ベルリオールの花嫁

第一章

ep1 花嫁の憂鬱

　最悪の気分だ。

　長い間、馬車に体を揺すられ、エルオーシュは心身ともに疲弊していた。

　いつもならば、髪が乱れるのも気にせず馬で快速で駆けていくのに。と思えば、たらたらと進む馬の歩みにどうしても苛立ちを感じてしまう。すでに我慢の限界は超えていた。

　しかも、なんだ。この服は。

　ヒラヒラふわふわしたとした生地は頼りなさ過ぎる。

　いつもは動きやすい男物しか着ないため、花嫁衣装はひどく息苦しかった。

　馬車の小窓からのぞく街の景色は、祖国より遙かに富んでいる。圧倒的な差に、エルオーシュはますます苛立ちを感じた。いや、正確には感じているのは不安だ。臆している己自身に苛立つのだ。

　目的地に着いたらしく、馬の足並みがゆるりと止まる。

　あたりがやけに騒がしい。

　祖国から付いてきた従者が、やけに重々しく馬車の扉を開けた。

　彼らとも、今日でお別れだ。きっと二度と会うことはないだろう。

　ふう、と一息つき、すべての感情を遮断する。従者たちの厳(おご)かな空気感に合わせ、ゆっくりとした動作で馬車から降りると、騒がしさが増した。国民が、群がっているのだ。

