ベルリオールの花嫁

第三章

ep35 救国の志士

　城内は、やけに静まり返っていた。

　嫌な予感に突き動かされながらも、エルオーシュはデリックと名乗った兵士一人伴って、まずはカルロスの執務室を目指した。目当ての扉の前で、衛士達が血を流して倒れている。その様子を目にした二人は息を呑んだ。

　開け放たれている執務室には、人ひとり居ない。

「妃殿下、あちらにも衛士が倒れています」

　デリックが指さすほうへ、首を向ける。

　争った跡の廊下の血しぶきがエルオーシュの視界に飛び込んできた。

「きっとあちらに逃げたんだ。跡を追おう」

　息を継ぐ暇もなく、エルオーシュは走った。この方角は王の謁見室に繋がっている、と察する。

　迷いもなく足を進めていると、争う声と剣が合わさりあう音が聞こえてきた。

　兵士たちが戦っている。

「陛下はどこだ！？」

　エルオーシュが声を張り上げると、はっと数人の兵士達がこちらに意識を向けた。

「妃殿下！」

　そちらが味方か、とエルオーシュは剣を握りながら走りこんだ。

　エルオーシュを認識した者たちに加勢するように、刃を振るう。

「陛下は謁見室に！数人の賊の足止めを出来ませんでした！宰相閣下と、王妃様もそちらに‥」

　敵と斬り結びながら、衛士達が早口でエルオーシュに告げる。

「妃殿下！先をお急ぎ下さい！私どもはここを収めて、すぐに後を追いますから！」

　デリックが、エルオーシュをかばうように後ろに追い立てた。

　わかった、と簡潔に返事をし、エルーシュは言われたとおりに一人先を急ぐ。

　息を切らしながら駆け出すが、焦る気持ちとは別に足は速く動いてくれなかった。

　自分が思っていた以上に、この病み上がりの体は、体力も筋力も低下した貧弱なものになっているらしい。そのことを煩わしく思いながら、ただひたすら目的地である謁見室を目指した。

「陛下！」

　謁見室の扉を蹴るようにして開けたエルオーシュに、国王と王妃、宰相、さらに王太后が顔を向ける。彼らを取り囲んでいた賊たちまでも、ぎょっとしたようにこちらに振り向いた。

　遮光幕が引かれた窓からは光が届かず、思いの他室内は薄暗い。よく見えない、とエルーシュは舌打ちをしたくなった。

「王女殿…？」

「エルオーシュさま！」

　剣を構えたカルロスと、その後ろに守られている王妃が驚いた声を上げる。

　その姿に怪我らしいものはないとわかると、エルオーシュはとりあえず安堵の息をついた。

「やはり、あの魔物の仕業か！！」

　そう怒りをたたえて叫んだのは、宰相の背後にいた王太后だった。

　エルオーシュを憎しみをおびた瞳で睨みつけ、狂ったように頭を抱えはじめる。そのわけの分からなさに、エルオーシュは賊を討ち払おうと踏み出していた思わず足を止めた。

「やはり、あの下賤の魔物が、国を奪おうとカルロスを殺しにきたんだわ！この女はあれのためにカルロスを、わたくし達を殺しにきた！」

　え？と思わずエルオーシュは構えていた剣をおろした。

　王太后は、賊をアーウェスの手先だと思っているのだ。

　そして、エルオーシュのことも。

「私は陛下を助けに…」

「ち、近寄るでない！ロベルト、あの女を早く殺すのです！」

　こちらを見る宰相ロベルトは、半信半疑といったようにゆっくりとエルオーシュに剣を向けた。

　その剣先を、エルオーシュは戸惑いながら見つめる。まさか、自分が賊扱いされるとは思いもしなかった。

「そうか、殿下が…。やはり陛下を殺し自分が王になろうとお考えか…」

　ロベルトがいまいましげにエルオーシュを睨む。

　――誰かの策謀だ

　その時、エルオーシュは察した。

　これはすべて、何者かがアーウェスを貶めようと始めた罠ではないのか。

　国賊としてアーウェスに兵を送ったことも、

　陛下をわざと暗殺しようとしたことも、

　すべては、アーウェスを消すためのもの。

　そして、カルロスをも。

　アーウェスの仕業に見せかけ、陛下を殺そうとしている。

　自分を『次期国王』と称する人物が。

　この馬鹿げた動乱のすべては、いったいどこから始まっている………？

「違うわ！エルオーシュさまもアーウェスもそんなことするはずがありません！」

　泣きそうな声を出したアナソフィアは、ロベルトを止めようと身を乗り出した。しかし、すぐにカルロスに腕をつかまれ止められる。

「カルロス！貴方もアーウェスがそんなことをするとでも！？馬鹿…！どうして国賊扱いするのよ！本当に、あなたがアーウェスの仕業だと思っているなら、私許さないわよ！愛しているけど、許さない！こんな冷たいわからずやと一緒にいられるわけないもの！」

