ベルリオールの花嫁

第三章

ep36 反逆者

　その声は背後から聞こえた。

　もしかして、いまだに自分は王太后達に疑われているのだろうか、とエルオーシュは警戒しつつも振り向く。

「妃殿下の達者な剣技。感服いたしました」

　声の持ち主はロベルトのもの。

　意外にも、なぜか彼は笑みを浮かべてエルオーシュを見つめていた。

「ロベルト殿…？まだ私を疑っているのか…？」

「まさか」

　なら、ひき止める理由はなんだろう。

　そう思い眉をひそめた瞬間、後ろの扉がバタンと音をたてた。

　とっさに剣を構えながら、振り向く。

　そこには、扉を閉め、出入り口を封鎖するように立ち塞がった見知らぬ男がいた。

　騎士然とした服装の若い男は、片手に剣、もう片方の手に袋を抱えている。

　見るからに怪しい。賊のひとりだろうか。

「ランフォード……」

　隣でカルロスが驚いたように小さく呟くのを、エルオーシュはかすかに聞いていた。

「剣を捨てて下さい」

　その声にもう一度背後を振り向いたエルオーシュの視界には、信じられない光景が映っていた。

「母上！」

　恐怖に顔をひきつらせた王太后の首筋に、白銀に輝く短剣が押し当てられていた。

　白いその首に、鮮やかな鮮血が細く一筋流れ落ちる。

　震えることもなく、当たり前のようにその短剣を手にしているのは、

　他でもない、

　―――ベルリオール王国、宰相ロベルトだった。

「まったく…。誤算でしたよ、妃殿下。あなたがこれほどに剣術に秀でているとは。一番始めに殺しておけばよかった」

「ロベルト殿……？」

　なにが、起こっている？

「剣を捨てて下さい」

　ひい！と近づいた短剣に悲鳴を上げた王太后の様子に、エルオーシュとカルロスは剣を捨てた。

「ロベルト。母上を離せ。自分が何をやっているのか分かっているのか？」

「何を？……ええ。十分に。心配しなくとも大丈夫ですよ、陛下。王太后陛下だけではなく、あなたも王妃さまも皆、すぐに殺して差し上げますから」

　狂気をはらんだ顔で、クスクスと笑ったロベルトはまるで別人のようだった。

「裏切り者！このために私(わたくし)とレオン殿を騙したのか！お前があの魔物を殺すためと言うたから、私は策にのったというのに！すべて、このためだったとは！」

　煩(うるさ)くわめく王太后に、顔をしかめたロベルトは、どすっとそのみぞおちに拳を入れた。

　長剣を抜いた彼は、一瞬にして崩れ落ち気絶した王太后の首筋に剣先を向ける。

「うるさい方だ」

「…っ…！ロベルト！母上に何の話を持ちかけた」

　カルロスが低くうなった。それを見て、ロベルトは口のはしをつり上げて、くっと笑う。

「ただ、アーウェス殿下を殺したいのなら協力しないかと言ったのですよ」

　意外にも、あっさりと口火をきったロベルトは、もうすべて隠さずに真相を語る気のようだった。

　それは、もう明かしてもエルオーシュたちに何も出来ないと思っているからだろう。

「王太后陛下は、昔から殿下に流れる血を嫌っておられる。喜んで資金を出し、カルロス陛下の暗殺未遂の計画も認めてくれました」

　ちらりとランフォードと呼ばれた男を見る。

　あの暗殺でカルロスを殺すつもりは最初からなかったのだ、とふたりは顔を見合わせて笑った。

「最初からお前とつながっていたのか。…たいした名演技だ」

　顔まで殴っていたのに、とカルロスは心底嫌そうな顔で彼らを交互に見つめた。

「ええ。我ながら名演技だったと自負いたします。王太后陛下も、またその裏にある計画になど微塵も気付かずに、アーウェス殿下がいなくなることに浮かれていましたからね。よもや私がそれを利用して、彼女の愛する息子までも殺そうと企んでいることなど、考えもしなかったでしょう」