　エルオーシュが、守ってゆきたいと思っていた民ではなない。こ(・)の(・)国(・)の、民たちだ。

　そうだというのに、皆が明るい表情を浮かべ、異国の花嫁に注目をしている。

　なぜだ。どうしてこんなに歓迎してくれるのだろう。

　エルオーシュはあまりの歓声に呆然とした。

「我が国へようこそ。姫君」

　はたと我に返り、目の前に現れた物腰の柔らかな青年に顔を向ける。目が合うと、男は優雅に微笑んだ。

　栗色の髪が風に揺れている。おそらく三十歳前後の青年は、穏やかな空気を纏(まと)いながらも、どこか威厳を感じさせる男だった。

　人に緊張を覚えさせるような堂々とした佇(たたず)まいに反し、人懐っこい表情でエルオーシュに気安げな微笑みを向ける。

「貴女がベルリオール国の花嫁となる、アルライド国第四王女で間違いはないな？」

「はい」

　もしかすると、この男が結婚相手の王弟殿下だろうか。温厚そうな性格が滲んだ瞳を、まじまじと見つめてしまう。

　ベルリオールの王弟といえば、大陸一と呼ばれるほどの剣の腕前だと聞く。

　将軍として指揮した戦は負け知らず。彼の名を聞いただけで、敵は恐れをなし怯む‥、大陸にそのような噂を轟かす、戦上手な猛者だと聞いている。

　しかし、目の前の青年はとてもじゃないが、大国の英雄には見えなかった。

「遠いところより無事に輿入れされたことを、嬉しく思う。私の名はカルロス・ラース・イブン=ベルリス。今日より、姫君の義兄となる」

　カルロス。

　御年二十八歳のベルリオールの国王だ。

　結婚相手ではないが、一気に緊張を覚える。

　カルロスはエルオーシュの手をとり、身をかがめると、そこにそっと口付けを落とした。

　父の声が蘇る。

　決して、いつもの自分を出さないように。

　王女らしく振る舞うように。

　つまり、猫を被れと言うことだ。

「国王陛下。エルオーシュと申します。歓迎して頂き、光栄に思います。両国の良き橋渡しとなれるよう、尽力いたします」

　頭をさげ、ふわりと広がる純白の花嫁衣裳の裾(すそ)をつまみ、膝をまげる。しとやかで、従順な仕草にカルロスは慈愛に満ちた笑顔を浮かべてくれた。

　‥やればできるものだな。

　王女らしく、と何度も練習をさせられた礼はエルオーシュの難点を隠してくれたようだ。

　当然のように差し出された国王の手を、遠慮がちにとる。ゆっくりとした足並みに合わせ、城内へと足を踏み入れるまで、エルオーシュは周囲の視線を慎重に探っていた。

　己のすべてが、祖国の印象となる。侮られるか、尊重されるか。すべてが、己にかかっている。

　そんな心情など知らない大国の民は、エルオーシュが見えなくなっても歓声をあげていた。

「王女殿。これより婚礼の儀となるが、その前にひとつ、謝らねばならないことがある」

　城内に招き入れられたとたん、カルロスは申し訳なさそうに口を開いた。

「それは、どのような事でしょうか」

　城の建築の素晴らしさに魅入っていたエルオーシュは、国王の様子に首をかしげた。

「実は‥‥我が弟が」

　そこで国王はため息をもらしながら言葉を切った。

　弟ということは、エルオーシュの結婚相手だ。

「陛下？」　

「‥朝からつかまらないのだ」

　つかまらない。

　およそ王弟殿下にふさわしくない言葉だ。

　まるで、罪人が逃げ出したような言い草だ。

「はい？」

　意味がわからない。

「陛下！殿下をお連れしました」

　息を切らしてやってきた衛士に、カルロスは安堵したように顔をあげた。

「何？ご苦労だったな」　

　その衛士の後に続き、気だるそうな足取りで男が入ってきた。

　まさか‥

「アーウェス！今日はお前の花嫁が輿入れしてくる大事な日だと言っただろう」

　アーウェス。

　その名前に、エルオーシュは男を見つめた。

　目があう。

　鋭い黒い瞳、白い肌に映えるくせのない黒髪。

　美しい男だ。そう思うと同時に、なぜか背筋がぞくりとした。

　ひどく退屈そうな目をしていたからだろうか。

「申し訳ありません、兄上。すっかり忘れていました」

「嘘だろう」

「まさか」

　とんでもない。とアーウェスは肩をすくませた。

　アーウェスは、それだけ言うと呆然と立ちすくんでいたエルオーシュに歩み寄る。

　王族の正装は着くずしたままで、大国の王弟の威厳などまったくない風体だ。

　しかし、長身のためか不思議とだらしないという印象はなかった。

「名は？」

　いきなりの無礼な問いかけにエルオーシュは唖然とした。

　むっとエルオーシュは目の前の男を睨んでしまう。

「エルオーシュ・リージェ・アルライドと申します。殿下」

　アーウェスは睨まれことなど、これっぽっちも気にしていない態度で、口のはしをつり上げるだけの笑みを浮かべた。

　そして、エルオーシュの前で騎士のように跪(ひざまず)く。

「アーウェス・ディーク・イブン=ベルリス。王女殿の夫となる男の名前です。どうぞよろしく」

　アーウェスはエルオーシュの手をとると、挨拶にしてはやけに情熱的な口付けを手に落とす。それは、軽薄という印象をエルオーシュに植え付けた。

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『ベルリオールに嫁いでくれるな、エルオーシュ』

　ベルリオールとの政略結婚という、祖国の念願だった同盟。その担い手として、エルオーシュはまさか自分が選ばれるとは微塵にも思ってはいなかった。

　なにしろ、エルオーシュの王女としての身分は、末席に近い。母親が落ちぶれた貴族の生まれというのもあるが、父の寵愛を一身に受け、一時のあいだ栄華を極めた母は、もうすでに亡くなっている。

　後ろ楯のない、忘れ去られた王女。

　そう囁かれ、エルオーシュは生きてきた。

　婚姻が決まったときも、「やっかいばらい」と噂をたてられたほどだった。

『本当に私ですか？』

　父に呼ばれ、エルオーシュはまっさきにそう聞いた。

　噂にあるように、父に疎まれているとは思ってはいなかった。

　なにしろ、父はエルオーシュが幼いころから、末席の王女にはもったいないほど、寵愛してくれたからだ。どの王子よりも武勇があると、喜んでくれた。

　初めて馬に乗れたときも、抱き上げて褒めてくれた。

　初めての剣術大会で、貴族の息子に勝ったときも膝にのせて頭を撫でてくれた。

　ダンスも、刺繍も、王女としての教育すべてがまったくできなくとも、怒ったことなどなかった。むしろ、お前はおもしろい娘だ、と喜んでくれた。

　いつしかエルオーシュは、父の側に立ち、学ばせてくれた剣術と武術で、父の片腕になりたい、と夢見るようになった。いつか、役に立ちたいと。

　こんな自分に、婚姻という役目は、一番向いていないと思っていたというのに。

『お前しかいない、エルオーシュ。わしの願いを叶えられるのはお前だけなのだ』

　懇願するように、エルオーシュの手を握り、父はまっすぐにこちらを見つめた。

『お前ほど、信用できる娘など他にはいないのだ。この父のために、ひたむきに稽古に励んでいた娘が他にいようか。かわいい、エルオーシュ。国のため、父のために、必ずや寵愛を得て、一刻も早くベルリオールの世継ぎを儲けてくれるな？』

