ベルリオールの花嫁

第一章

ep10 裏切り①

　ベルリオールを発った騎兵ばかりの強行軍は、国境を越え、四日もかからないうちにアルライドの王都に近づいた。

　軍の数はおよそ二千。 小規模な軍団だが、トラファニアがアルライドに攻め込んできた時には、国境付近に集結し、後を追ってくる一万の兵がやってくる。 たとえ、いずれ攻め込もうと思っていただけだとしても、脅しになるくらいの軍勢だ。

　アルライドの軍と合わせると、数は充分だ。

　負けるわけがない勝ち戦。しかし、アーウェスは違和感を覚えていた。

「嫌な予感がする。慎重に行け」

　配下の者達にそう言い放ち、アーウェスはゆっくりと谷間の道を進み出した軍列を眺めた。

　ここを越えれば、都が見えるだろう。目と鼻の先に、目的地がある。アルライド軍と合流を果たし、まずは詳しい情報を得ることが先決だ。

　トラファニアがどのような動きをしているのか、何を企てようとしているのか。それを正確に把握し、先手を打たねばならない。

「殿下！」

　遠方から、騎馬に乗った男が一人、駆け抜けてきた。大声をあげながら、慌てた様子で必死に馬に鞭を入れている。

「どうした」

　男は、アルライドの様子を先に見に行かせた配下の者だ。アーウェスも、自らその男に馬を寄せる。

「王都に、王都に軍が！」

　ざわり、と周囲に緊張が走る。アーウェスでさえも、まさか、と眉を寄せた。

「トラファニアの兵が？アルライド側からは何の知らせもなかった。伝令を殺されでもしたのか」

「おそらく‥私がベルリオールの者だとわかったとたん、矢をむけてきました」

　アルライドの王都は、制圧されているのだろう。

　遅かったか、とアーウェスは舌打ちをした。

　父と国を守って、と必死な目をしたエルオーシュを思い出す。

「すぐさま王都へ向かう。お前はそのまま後方の援軍を呼びにいけ。全員戦闘準備を」

　アーウェスの言葉に、皆がせわしなく動きだした。

　面倒なことになった。急がねばならない。しかし、そう思っていたのは束の間だった。

「殿下！王都の方よりこちらへ軍勢が攻めてくるようです！」

　もうひとり、アルライドへ探りを入れさせていた伝令が息を切らして指をさす。

「なんだ、この計画的な速さは」

　嫌な予感が背筋を這(は)う。

「トラファニアの数は？」

「殿下、それが」

　配下が口を開く前に、その青ざめた顔の原因が見え始めた軍勢のせいで明らかとなった。

　掲げられた旗は、まさしく‥

「アルライド軍です！」

　最悪だ。

　アーウェスは、もう一度舌打ちした。アルライドは裏切ったのだ。

「それでも守れって？アルライドの王女さま」

　ため息をついたのち、アーウェスは自軍へと振り向き声を上げた。

「撤退だ」

＊＊＊＊＊＊

「やはり、深追いしてきたな」

　早々と軍を引かせたアーウェスに喰らいつくような執念で、アルライドの敵軍は追ってきた。

　アルライド軍は、ベルリオールの援軍の三倍以上の数になる。

　アーウェスは、すでに戦場となっている場を見渡した。

　この数ならば皆殺しにできると過信して、追ってきたのだろう。

　愚かな、と敵軍を見つめる。

　細い道に入っていくことに気がつかずに、のこのことやってくるとは。

　兵が多くとも、狭い道に入ればそれを活用できはしない。条件は互角になる。

　さらに、ベルリオールのように戦慣れした手練ればかりの軍を相手に、敵軍は単純な戦術を仕掛けようとしている。無謀というより他はないだろう。

「死ね！忌々しい悪魔が！」

　襲いかかる敵兵を、馬上から薙ぎ払い、またひとりまたひとりと命を奪っていく。

　大人しく今から軍を引けば、被害も少ないだろうにと、死にゆくものたちに軽い同情を覚えながら、剣をふるっていく。

「貴様ぁ！」

　目の前に現れたのは、騎馬に乗った若い男だった。豪奢な金髪も顔も土埃に汚れ、風貌はよくわからない。

「王子！お引きください！」

　後方から駆けてきた騎士が、王子と呼んだ男の前に躍り出た。

「私がこの男の相手を！セドリック王子は、お逃げください！陛下のご命令です」

　セドリックという名は、知っている。アルライドの第一王子で、国王に溺愛されているという噂の王子だ。エルオーシュの異母兄か、とその姿をながめる。身体は細く、貴公子然としているため、鎧がひどく重そうに見えた。