　カルロスを王師軍であるランフォードに襲わせ、それをアーウェスの仕業に見せかけたのは、最初から仕組まれていた計画だった。

　そして、遠征したアーウェスから連絡がなかったのもすべて…

「アーウェスが長く籠城しているのも、当然、お前の仕業だな」

「焦らないで下さい。…すべてを語る前に、まず首謀者を知りたくはありませんか？」

「首謀者？お前だろう」

　いいえ、と首を横にふったロベルトは、腕を持ち上げ指を差した。

　差した先には、ランフォードが持っている袋があった。

「彼です」

　彼？と首を傾げたエルオーシュ達に、にやりと笑ったランフォードは、突然袋を逆さにした。

　ごろんと玉のようなものが地面に跳ねる。

　それは、首だった。

　きゃあああああ！

　王妃の大絶叫が室内に木霊した。

「叔父上……！」

　その首は、紛れもなく前宰相、先王の王弟レオンであった。

　カルロスが息を呑む。そのとき、隣のアナソフィアがふっと人形のように崩れ落ちた。

　気絶したらしい彼女を、カルロスは慌てて抱きかかえる。

　そして、憎しみと怒りをはらんだ瞳でロベルトを睨みつけた。

　エルオーシュは、すぐ傍に転がる首に動揺しながら、この状況を見ていることしかできなかった。

「どういうことだ！？お前が殺したのか！？」

「叔父上を殺されて怒っているのですか？…それには及びませんよ。彼がすべての首謀者。あなたを殺そうとしていた人物ですよ」

「…わけがわからない。そのような虚言を…！ならば、お前は叔父上の仲間だろう！なぜ殺した！」

「ええ、まあ。彼を補佐するのが私の仕事でした。レオン殿は先王陛下の王弟。昔から王位に執着がおありでしてね」

　前宰相と、現宰相という関係の彼らは、それだけではない繋がりがあった。

　王位を狙う叛逆者。目的を同じとする唯一無ニの同志であったはずだった。

「計画を立てたのはこの私でした。彼を王にするために。しかし、私は途中で気づいてしまったのです」

　笑わずにはいられないといったように、ロベルトはくっくっと喉を鳴らした。

　その姿を目に映したエルオーシュの背筋に、ぞくりとした寒気が這い上がる。

「私でも、王になれると！！」

　両手を広げた彼は、今にすべてが手に入ると確信したかのようだった。

　国王カルロスがいなくなり、

　王弟アーウェスがいなくなり、

　先王弟レオンもいなくなる。

　そうすると次の王は、王の次に国を支えている権力の強い宰相。

　それは、不可能なことではない。

　むしろ自然なことのようにエルオーシュには思えた。

「叔父殺し、王太后殺し。どちらもアーウェス殿下に罪をきせやすい。不仲なのは、はた目からでも明らかですから。そして陛下、貴方もです。王弟に殺される王など珍しくはない」

「……そして、その後おまえが王位につく。アーウェスは私が出した兵に討たれるというシナリオで」

「ええ、陛下。その通りです。しかし、あの戦上手な殿下のこと。討伐軍だけで殺せる可能性は低いでしょう」

　口ではそう言いながら、ロベルトは余裕ありげに悠然と言い放った。

　その対策は早々にとってある、と言いたげだ。

「お前は、アーウェスに何をしたんだ。アーウェスから一月(ひとつき)以上も連絡がないなんて」

　ぎゅっと、エルオーシュの胸が不安にしめつけられた。

　鼓動が早くなる。

「トラファニア帝国と協定を交したのですよ。そして今回の計画にも協力するという契約も結びました。殿下に無理に和議を勧め、足止めするように、と」

「あの大国と協定だと？何を取引きにつかった」

　トラファニア帝国は、ベルリオール王国に劣らない豊かな国であった。

　経済的にも、武力的にも大陸の中では優勢な情勢である。

　ベルリオール王国の勢力を長年疎ましく思っているそのトラファニア帝国が、安易に協約を結ぶはずがなかった。

　よほどの条件がないかぎり。

「それは、妃殿下の国、アルライド王国を」

　ロベルトのその言葉に、エルオーシュは愕然(がくぜん)と息をのんだ。

　アーウェスを殺す協約に、祖国が使われていた。

　数百万人という民のいる王国が、ただの物のように二つの国の間で取り引きされていたのだ。

「アルライド王国の領地は惜しいが、トラファニア帝国との協定を結べるなら安いものです。私の国王としての地位が絶対的なものとなる。そして、私にとっては英雄ではなく、ただの脅威となる殿下も消してくれるのだから」

　ベルリオールの支配国であるアルライドを売り渡し、トラファニア帝国と協定を結び、揺るぎのない大国を作り上げる。

　それがロベルトの野心。

　そのための邪魔者はすべて排除する。

　新たな国のために、清掃をする気なのだ。

「殿下にはトラファニアから使者を借り、和議を結びたいとする者を遣わしています。きっと兄君に忠実な殿下は、足止めのための虚偽であるその和議を結ぶ。できるだけ戦をしないという陛下、あなたの方針に従って。だが、あなたに指示を仰ごうとする殿下の伝達は届かない。もちろんあなたの伝令も。アーウェス殿下は待ちくたびれているでしょう」

「……虚偽だと？お前は何を企んでいる」

「もう一つ、足止めの他にトラファニア軍に頼んでいましてね。ベルリオールの王都から貴方様が出した軍が到着したと同時に、トラファニア軍はアーウェス殿下に刃をむけろと。そうそう、昨日届いた報によると、王都の軍はすでに到着し、いまや戦場になっているとか」

