ベルリオールの花嫁

第一章

ep4 花嫁の素性②

　アーウェスに手をひかれた場所は、人気(ひとけ)の無い庭園だった。明るい日差しが差す庭園には、色とりどりの花々が咲き誇っていた。

　柔らかい日差しが目に眩しく、暖かい風が背に流れたくせ髪をさらっていく。

　エルオーシュは一瞬、危機的な状況など忘れ、穏やかな雰囲気にほっと息をついた。それほどまでに、ベルリール王城の庭園は国力を現しているかのように美しかったのだ。

　しかし、エルオーシュの夫はなごやかに会話する気など、まったくもって無いのだろう。彼が少し離れた所でエルオーシュをじっと見ていることに気がつき、慌てて顔を引き締める。

　覚悟を決めてエルオーシュは、正面からアーウェスに向きなおった。

「王女殿は剣が扱えるようだな。しかも、ずいぶんと手慣れている」

　やはりそれか、とごくりと唾を飲み込んでしまう。

「いえ。まさか‥、わたくしのような者が」

　一歩、威圧するようにアーウェスはエルオーシュに歩み寄った。

「王女殿は先日、俺に言った。俺と心を通わせたいと。夫婦なのだからお互いに知り合わなければならない、と」

「‥それは」

「ならば、隠しごとはいけない」

　アーウェスは優雅に微笑むが、目だけは笑ってはおらず鋭い光を残したままだった。

　エルオーシュは言葉に詰まった。

　なんと言えば正解なのか。

　正直に言ったら、もっと相手にされなくなるに決まってる。

　エルオーシュは困り果てた末に黙秘を続けた。

「王女殿はアルライドから送られた暗殺者か？」

　予想外の言葉に顔を上げる。

　アーウェスはいっそう鋭い眼差しで、刺すようにエルオーシュを睨んでいた。

　最初の印象である自由奔放ないい加減な、威厳がない雰囲気とは一変して、王族にふさわしい尊大な空気を纏っていた。

「違います！暗殺者など！」

「では、なぜ剣が使える？あの腕だと、遊びでやっているものではないのは明白だ」

　もう、明かすしかない。

「‥‥趣味です」

「‥は？」

「決して暗殺者などではありません。神に誓って申し上げます。父が殿下の花嫁にふさわしくなるよう、王女らしくない私の趣味を隠すように命令したのです」

　アーウェスは悩んだように額を押さえた。信用すべきか悩んでいるのだろうか。

「花嫁？いざという時に、わざと粗を出しているのも命令なのか？素直そうに見せようと、間抜けを演じろとでも？」

「ま、間抜け‥？」

　苛立ったように、アーウェスはさらにエルオーシュに詰め寄った。

「もう一度聞く。何が目的だ。狙いは俺か？お前は本当に王女か？」

　おまえ、また言った。

　‥偉そうに。

　アーウェスは、むかつきに必死に黙るエルオーシュの手をひねりあげた。

「‥‥っつ！」

　痛みに声を上げるが、アーウェスが手を離す気配がない。

「悪いが、偽王女にはらう敬意なんてない」

　偽、だと！？

　本気で腹が立ってきた。

「は、‥‥離せ！！偽王女だと！？私はれっきとしたアルライドの王女だ！暗殺者など、馬鹿げたことを父上が考えるはずないだろ！それに、私がそんなせこい真似などするか！暗殺するくらいなら、正々堂々と一騎打ちを申し込む！」

　エルオーシュの怒号を聞いたアーウェスが、不可解そう眉をひそめた。

「それに、またお前って言っただろう！？だったら私もそう呼んでやる！私だって、人の手をひねりあげる無礼者に払う敬意などない！私のことを面倒くさい女だと言ったが、私にとってもお前は面倒くさい男だ！」

