ベルリオールの花嫁

第二章

ep24 孤独と喪失①

　久しぶりに戻ってきた私室は、なぜだか居心地が悪かった。

　故郷から持ち込んだ調度品も、昔からエルオーシュが使っているお気に入りものも、全てそろっているというのに、自分の部屋だという実感がまるでわかない。

　長く、アーウェスの居室で暮らしていたからだろう。しかし‥、とエルオーシュは軋む胸元を握る。

　あの夜から、彼がエルオーシュに触れることはなくなった。

　それどころか、顔も見ていない。

　エルオーシュの部屋に通ってくる様子もなく、久しぶりに独り寝の日々が続いていた。

　きっと、飽きてしまったのだろう。

　ローネリアの言った通りに。

　アーウェスがエルオーシュに触れることは、もう二度とない。

　今ごろ彼は、新しい女性でも見つけているのかもしれない。こうして一人で部屋で過ごし、一人で眠る日々が始まる。

　そんなことは元から当たり前だったというのに、今はひどく寂しかった。

　こんな気持ちになるのなら、知らないほうがよかった。

　あたたかく包んでくれる腕の温もりも、安心しきっているかのように眠る少し幼く見える寝顔も。知ってしまったから、こんなにも寂しい。

　日常を過ごす中で、駄目だと思いながらもいつも求めてしまう。

　あのまま知らないふりをして、苦しさを押し込めたまま、傍にいれば良かったのだろうか。

　いや、きっと無理だ。この苦しさを紛らわせることなんて、できやしない。

「エルオーシュさま」

　ナーナの控えめに声に顔を上げる。

「今日も体調が優れませんか？」

　 いつもより口数が少なくなったエルオーシュを、ナーナはいつも心配してくれる。なんと不甲斐ない、とエルオーシュは余計な心配をかけている自分を情けなく思った。

「大丈夫だよ」

　そう笑いかけるが、エルオーシュは自分の体の不調に気づいていた。

　建国祭の前から不調は続いていたが、それが最近ではひどくなっている。体がやけにだるく、不快な冷や汗をかく。それに、胃があれて吐き気もしていた。

　食事後には、決まって体調が悪くなる。とは気づいていた。

　何か、食事に混ぜられているのかもしれない。

　その疑念は日に日に強くなる。

　誰かに言ったほうがいいというのはわかっているが、あまり騒がれたくはなかった。

　何しろ、アルライドをめぐってベルリオールとトラファニアの関係があまりよくないと聞く今、一触即発というようなこの時期に、国内で余計な混乱は招きたくなかったのだ。

　エルオーシュを殺したいのならば、こんなふうにじわじわと体調を壊していくより、強い毒を一服盛って殺そうとするだろう。

　エルオーシュには、毒を少しずつ盛る犯人の意図がまったくわからない。誰が、そうしているのか。だから、泳がせていた。自分で見つけ、特定できればどんなに良いか。幸い毒には多少なりとも耐性がある体だ。そのうち尻尾を出すだろうと、高をくくっていた。

　だが、カルロスだけにでもこの違和感を伝えたほうが良いだろうか、と迷う。

「体調がすぐれないのであれば、午後からの礼拝を欠席したほうがよろしいのではないでしょうか？」

　社交の季節には行事が多い。礼拝もそのひとつだ。

　ベルリオール王国の始祖を讃える祭のようなものらしい。

　礼拝堂で、王族一同、王族に深く関わる者たちが聖堂で礼拝し、それから外交をともなう賑やかなパーティーが開かれるという。

　なにはともあれ、ベルリオールの王族にとっては大切な行事だという。

「大丈夫だ。こんな時こそ、私が参列せねば」

　顔を出さねば、ますます裏切り者だと思われるだろう。エルオーシュが、誰よりも首(こうべ)を垂れて、ベルリオールに忠誠を示さねばならない。

　それに、カルロスと自然に話せる絶好の機会だ。この違和感を、告げられるかもしれない。

　そう思えば、エルオーシュは重い体を無視し、意気揚々と立ち上がった。

*******

　人の気に酔いそうになりながらも、エルオーシュは必死に案内された場所へと足を進めた。一歩足を踏み出すごとに吐き気がこみ上げるが、なんとかそれを顔にださないよう耐える。

　歴史ある重厚な佇まいの礼拝堂は広く、圧倒されるようだったが、その風景を堪能する余裕はエルオーシュにはなかった。

　青ざめた顔を隠そうとうつむき、目を閉じる。

　厳かな場所である礼拝堂では、そのような仕草でも自然に見えるのは今のエルオーシュにとっては救いだった。

　そのため、近づいてくる人物にエルオーシュは気がつかなかった。

　やっと気づいたのは、その人が傍らに立ったときだった。

　人の気配に見上げると、そこにはアーウェスがいた。当たり前だ。自分は王弟の正妃なのだから、共に並び礼拝しなければならない。

　しかし、エルオーシュは驚いていた。

　あの日以来会っていないからだ。

　最初の言葉を何と言っていいのかわからず、声をかけられないまま立ち尽くす。

　アーウェスは最初から話す気などさらさらないようで、一度もこちらを見なかった。

　…こんなに、遠い存在だっただろうか。

　思わず、そんなことをあらためて思ってしまう。

　距離がどんどん遠ざかる。

　一瞬ですら、その心を垣間見られない。

　こんなにも、遠くなった。

　目を閉じると、さらにぎこちない空気を感じる。深い溝を感じながら、エルオーシュは礼拝の言葉をぼんやりと聞いていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　賑やかにパーティーは行われた。

