ep29 禁断の告白②
「まさか、あなたに招かれるとは思わなかった」
薄い布越しに、確かな人の気配を感じながらアーウェスは声を放った。
使者に招かれた場所は、想像すらしなかった場所だ。トラファニア帝国、帝国軍の砦。その中の最も中枢に、アーウェスはいた。
「ここに足を運んでくれたことを感謝する。アーウェス王弟殿下。余も、まさか貴殿がこうもあっさりと来てくれるなど、思いもしなかった」
「我が敵軍の、国王陛下がいったい何用で？」
目の前にいるのは、かの帝王。ありえない対面に、緊張感が漂う。
顔を見せるつもりはないのか、王は布に隔たれている場の椅子に座ったまま、微動だにしない。
アーウェスとて、警戒心がないというわけではない。帝国の砦に足を踏み入れたのだ。
しかし、帝国はどうしてもアーウェスを招き入れたいのか、人質を寄越してきた。自国の将軍を、対面が終わるまで、ベルリオールに単身で寄越してきたのだ。そこまでされて、断るわけにもいかず、アーウェスはこうして敵軍の中に足を踏み込んでいる。
「そなた自身と、同盟を結びたいのだ」
「は？」
くすくすと、笑う男にアーウェスは警戒心を強めた。
「そなたの話は聞いている。その生い立ち、今の状況。さぞかし苦労をなされ、幾度となく辛酸をなめられたことだろう」
「俺のことをわざわざ調べられたので？それこそご苦労なことだ」
「不愉快な思いをさせてしまったかな？しかし、余はそなたが欲しい。そなたとなら、大陸全土を我がものにできる」
「…馬鹿なことを」
意味のない話し合いに来てしまった、とアーウェスは後悔した。この男とは、話しなどできない。やはり、戦で話をつけなければならない存在なのだ。
「馬鹿なこと？そうとはかぎらん」
衣擦れの音が響いた。遮られたその場所の奥で、帝王が立ち上がったのだ。布の奥で浮かび上がる、そのシルエットをアーウェスはじっと見つめた。 その布をよけ、現れたのは…
「……っ」
アーウェスは息を飲む。
そこには、帝王と呼ぶにふさわしい威厳を備えた男が、にやりと笑いながら立っていた。
アーウェスが思っていたよりも幾分年若い王だ。その、戦好きの王に相応しい鍛え上げられた体躯は、それだけで人を威圧する。
しかし、アーウェスが驚いたのはそれではなかった。
「初めて会ったか？自分と同じ人間に」
王は、結わずに流した長い髪を一房手に取った。その色は、漆黒。アーウェスと同じ。
黒い瞳にアーウェスを映し、さも楽しそうに笑う。
「余も、かつてはひどい差別をうけ、犬畜生にも劣る日々を過ごしていた。この大陸の人間は、ひどく狂っていて愚かだ。そう思わんか？人間は皆、平等だ。人種が違っていても人は人。差別を受けていいわけはない」
王はゆっくりと、立ち尽くしたままのアーウェスに近づき、親しげに肩に手をおく。 その瞬間、アーウェスは目眩がした。世界が崩れおちるような甘美な目眩だ。
「愚かな大陸の中で、特にベルリオールは人を差別したがる国だ。大陸最古の国にして、自分たちの人種が一番優秀だと傲っておる。そなたがうけた仕打ちを思い出してみよ。ベルリオールが憎くはないか？」
アーウェスは目の前の男を睨み据えた。
『悪魔の子が！汚らわしい』
何度も吐きかけられた言葉が、蘇る。殴られ、蹴られ、閉じ込められる。その忌まわしい記憶が、頭に流れ込む。
「しかし、兄だけはそなたに優しかったのだろう？唯一の弟と可愛がり、居場所をくれた。だからそなたはベルリオールに留まっている。だが、考えたことはないか？兄以外の人間をこの世から葬り、ふたりで新しい国を築く。余につけばそれは叶う。余の目的は、傲ったその国を、大陸をすべて造り変える。そのために、そなたが必要だ」
ああ、昔は何度も夢想した。城の者を殺し、兄とアナソフィアだけを連れ新しい世界を造るのだと。自分に優しいものだけを連れ、自分だけの居場所をと。
激しくなる動悸を押さえながら、アーウェスは自然に沸き上がる笑みを浮かべた。
「ベルリオールはあなたにくれてやる。だが、兄は俺がもらう」
王は当然と言ったように、くすりと笑った。
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ああ、誰かが頭をなでてくれている。
何度も。何度も。
少しぎこちなく、しかしやさしく。
そっと、手に触れられる。その温もりは心地よくて、思わず握り返す。
人の手とは、こんなにも心落ち着くものだったろうか。悲しみに凍った心を、溶かしていくような…。愛しくなるような。 じんわりと暖かい他人の体温が、指先から伝わりやがて全身を満たして行く。
ああ、と息をつく。
なんて幸せなんだろう、と。でも、どうしてか切なさで心がしめつけられる。
これは、相手から伝わってくるものなのか。ぎこちなく触れてくる指先は、なにかを押し込めているようで…
切なくて、苦しくて、狂おしい…
はっとして、エルオーシュは目を覚ました。 室内は明るい光に満ちている。
「エルオーシュ様、そのようなところでお休みになられては、お風邪をひきます」
ナーナが、肩にショールをかけてくれるのを意識しながら、エルオーシュは目をこすった。どうやら長椅子で昼寝をしてしまったようだ。不思議な気分で、髪をすく。やけに現実感がある夢だった。 撫でられる感触も、温もりもさきほどされていたかのようだった。
そんなこと、されたことなどないのに。 どうして、知っているのだろう。
「髪でも、結いましょうか？」
自分の髪をしきりに触れるエルオーシュに、ナーナはそっと声をかけた。
どうやら、邪魔くさく思ったと気をきかせてくれたのだろう。
「あ、いや。これは…。大丈夫だ」
「おろしたままでも、お美しいですものね。殿下もエルオーシュ様の御髪を愛しそうに撫でておりました」
「え！？」
なにか、とんでもないようなことを聞かされた気がする。
「いったい、いつ！？」
「エルオーシュ様がお倒れになられてから、ずっとですわ。とても心配されたご様子で。ずっとお側で、手を握っておりました」
うっとりと、ナーナは目を閉じた。
はあ…素敵、となにやら自分の世界に入ってしまったようだ。 しかし、一方でエルオーシュも頭が真っ白になっていた。
アナソフィアと、パストール先生が言っていた事は、本当だった？
やさしく髪を撫でる指先も、ぎこちなく手を握るあの温もりも。全部。
「…わけのわからない男だ」
エルオーシュは、かあっと熱をもつ顔を意識しながらうつむいた。
いらなくなったのではなかったのか。
嫌いになったのではなかったのか。
冷たく突き放されたと思ったのに、なぜあのように優しく撫でてくれるのだ。
…駄目だ。想いが、溢れる。どうしようもなく、意識させられる。
好きだ、と思ってしまう。
他人から聞いた、意図のわからない、本当かどうかわからないことにも、こんなにも心がゆれる。
もし、彼が少しでもエルオーシュを気にかけてくれていたのなら…
会いたい。もう一度会って、話しをしてみたい。聞きたいことも伝えたいことも、たくさんある。
早く…。早く会いたい。