　そこまで言って、さすがに我に返った。

　‥しまった。猫が矧(は)がれた。

　父上、やっぱり私には無理でした。

　嫌な沈黙が流れる。

「‥もしかして、お前もそれが素か？」

　今さら取り繕ったところで、もはやどうにかなるものではない。そう悟ったエルオーシュは、開き直ることにした。

「そうだ。色気がないから猫を被れと言われていた。悪いがこれでも王の娘だ。間違いなく」

　アーウェスは、考え込むように眉間を指で押さえている。

　もう逃げよう、とエルオーシュはやけになって踵(きびす)を返した。

　しかし、腕を捕まれる。

「待て」

　見上げると、アーウェスは呆れたような表情を浮かべていた。

「最初から猫などかぶらなければ良かったろう」

「こんな性格だと知ったら相手にしないだろう」

「どっちにしろ、相手にしない」

　むっとしてエルオーシュはアーウェスを睨み据えた。

「何をしたって、夜に訪ねてくれないということか？」

　アーウェスの黒曜石のような瞳に、初めて感情が宿る。珍しい玩具を見つけた子供のような、はたまた馬鹿にしてるような光を宿しながら、その瞳を細めている。

「はっ。ずいぶん大胆だな。そんなに寵愛が欲しいのか？」

「ちがう。殿下の子が欲しいだけだ」

　きっぱり言うと、一瞬目を見開いたアーウェスが、すぐに面白そうに笑った。

「それが暗殺ではなく、国王からの任務だというのか？」

「そうだ」

　エルオーシュは覚悟を決め、真正面からアーウェスを見返した。

「私はあきらめない。どんなに殿下が私を相手にしなくたって、あきらめない」

　きっぱりと、そう告げる。

「猫を被っていたのは私が悪かった。私からお互いを知り合うべきだと言ったのに。偽っていたのでは意味がない。だから、本当の私の姿で宣戦布告をする。私はどんな手を使っても、殿下の寵愛を頂いてやるからな」

　へえ、と腕を組んだアーウェスが珍しい生き物でも見るように、こちらを見下ろしている。

「名はなんといった？」

　こいつ‥、一度だけならまだしも二度までも。

「エルオーシュだ。アーウェス・ディーク・イブン=ベルリス殿」

「よく覚えているな」

「夫の名前だから当然だ！」

　妻の名を二度も聞くほうがおかしい。

　それだけ、私には興味がなかったということか。

「エル」

「え？」

「エルオーシュだと長い。面倒くさい」

　別に長くはない。

　どれだけ、この男は面倒くさがりなんだ。

　人の名前を面倒くさいなどと。

「‥‥好きに呼んだらいい」

　もう名前なんかどうでもいい。

　エルオーシュは一気に脱力感に襲われた。

　あきらめない、と言ったはいいが、次の一手はどのように進めれば良いのだろう。名前を覚えてもらえた。次は誘惑？…どうやって？

　頭を悩ませた時、近くで馬のいななきが聞こえた。この庭園近くに、厩(うまや)があるのだろう。

「馬が‥」

　無類の乗馬好きであるエルオーシュは知らずに瞳を輝かした。

「馬が好きか」

　頷くと、ため息が聞こえた。

「本当に変わった王女さまだな」

「遠乗りがしたい」

　もう隠す必要がないと思い出すと、エルオーシュの欲求が膨れあがった。

　どれくらい、大好きな乗馬が出来なかっただろうか。

　アーウェスをじっと見つめると、彼は不快そうに眉をひそめた。

「今から？女は着替えたり、色々面倒くさい」

　面倒くさくなかったら連れて行ってくれるつもりなのだろうか。

　意外だ。

　そして、アーウェスはまだ、私のことなど全然知らない。

　宣戦布告をしたからには、本当の自分を見てもらわなければいけないのだ。

　心を通わせたいのなら、己を偽ってはならない。

　うまい誘惑の仕方など思いつきもしない。ならば自分は自分なりに、命令に向けて頑張れば良いのだ。

　そう思うと、気持ちがすっきりとした。

　そして、ベルリオールに来て初めて、心から笑顔をつくった。

　着替え？そんなものいらない。

「馬小屋はそこか？」

　近くの建物を指して、アーウェスを見上げる。

「そうだ」

「なら行こう。今すぐに」

「‥は？」

　エルオーシュはためらいなく、ドレスの裾を持ち上げた。

　そのはしを、白い足が見えるのも無頓着に太ももまでたくしあげ結ぶ。

　これで邪魔にならない。

「お前‥」

　さすがにアーウェスは驚き、すぐに呆れたようにエルオーシュを見下した。

「私は宣戦布告をしたぞ。これが私だ。もう隠すつもりはない。自分を偽っておきながら、殿下のことを知れるなど思っていたのが間違いだった。私のことをありのままに知ってくれ。嫌いなところがあったなら、直す努力をしよう。そして、頑張って殿下に愛される女になる」