　こんな自分を、必要としてくれる。

　大事な役目に、自分を選んでくれた。

　この人のためなら、どんなことでもできる。

　剣術で父の役に立つ、と夢見ていたが、 違う守り方もあるのだ。

「‥かならず、お役に立ってみせます」

「王女さま？緊張なさっていますか？」　

　案内された客間で、エルオーシュの花嫁衣装を整えていた女官が、怪訝そうに首を傾げた。

　心の中での決心が、無意識に漏れていたらしいと察したエルオーシュは、慌てて口元を押さえた。

「ええ、少し‥」

「無理もありません。たった今ご到着されたばかりだというのに、すぐに式典ですもの」

　そうなのだ。

　これから、盛大な結婚式が行われるという。

　エルオーシュは、ため息をぐっとこらえた。

　このきついドレスとも、しばらく付き合わなくてはならないのか。

　大聖堂の巨大なステンドグラスに、やわい光が差し込み、純白のドレスを照らす。

　天井に描かれる女神たちは、優しげに微笑み、まるで今日という日を祝福しているようだった。

　ベルリオールの長く続く歴史を表したような、重厚で深い音色を奏でる鐘が空気を振るわせ、同時に爽やかな風が、舞い込んだ。

　その中で、白い花弁が、いくつもまいおちる。

　ひらひら、ゆっくりと。

　大聖堂に集う大勢のものたちは、思わず感嘆のため息をもらした。

　赤い絨毯におちる様は、幻想的で美しい。

　‥と皆は思うだろう。

　ごくり。

　知らず、喉がなる。

　しかし、主役であるにもかかわらず、エルオーシュには戦場に続く、血にまみれた道にしかみえなかった。

　響き渡る鐘の音も、楽士たちの優雅な演奏も、まるで開戦の合図にしか聞こえないのだ。

　なにしろ、エルオーシュにとって結婚というのは、想像すらしたことのない、未知の出来事だ。

　普通の少女たちのように結婚を夢見たことなど、ただの一度もないどころか、少しの恐怖すら感じる。

　前を見据えると、神官の傍らには、これからのエルオーシュの人生をかける相手が待ち構えている。

　聖堂にあるいくつもの男神、まして女神の彫刻も恥じらうような、美しい容貌をした男を、エルオーシュは恐る恐る見つめた。

　ベルリオールの王弟、アーウェス殿下。

　わたしは、この男の妻となる。

　そして、父上。わたしはかならず、あなたのお役に立ってみせる。

　寵愛を得、早く男児をもうけてみせる。

　エルオーシュは燃え上がる闘志を白いベールに隠し、相手を睨み据えた。

　夫となる男は、エルオーシュのその闘志に気づいたそぶりはない。

　ただ、艶やかな笑みをつくりゆっくりと、手を差しのべる。

　エルオーシュも、なんとか微笑み返し、慎重に手を重ねた。

　そのまま男に導かれ、二人で神官に向き合う。これから、神の前で誓うのだ。

　これは、エルオーシュが必ず父の願いを叶える、という誓い。

　神官の言う愛の誓いなどでは、決してない。

「‥‥汝、この女を生涯の妻とすることを誓いますか」

「誓います」

　さらりとした、低い響きにエルオーシュはなぜだかあっけにとられた。

　こうもあっさりと相手に誓われると、さすがに肩の力が抜ける。

　結婚に前向きなのだろうか。

　だとしたら、こんなに嬉しいことはない。

「‥汝、この男を生涯の夫とすることを誓いますか」

「誓います」

　気持ちが軽くなったエルオーシュは、たからかにそう誓った。

　初夜というものは、やけに女官たちが張り切るものらしい。

　エルオーシュの体を何時間もかけて磨き、着るものをあれやこれやと何着も並べていた。

　やっと終わり、広い空間の中央に寝台が置かれた寝室にひとり置かれた。ここで夫を待てばいいらしい。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　だけど、父の命だ。

　私はこのためにここにいる。

　父から下された命令ならば、内容はどうであれ完璧にこなしたいと思っている。これが、父上と国のためになるならなんだってする。

『国王は体が弱いためか子がいない。だからそなたが王弟の王子を早く産むのだ』

　なんだってやる。

　何人だって産んでやる、とエルオーシュは覚悟を決めていた。

　膝においた手を握りしめ、寝室のドアをじっと睨み据える。

　来るなら、早くくればいいのに。そう思うほど、なかなか夫はやってこなかった。

　コンコン

　ノックの音に体がびくりと震えた。

　やっと来たか。

　しかし、予想がはずれ、入ってきたのは女官だった。

「申し訳ありません、王女様。殿下は婚儀で疲れたようで‥あの、王女さまにも長旅の疲れを癒してほしいと仰せになっていました。」

「つまり、殿下はこないと‥？」

「は、はい」

　なぜか女官が申し訳なさそうに、頭をさげた。

「わかりました。お下がりなさい。世話をしてくれてありがとう」

　エルオーシュは知らずに声根が低くなっていた。

　女官が去ったあと、怒りがふつふつと沸いてくる。なんて人だろう。

　これは同盟のための政略結婚だ。

　婚儀の夜に花嫁を放っておくなんて、故国であるアルライド王国を軽んじているとしか思えない。

　緊張して待っていたのがバカみたいだ、とドアから視線をそらす。

　窓を見ると、ふてくされた自分がうつっていた。

　アーウェスはエルオーシュを気に入らなかったから、来なかったのかもしれない。

　空気を含みやすく、もつれがちなくせ毛の金髪。気の強そうな緑の瞳。

　自分が美しい部類なのか、違うのかさっぱりわからない。

　自分の容姿なんて今まで気にしたことはなかった。

　たぶん、美しいと言われたことなどないから、そうではない部類なのだろう。

　しかし、アーウェスに気に入られなきゃ困る。

　その夫の顔をふと思い出す。端正な顔だった。

　先ほどの女官も並以上に美しい女だったが、アーウェスの前ではただの普通の女にしか見えないだろう。

　それが腹立たしい。

　自分なら、ただの小娘以下に見えるかもしれない。

　窓を見つめて、しばし悩む。

　しかし、なんであれエルオーシュは命令を遂行しなければならないのだ。

　ぜったい、殿下に気に入ってもらわなくては。

　エルオーシュは布団をかぶり、怒りに枕を握りしめた。