ベルリオールの花嫁

第二章

ep21 金髪の少女

　幸福を感じていたのは遥か昔のことだ。

　記憶にあるのは、ただ、ひとつの思い出。

「アーウェス、アーウェス」

　誰かが呼んでいる。

　真っ暗な納屋の中、痛む体をようやく起こし、戸口へ向かった。

「アーウェス、今出してあげる！」

「別にいいよ。ソフィーが怒られる」

　それより、ソフィーをたぶらかしたといつもより多く自分が殴られる、と冷静に考える。

　この暗闇の冷たさは慣れているのだ。

　別に一日中出られなくても構わない。

　そう思っているのに、ソフィーは関貫をはずして扉を開けた。

　外から差し込む日の光がアーウェスには眩しすぎた。顔をしかめ、少女から顔をそらしていた隙に、少女はアーウェスに抱きついた。

　金髪が扇のようにふわりと広がり、やがて少女の背へとやわらかく舞い落ちる。

「抱きつくなよ」

　また、俺が怒られるのだから。

　そう言っても、少女はぎゅっとアーウェスに抱きついたままだった。

　暖かい温もりに、まあいいか、とアーウェスも諦める。少女のまとう花の香りは、ほっと心を落ち着かせ、思わず眠りに誘われそうになった。

　このまま寝てしまいたい、と思い始めた頃に少女はいきなり離れた。

「あ！そうだわ！傷は！？」

　心配そうに覗きこむ少女に苦笑しながら、髪を撫でてやる。

「今日は少ない」

　怪我しているアーウェスの手当てをこっそりするのが、いつからか少女の役割となっていた。

「王妃さまは、ひどすぎるわ。それに、お兄様たちも」

　泣きそうになりながら少女は、ハンカチで血のにじんだアーウェスの口もとを拭った。

「仕方がないよ」

　この身に流れる血は変えられない。

「俺だって、母親のことを汚らわしいと思うし」

　面倒くさくなって言い捨てると、少女はまたアーウェスに抱きついた。

　名前を呼んでも、引き離そうとしても離れる様子がない少女に、もう好きにさせようと諦めた。

　空を見上げると、日が沈みそうな空は赤く染まっていた。

　かすかに見える夕月夜が綺麗だな、とぼんやり眺める。風が吹くと巻き毛の金髪が揺れ、アーウェスの肌を撫でた。くすぐったさを感じるが、諦めてじっとする。

　しばらくそうしていたら、鼻をすする音が聞こえた。肩のあたりが濡れて冷たい。

「‥‥何で泣く」

　本当に泣き虫だ、と呆れながら髪を撫でる。

「アーウェスが泣かないからよ‥！」

　もう！と怒りながら胸を叩く少女に呆気にとられるが、はあ‥とため息をつきながら背中を撫でてやる。

「俺のことで、別に泣かなくても」

「馬鹿‥！‥私が‥私が変わりに泣いてあげているんじゃない！」

　きん、と耳にひびく声に顔をしかめながら、どうやってなだめようか、とそれだけを考えていた。

「どうして、自分のお母様のことをそんな風に言うのよ！」

「ソフィー、落ち着つけ」

　どうして責められているのかわからない。どう考えても、皆に蔑まれるのは母親のせいだと思っていた。

「アーウェスのお母様は、ちっとも汚らわしくなんかないじゃない！」

　何を言っているのかと、アーウェスは困惑した。

　散り散りとなった黒髪の民は、奴隷や遊女に多く、国中が軽蔑の眼差しで見つめているのに。

「ほら、こんなに綺麗な髪、黒曜石みたいな瞳。汚らわしいわけない」

　アーウェスの髪をすく少女の茶色の瞳に、自分が映り込むのを眺めながらじっとしていた。

「知ってる？アーウェスのお母様の民族は、歌と踊りとともに生きる神様に愛された民族なの」

　調べたのよ、と誇らしげに言う少女の顔を見ながら、昔自分も調べたな、と思い出していた。

「‥‥知ってる。母親もそうやって国を渡って暮らしていた」

「そう。神のために踊る、何処の民族よりも誇り高い民族だわ」

　風のように、歌い、踊り、風のように生きる、風の民だとか。ベルリオールの史実では神に嫌われた民族とあるが、彼らの間で語られた文献には、そう良く書かれている。

　誇り高い民族。

　決してひとつの場所へはとどまらない。

　まだ見ぬ土地に心惹かれ、風が導くままに夢を見る。

「アーウェスは誇り高い人の血を引いているのだわ」

　なぜか、アーウェスを見て少女が誇らしげに笑った。

　しかし、自分は見知らぬ土地に夢など見ない。

　神への信仰もない。

　そして、国のために忠誠を捧げる王族にもなれない。

　絵本で読んだことのある、こうもりの話のようだ。

　見た目は獣なのに、獣になりきれず、翼を持っているというのに、鳥にもなりきれない、半端もの。そうして皆に嫌われるという話。