　呆気に取られたようにアーウェスはエルオーシュの言葉を聞いていた。

　ますます失望されたかもしれない、と少し自信を無くしかけたエルオーシュにアーウェスは、ため息を漏らして肩をすくめた。

「俺は、とんでもない妃を迎えたのかもしれない」

　アーウェスはそれだけ言って、馬小屋へと足を向けた。

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　唐突に現れた王弟夫妻に、馬丁は驚いた様子だった。ただ単に、驚いたのはエルオーシュのドレスをたくしあげた姿のせいかもしれないが、すぐに馬の準備をしてくれた。

　エルオーシュの馬は、アーウェスの所有する三頭のうちの、一番気性が穏やかな雌馬を貸してもらうことになった。

　こちらに未(いま)だ警戒心を持ったアーウェスが、なぜ、遠乗りに連れて行ってくれるのかはわからない。だが、エルオーシュは楽しくて仕方がなかった。

　あともう一つ。腰に剣が戻れば文句はないのだが。

「よっと」

　軽快に小川を越えたエルオーシュの馬術を、アーウェスは後方で呆れたように見つめている。

「いい馬だな、殿下。あまっているのなら、私にくれ」

「いやだ」

　けちな男だ、と心の中だけで呟き、エルオーシュは馬の背を撫でた。

　森を抜け、緑の丘へ来ると、アーウェスは颯爽と馬から降りた。つられてエルオーシュも地に足をつける。

「ここからベルリオールの王都、セントフォリアが一望できる」

　指を差すほうに視線をやると、そこには美しい町並みが広がっていた。エルオーシュの祖国とくらべものにならないくらいの、豪奢な街だ。都会的な大きな建物が立ち並ぶ様は、ベルリオールの歴史と、国力をよく反映させていた。

「すごい」

「五百年も続く、大陸最古の国だからな」

「そして、殿下が体を張って守っているわけか。このような美しい国ならうなずける」

「‥守る？まあ、客観的に見たらそうなるか」

　エルオーシュの言葉を不思議そうに受けとったらしい彼は、何の感情もうつらない瞳で、城下を見下ろしている。

　その様子にひっかかるものを感じたが、エルオーシュは同じ方向に視線を落とし、言葉をつづけた。

「私も祖国が大切だ。私にできることなら、何をしても守りたい。男だったのなら、殿下と同じように剣をとって戦に赴くこともできただろうが」

「女だから、こうやって祖国のためにしかたなく嫁いできたというわけか」

「まあ、そういうことだ」

「夫の前で、馬鹿正直なことを言う」

　鼻で笑われ、しまった、と口をつぐむ。せめて仕方がなく、というのを否定すればよかった。

「国のためか。ずいぶん立派なことだ」

「‥立派じゃない」

　思わず、そう返していた。アーウェスにそう言われれば、自分の言葉はたいそう国を憂う、理想的な王女に聞こえる。

　しかし、本音はそのように褒められるものではない、と自分でよく知っていた。

「…私は、確かに王女らしくはないだろう。幼い頃は、城の外で育ったんだ。側室だった母と、祖父と一緒に。出自など知らず、田舎の町の子と一緒になって遊んでいた。剣術を教えてくれた祖父が死に、すぐに母が死んで…、父上が迎えに来て下さった。独りになった私に、様々なものを与えてくれた。だから、私は…」

　父上が喜んでくれるのなら…、と隣の男を見上げる。彼は話を聞いているのかいないのか、相槌すら打たない。

　まったく興味のない話だったのだろう。

　はあ、と余計な事を言ってしまった自分にため息をつきながら、エルオーシュは景観に視線を戻した。

「良い気晴らしになった。礼を言おう。これ以上付き合わせてしまうと、もっとうんざりさせそうだ。そろそろ帰ろう」

　馬の背に乗ろうと手綱を引いたとき、アーウェスが振り向いた。

「剣はいつからふっている？剣によくなじんだ手をしている」

　自分の手に目をおとす。マメがつぶれて固くなった手だ。いつ見たのだろうか。

「五歳くらいからずっと。ここに来るまで毎日稽古はかかさなかった」

「へえ。どうりで」

　慣れたように馬にのりながら、アーウェスがどのような顔で言ったのか、エルオーシュには見えなかった。しかし声の響きは、 意外に心地よく耳に届いた。