　戦場。

　その言葉の響きに全身の血が引いていく。

　エルオーシュは、自分の鼓動がさらに早まるのを感じた。

　全身に汗が滲み出し、口の中が渇きを覚える。

　じわじわと、強い不安と焦燥感が体中に広がってゆく。

　虚偽の和議。

　ただアーウェスを陥れるためだけの契約。

「かわいそうに。王都からの討伐軍と、後ろに控える和議を結ぶはずのトラファニア軍。そのふたつの敵の板挟みになり、無様に死んでゆくのでしょうね」

　討伐軍を迎え討とうと、背中を見せた途端にトラファニア軍が襲いかかる。

　逃げ場はどこにもない。

　どうすることもできずに死んでゆくだけ。

　たとえ、それが英雄であろうとも。

「…っ許さない！」

　王太后に剣を向けるのを忘れ、だらりと腕を揺らすロベルトに、エルオーシュは地面の剣を掴み上げた低い姿勢のまま動いた。その懐めがけて足を踏み出す。

　その素早い動きにも、ロベルトはすぐに反応して剣で防ぐ。

　耳障りな金属音が、鼓膜を打った。

　間近で目があう。

　剣を重ねたまま、エルオーシュは相手を睨みつけた。

「勇ましいですね、妃殿下。殿下のために無謀を承知で私を殺そうと？泣かせるじゃありませんか」

　にやりと笑った彼は、剣に体重をかける。

　当然、男の体重に押されたエルオーシュははじき飛ばされ、よろめいた。

　その瞬間、体に重い衝撃がはしる。

　腹を蹴られ、はね飛ばされたエルオーシュは、壁に背中を叩きつけられていた。

　一瞬にして息ができなくなり、体をよじる。

　激痛にうめいたエルオーシュを見て、ロベルトはにやりと笑った。

「あなたが男だったのなら勝てたかもしれませんね。しかし、王女であるあなたは男には一生勝てないのですよ」

　男には、一生勝てない？

　――なめるな

　悔しい、と奥歯を噛む。

　もう一度剣をとって、この男を斬り伏してやる、とエルオーシュは剣を探した。

「ご無理はいけませんよ。病み上がりなのでしょう？」

　エルオーシュの闘志に気づいたロベルトが、わざと剣を遠くに飛ばした。

　体の心配をしながら、思いっきり病み上がりの腹を蹴ったのはどこのどいつだ、とエルオーシュは蹴られた腹をかばいながら薄く微笑む男を睨みつけた。

「さあ、誰から殺しましょうか」

　場に似合わない柔らかな声を出したロベルトは、楽しそうにエルオーシュの頬に剣先をあてる。

「しかし、私は手を染められない。返り血がつくと後がやっかいですからね」

　ロベルトはそう言いながら、ちらりとランフォードに視線を向ける。

　彼は頷いて、カルロスの元に歩みよった。

　カルロスを、殺す気だ。

　剣先が頬にあることを忘れたエルオーシュは、つい身を乗り出す。

　しかし、ぐいっとロベルトに髪を捕まれ、後ろによろめいた。

「大人しくして下さい、妃殿下。陛下の次は、あなたにしましょうか」

　エルオーシュは呆然と、薄く笑うロベルトを見上げた。

　どうする？何をすれば？

　ランフォードが楽しげにカルロスに近づいていく。その光景を目に映したエルオーシュは、何度も頭の中でその言葉を繰り返した。

「陛下、運命の時です。あなたをいつも守る弟も、もういない。むしろもう、あちらで陛下がくるのを待っているかもしれませんよ」

　ロベルトが、微笑みながらランフォードを見て、頷く。

　カルロスに向けた、ランフォードの剣が妖しく光った。

　身動きの取れないエルオーシュは、がむしゃらに暴れるがロベルトに蹴られながら拘束され、身動きができない。

　ただ、力の限り叫ぶ。

「陛下……！お逃げ下さい！」

　悲鳴のようなその声に、カルロスがアナソフィアを抱えながら後ろに手をつき体をひいた。

　――だめだ、あれでは逃げられない。

　ランフォードが剣を上に掲げた。

　――陛下が、殺されてしまう

「せめて兄弟仲良く送れることができて嬉しいですよ。ああ、陛下。あの世へ行ったら、英雄と呼ばれた殿下がどんなことを思って最後を遂げたのか、代わりに聞いてきて下さい」

　剣をふり下ろそうとするランフォードのその動きを、エルオーシュは直視できなかった。

　ぎゅっと目をつむる。

　王を貫く、耳障りな音を覚悟して体を固くする。

　しかし、響いたのはその残虐な音ではなく、勢いよく開け放たれ、壁にはね返る扉の小気味よい音だった。

　その途端、回廊から放たれた強い光が、室内注がれる。

　眩しさを感じながら誰が開けたのかと、扉の方にエルオーシュは目を向けた。

　しかし、薄暗い謁見室に慣れた瞳では、強い光のせいで、その人物の影絵のように浮かびあがった輪郭しか見えなかった。

「俺がどんなことを思って最後を遂げたか？」

　その声の響きに、エルオーシュはへなへなと全身の力が抜けそうになった。

　まさか、と唇だけが動く。

　蒼白になったロベルトに剣を向けるのは、ここにいるはずかない人物。

「それはあなたに尋ねようか。宰相閣下殿」