　半端ものには誇り高さなんてない。

　しかし、少女にそう言われると、心に風が吹き込む。ふわりと抱きしめられれば、感じたことのないような暖かい感情になる。

　初めて、安心して呼吸ができるような気がしていた。ささやかな幸福感を、確かに感じていた。

　しかし、急に温もりと重みが腕から消える。

　目を開けると、抱きついていた少女が霧のように襲う暗闇に呑まれた。

　闇の中、静寂した空間にぽつりと自分だけがたたずんでいる。

　しかし、すぐに闇の中、目の前に背を向けて震えている少女が現れた。

　先ほどの小さい少女ではない。もっと成長した姿の女がいる。

　均整のとれたすらりとした四肢。華奢な肩に流れる艶やかで、柔らかそうな金髪は、先ほどの小さな少女よりも淡い色で、角度によっては銀色にも見えた。

『ソフィー』

　それでも、その揺れる金髪に、先ほどの少女だと思い、どうしたのかと抱き寄せる。

　でも、すぐに違うと分かった。

　このやわらかな香りはソフィーではない。

　けれど、雰囲気はひどく似ている。先ほど感じたように暖かい感情が広がる。安心して眠れた頃の、まだどこか守られていた幼い頃の感覚が蘇る。

　この少女の名前はすぐに思い出したのに、呼べば消えてしまうような気がしていた。

　抱いていたら、嫌そうに身じろぎして目を合わせる。

　一見はかない容貌なのに、この少女は瞳だけが力強く輝いていた。生気の溢れる瞳に嫌というほど目が離せなくなる。

　気が強そうなエメラルドの瞳を、凛とアーウェスに向けている。

「アーウェス」

　どんなに怒って、男まさりにぶっきらぼうに言っても、高く甘い声のせいでまったく効果がないということに、本人は気づいていないだろう。

　細く柔らかな金髪に指を絡ませて、頭を引き寄せようとすると、少女は少し悲しそうな顔をして一歩離れた。

　ふとした瞬間に、少女がまた闇に消える。

　闇の中、再び独りになる。

　甘えてくっついていた猫が、ふいにそっぽを向いて走りさっていくような、奇妙な物足りなさを感じながら、覚醒へと意識は導かれてゆく。

　小鳥のさえずりが耳に届く。瞼(まぶた)越しに眩しい日差しを感じた。

　ああ、夢か。と気づく。

　なぜ、今さらあんな忘れかけた記憶を見てしまったのか。最近、よく懐かしい夢ばかりみる。兄が昔のように病に倒れたからだろう。そう思った時、よく知る香りが鼻をついた。

　そうか、と気づく。

　遥か昔の夢をみるのは、昨夜抱き締めた少女のぬくもりのせいだ。

　目を開ける前に右手を伸ばして隣を確かめる。

　誰もいない傍らに、違和感を覚えたアーウェスは思わず身を起こした。

「エル？」

　呼んでも返る声はない。

　不審に思い、あたりを見渡せば、窓の先のバルコニーから風に揺れる金髪が見えた。

　寝巻きのまま、ショールだけを羽織ってどこか遠くを見つめている。

　陽の光を閉じ込めたような金髪が風にさらわれ乱れても、直そうともせずにじっと、エルオーシュは頬づえをついていた。

　その表情はひどく寂しげで、そのまま泣き出してしまいそうな顔をしている。

　足を踏み入れると、エルオーシュは驚いた顔をアーウェスに向けた。

「は‥早いな」

　明らかに動揺している様子に、来てはいけなかったのかとかすかに苛立つ。

「おまえがな」

　そう言い放てば、気まずそうな顔をした。

　風が吹く。早朝の風は少し肌寒く、エルオーシュは身震いをした。

　仕方ないと、後ろから抱きしめてやると、エルオーシュはびくりと体を硬直させた。

　この頃、エルオーシュはこんな調子だ。そして、怯えた瞳をアーウェスに向ける。

　無理矢理抱いたようなものだから、当たり前かもしれない。

　しかし、たまにこちらを求めてくるような態度を見せるため、分からなくなる。

　エルオーシュが何を求めているのかわからない。触れられてほしくないのか、そうではないのか。

　ふとそう思ったとき、思わず心の中で笑った。

　今まで、誰かが何を求めているかなんて考えたことがあっただろうか。

　人の心を気にしたことなど。

　エルオーシュが何を思っていても、別に関係ないではないか。触れてほしくなくても、アーウェスのしたいようにするだけだ。

　何かを求められるなんて面倒なくせに、なぜ自分は今、そんなことを考えてしまっているのか。

　体に力を入れて硬直する少女は、自分を拒絶しているのだろうかと、今、考えていることが不可解でならなかった。