　日当たりのいい庭での催しは、厳かな神事とは打って変わって、砕けたような気安さがある。ナーナがお祭りのようなもの、と教えてくれたのはこの社交会のことなのだろう。

　女性達の笑い声が軽やかに響く中、少し疲れたからと王妃に言い残してきたエルオーシュは、ひとり静かな場所でそんな王族や貴族達の様子を眺めていた。

　国王陛下も王妃も、多くの者と挨拶を交わしている。国王夫妻に声をかけたい者たちは後を立たない。無理はない、とエルオーシュは快復を喜ぶ人々を見つめながら口元を緩めた。

　病から回復したカルロスは、今まで通りに政務をこなしているようだ。朗らかな彼の笑顔を見たエルオーシュの胸に、皆と同じく安堵と喜びが広がる。

　予想よりも力強く精力的に社交会を立ち回るカルロスの傍には、いつも以上に美しいアナソフィアがいた。

　物腰も笑顔もすべてが柔らかく、上品で女性らしい。誰がどう見たってアナソフィアは魅力的だった。大人の静寂さがただよう会話の合間に、少女のような愛らしい笑い声を弾ませている。同性のエルオーシュでさえも、他の諸侯と同じく美しい王妃に目を奪われていた。

　…アーウェスが惚れるのも、当然だろう。

　納得しながら眺めていると、視界にアーウェスが入った。

　カルロスに呼ばれ何やら話し、他の諸侯にもきちんと挨拶しているようだ。

　アーウェスは当然のように放置しているが、本来はエルオーシュの仕事でもあるのではないか。と、はたと気づく。本来は国王夫婦と同じく並び立つべき事柄なような気がする。休んでいる場合ではないのではないか、と焦ったエルオーシュは、重い体に鞭を打って腰を浮かせた。

　隣には相応しくない妃だろうが、その地位に据えられている限り、役目をまっとうしなければならない。

　自然と隣に侍る機会を窺っていた時、カルロスがその場を離れた。

　代わりに、アナソフィアがアーウェスの隣に侍る。二人で、挨拶に訪れる客人の相手しているようだ。

「お美しい組み合わせだこと」

「王妃様はお怒りになるでしょうけれど、王弟殿下と立ち並ぶと、礼拝堂の全能神と女神の夫婦像のようにお似合いに見えるわね」

　まあ…、と美しい組み合わせを見つめている貴婦人達から、ため息ともにそのような賛辞が聞こえた。

　本当の夫婦のようにお似合いだ、とエルオーシュもその光景に見惚れてしまう。しかし、心臓に棘が刺さったかのような痛みが走った。

　それは、王妃にちっとも触れようとはせずに必要以上に距離を取り、下心の垣間見えないアーウェスの接し方に気づいたらからだ。わざと、そうしているように。そう感じると、ひどく悲しい気持ちになった。

　わざと、距離を置いているのだろうか。

　特別で、大切だから。

　夢に見るくらい、王妃に恋焦がれているから。

　そう思い込むと、地に落ちてゆく気分になった。エルオーシュと彼らの間に、深い谷が広がっている。そんな錯覚が目の前に映し出された。

　手が届かない。走って、走って、手を伸ばしても、エルオーシュは深い谷底へと落ちてゆく。

　ぼんやりと遠くのふたりを眺めながら、なぜだか、ひどく孤独だと感じた。

　自分には、誰もいないのだと。

　知らない異国に嫁ぎながら、唯一信頼している侍女も手放してしまった。

　あとは、頼れるのは夫だけだというのに、彼はエルオーシュを拒絶した。

　独り、だ。

　何もない。

　自分が消えて、困るような人はどれぐらいいるのだろう。たぶん、ひとりもいない。むしろ、喜ばれるだろう。

　故郷に逃げ帰ったとて、歓迎されないだろう。父の后達や王子達にとっても、エルオーシュは目障りな存在だ。

　私はすべてに、必要とされていないのだ。

　このまま消えてしまっても、誰も気づかないかもしれない。

　自虐的な気分に陥り、己に苦笑する。

　なんて、幼稚な。

　誰もいないのは、自分のせいだというのに。誰かのせいにしたがって、惨めな自分に酔っているそんな自分が、…何よりこんな自分自身が一番いらないと思っている、と自分を嫌う。

　やっぱり今日はどうかしているようだ、とひとつため息をついて、エルオーシュは今度こそ足に力を入れて立ち上がった。

　やっぱり、部屋に戻っていよう。今の自分では何をしても役立たずだ。

　そう思い、足を踏み出そうとした瞬間、激しいめまいがエルオーシュを襲った。

　ふらりとよろめき、その場にうずくまってしまう。

「エルオーシュさま！？アーウェス！大変」

　誰かの駆け寄ってくる足音がした。アナソフィアだ。

「だ、大丈夫です。少し、よろけただけで…。申し訳、ありません」

　額(ひたい)に油汗をにじませながらも、エルオーシュは声を絞り出した。

　今はこの人に優しくされたくなかった。もっと自分が嫌いになるからだ。

　意地でも立ち上がって、平気だと笑いたかった。しかし、目の前が真っ暗になるような眩暈(めまい)に足に力が入らない。

「どうして謝るの？ひどい顔色だわ…。医師を呼びましょう。誰か、早く！」

　背中を優しく撫でるアナソフィアの手をいとわしく感じながら、エルオーシュは今度こそ無理矢理立ち上がった。

「平気です…！自分で、部屋に戻りますから、そんなご面倒は…かけずとも、大丈夫です、から」

　そう気丈に振る舞おうとしながらも、よろけてしまう。ぐらついた己の体に、しまったと冷や汗をかいた途端、誰かに腕を支えられた。

　ふと見上げると、すぐ側にはアーウェスがいた。力強く腕を掴んだのは、彼だった。