「……落ち着いてくれ。頼むから」

　泣きながら腕を叩く妻を、落ち着かせようとカルロスはさらに引き寄せた。

　隙の多い彼らに、襲いかかろうか考えあぐねている賊たちの気配を感じたエルオーシュは、力なく握っていた剣を慌てて構えなおす。

　大丈夫。カルロスは、分かっている。

　国のため苦渋の決断をした彼も、この突然の奇襲に裏があると当然気づいているはずだ。

　再び剣を構えて動いたエルオーシュに、賊達がはっとしたように振り向いた。

　カルロスと目があう。

　エルオーシュの目を真っ直ぐに見つめた彼は、力強く頷いた。

　それだけで理解したエルオーシュは、賊に向かって足を大きく踏み出した。

　胴を狙い、剣を薙ぐ。斬り伏せた男とは別の方向に、再び剣を繰り出すと、キン、と金属が擦りあう音が鼓膜を打った。

　一瞬にして、剣を飛ばされた男がよろめく。

　王妃を突き放し、エルオーシュのもとに大きく踏み出していたカルロスが、近くの賊に向かって剣を繰り出した。

　胴を斬られた男が仰向けに倒れる。

　しかし、倒れた男に安心する余裕もなく、一斉に男たちが襲いかかってきた。

　統制のないばらついた動きに、カルロスは隙を見つけ一人を斬り伏せる。人数を活用しようとしない素人のような賊は、エルオーシュ達の敵ではなかった。

　エルオーシュは、上から力まかせにふりおろす剣をさけ、首の急所に剣の柄の尻をあてる。後ろから襲い掛かる男の刃を受け止め、すすっと流しながら懐に入り込み、そのみぞおちを柄で同じように打ち込んだ。

　次は、とあたりを見渡すと一人残らず敵は地に伏していた。

　カルロスも軽く息を切らしながらあたりを眺め、それらを確認している。

「陛下、お怪我は？」

「大丈夫だが、王女殿は？」

「ありません」

　こんな事態だというのに、何が楽しいのかカルロスがにっこりと微笑んだ。

「なかなかいい連携だった。私たちは良い相棒となりそうだな」

「はあ」

「こんなに運動したのは久しぶりだ」

　にこにこ笑って剣を見る。今は緊張感のない平和な会話をしている場合ではない、と叱りつけられなかったのは相手が国王陛下だからだ。

「本当は、牢に閉じ込められている王女殿の安否が気になっていたのだ。しかし、まさか、こんな特技が王女殿にあったとは。いや、ご無事でよかった」

　くすりと笑うカルロスは、まるでどうやってエルオーシュが牢から出たのかということや、ここにたどり着くまでの暴挙をすべて察しているようで、なんとなくエルオーシュは恥ずかしくなった。

　カルロスも、最初の頃のアーウェスと同じく、とんでもない王女だと思ったに違いない。

「……あの。陛下、早く安全な所に。とりあえず城を出ましょう。塔の方で味方の兵を集めているところなんです」

　とりあえず、逃げなければ。

　カルロスが頷くと、今まで状況をはらはらと見守っていたアナソフィアが、ほっとしたようにカルロスに歩みよった。

「私、最初からわかっていてよ。あなたがエルオーシュ様を疑うわけないって」

「先ほど、冷たい分からずやと罵ってくれたのは、どの口だったかな」

　こほん、とせきばらいをした王妃に微笑みを向け、カルロスは逃げるためにアナソフィアの手をとった。

　その仲睦まじい様子は、微笑ましくもあり、少し羨ましくエルオーシュには感じた。

「さあ、行こう」

　国王のその声に、エルオーシュたちは出入口に向かって駆け出す。

　きっと国王が無事だとわかると、城の衛士たちの士気も上がるだろう。

　誰が企んだことかはわからないが、カルロスさえ無事なら、この馬鹿げた動乱はすぐに治まるはずだ。

　しかし、静かなその声は響いた。

「お待ち下さい」

　それは、とても冷たく、堅い声だった。