運転していただいているのに、私寝ちゃったりして……」

　あまりにも済まなそうにしている椎名。

「別にいいよ。眠かったんだろ？　俺だって今寝てたし……」

「でも、私がお願いして連れてきて頂いたのに……」

「あはは、気にしなくていいよ。ＤＶＤ、良い曲ばっかりだったから凄く楽しめたし」

「あ、ありがとうございます。えへへ、褒められちゃった……」

　椎名はそう言って笑った。

　もう一度エンジンをかけて水族館へ。水族館は比較的空いていたが、さすがにペンギンの赤ちゃんのパワーはすごくて、ペンギンのコーナーだけ長蛇の列ができていた。

　それでも、何とか順番を待って、無事たどり着くことができた。俺はペンギンの赤ちゃんを見るのは初めてだったが、椎名がどうしても行きたがった理由が分かる気がした。本当に可愛い。

　前回と何ら変化の無い他のコーナーも、前回同様必死で見て回る椎名。よほど好きなんだろうな……三回目なのに。今回も『ふれあい広場』に行ったが、前回椎名に叱られたこともあって、今回はヒトデをひっくり返すのは控えた。

　水族館を二時間ばかり歩き回り、ちょっと休憩をすることに。水族館で透明のスタンプを手の甲に押して貰って、浜辺に出た。

「実はですね……」

「ん？」

「お弁当を作ってきました」

　そう言って、鞄から包みを出した。

「ＤＶＤ作って、お弁当まで？」

「さすがに昨日の今日で、食材が足りなかったので、尾田さんに分けて貰いましたけど……」

　そう言って、包みを俺の前に置いた。

「食べてもらえますか？」

　少し恥ずかしそうに椎名は言った。

「勿論！」

　俺が返事をすると、椎名はニッコリ笑って包みをほどいた。中からはお重が出て来た。

「お粗末ですが……」

　そう言って、お重を開けると、中には色とりどりのおかずと、おにぎりが入っていた。

「凄いな……。これ全部一人で作ったの？」

「ええ、お口に合えばいいのですが……。レシピは半分以上尾田さんに教わったものなので、恐らく大丈夫かと……」

　大将仕込みの椎名の手作り。男にとってこんなに幸せな弁当は他にはないんじゃないか？

「どれも美味そうだな。早速頂くよ。実は腹ペコペコで……」

「実は私も……。浜辺に出た途端、一気に……」

　椎名はそう言いながら、おしぼりと割り箸を俺に渡した。こうして椎名とのランチタイムが始まった。

　椎名の手作り弁当は、見事というしかない出来だった。さすが大将仕込みということもあるが、僅かに大将の料理とはまた違った魅力を感じる味付けだった。あっという間にお重は空っぽになった。人間は美味いものだとここまでたくさん食べれるのだと驚いた。

「ああ、美味かった。ごちそうさま」

「お粗末様です……」

　椎名は嬉しそうにお重を片づけ始めた。

「えっと……ですね……」

「ん？」

「一応、第一希望だった研究所に、内定を頂きました……」

「へぇ！　それはおめでとう！　よかったね！」

「はい。一番進みたかった方向です。お仕事では……」

「それで、直ぐにでも研究所に入って、研究に参加して欲しい、と言われて……」

「それはやりがいがありそうだね……」

「ええ、来年の4月からは正社員として採用になるらしいのですが、それまではアルバイトという形での契約になるそうです。研究所の設備とかオペレーションシステムに関しては、少しでも早く慣れておいた方がいいだろうからって……」

「へぇ、期待されているんだな」

　俺がそう言うと、少し笑ったが、その後しばらくの沈黙が続いた。

「恐らく、今月一杯になりそうです……」

「仕方ないね……」

「ですよね……」

　折角就職が決まったというのに、椎名のこの雰囲気に俺はどうしたものかと……。

「ペンギンの赤ちゃん、可愛かったね」

「ええ、一緒に見れて良かったです……」

　渾身の一撃で話題を変えてみたが、それからまたしばらくの沈黙が続いた。

「大将には？」

「えっと……」

「まだ言っていないのか……。早く言わないと……」

「ええ、でも決まったのが昨日、お店に行く前だったので……。詳しい日程とかも全然決まっていないですし……。詳しいことは月曜日に研究所で面談があるので、そこで……」

「何か心配事が？」

「いえ、少し混乱しているだけだと思います。一番行きたかった研究所ですし、嬉しいことには間違いないのですが……。本当にこの道が自分に合っているのかどうか……」

「他にしたいことでもあるの？」

　椎名は黙って首を横に振った。

「今のお店でいろんな人に出会って、いろんな人に支えられて……自分がまだまだだと毎日のように痛感しているのに、一人できちんとお仕事できるのかなぁって不安になってきて……」

「椎名なら大丈夫だよ。出会ったときからしっかりしていたけど、この何年かで更にパワーアップしたと思うよ」

「それは、いつも優しく見守っていて下さったし、困ったときには何度も相談させて頂けましたから……。『週末まで頑張れば……』ってことが励みになっていて……」

「あ、楽しみにしていてくれたんだね。嬉しいよ」

「でも……これからは……」

「これからも必要であれば、いつでも相談に乗るよ。椎名には俺がついているじゃないか」

　咄嗟に出た言葉だった。嘘はない。椎名は少し驚いたような表情をしたが、少し笑った。笑った瞳から、一粒の涙が流れた。

「これからも……」

　そう言いかけて、今度はたくさんの涙が溢れ出てきた。

「あ、ごめん……。余計に泣かしちゃったな……」

　椎名の涙に動揺して謝る俺に、椎名は必死で首を横に振った。涙は次から次へと溢れ続けているけど……。

「……して……いいんですか？」

　涙声でよく聞き取れない……。

「ん？　どうした？」

「これからも頼りにして……いいですか？」

　椎名は俺をまっすぐに見つめて言った。

「期待に添えるかどうかはわからないけど、俺はいつでも椎名の味方だよ」

　俺がそう言うと、椎名は俺の胸に飛び込んできて、子どものようにワアワア泣いた。その瞬間、俺は椎名に対する自分の気持ちに腹をくくった。俺は椎名を愛している。多分ずっと前から……。

「これからも、時々メールしてもいいですか！？　また一緒にお出かけしてもらっていいですか！？　またお弁当作ってもいいですか？　これからもずっと一緒にいてもいいですか！？」

　椎名は俺の胸の中で泣きながら叫んだ。

「椎名……。これからもずっとよろしくね。俺からもお願いします。愛しています」

　俺は椎名を肩を持ち、一度椎名の体を胸から離した。椎名はジッと俺の目を見ている。俺が少し顔を近づけると、その大きな瞳をゆっくりと閉じた。

　重ねた唇は少しだけ震えていた。そしてもう一度椎名を胸に寄せ、強く強く抱きしめた。