「そのとおり。王子様は退いたほうがいい」

　状況がわからない中では、なるべく王族は殺したくない。なにしろ面倒なことになるからだ。 なぜ前線に出てきたのだ、と苛立ちを覚える。

「うるさい！俺を馬鹿にするな！」

　剣が振り上げられる。

　捕虜にでもするかと、しかたなく応戦しようとしたその時、ひゅんと風を切る耳障りな音がなった。

　すべてはあっという間の出来事だった。

　光がセドリックの喉元に突き刺さった。傾いた彼の体はそのまま馬からずり落ち地面にころがった。

　流れ矢だ。

「王子！」

　彼らの悲鳴は、喧騒にむなしく消える。 手を掛けてきた世継ぎを失うのは、彼らにとって絶望と言えるのだろう。

「おのれ‥！許さんぞ、ベルリオールの王弟！」

　勝手に死んだだけだろう、と言うのをこらえ、アーウェスは剣をかまえた。

　本当に面倒なことになった。ベルリオールとアルライドの関係は、もう元のようには戻れないだろう。

　もっとも、先に仕掛けたのはアルライドのほうだ。向かってくるのなら、殺すまでだ。

「アーウェス殿下！別動隊が高台に到着いたしました」

　駆けてきた兵が、小高い丘を指差した。

「なんだ、早いな。この戦を終わらせるときが来たようだ」

　憎しみをおびた瞳でアーウェスを睨み付ける王子の騎士に向かい、アーウェスはにやりと笑った。

　その笑みが合図だっかのように、アーウェスの指示を受けていた別動隊の騎馬兵が、断崖を下った。アルライド軍の横腹を薙ぎ倒す勢いで、次々と手練れた兵達が戦場に傾(なだ)れ込んでくる。

　後方で起きた悲鳴に、一瞬後ろを振り返ったセドリック王子の近衛兵達は、ガタガタと体を震わせながら、再びアーウェスに顔を向けた。

　小さく唇が動く。悪魔、と。

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「今から貴方は、敵国の王女となった」

　兵士を伴い、私室へ現れたカルロスは、緊張を孕んだ声でエルオーシュにそう告げた。

　すべては、突然だった。

　経緯を語るカルロスの話は、現実に起きていることだとは到底信じられなかった。

　それでも、すべてを聞き終えた時、エルオーシュはひどい目眩におそわれた。

　体中の力が抜け、その場にへたり込む。

「‥そ、そんな‥。嘘だ‥」

　背後から体を支えてくれるロッソの腕も、かすかに震えている。

「アルライドは…、国王陛下はどうなったのです」

　声すら出せなくなったエルオーシュの代わりに、ロッソがカルロスに向き直る。父上‥、と口の中で呟いた瞬間、心臓がつぶれるほどの強い痛みが胸に走った。

　父上はご無事なのか。どのような処遇を受けるのか。聞かなければならない。しかし、聞きたくはない。 エルオーシュは、己の耳に震える手を当てた。もう何も聞かなくても良いように、耳を閉じてしまいたかった。

「アーウェスが捕え、こちらに連れてくるそうだ」

「この国で‥ベルリオールの地で、処刑されるのですか？」

「まだ何も決まってはいない。情報が少なすぎる。まずは、裏切った理由を本人に聞かねばならない。‥その事情は王女殿が知っていると思ったが」

　カルロスの険を宿す鋭い声音に、エルオーシュははっと顔を上げた。

「‥私は、何も…。何も知らないのです」

　父からは、何も聞かされてなどいなかった。知らせも来ない。ただ、嫁げとしか。

「父は‥、私に‥両国の‥良いかけ橋と、なるようにと‥おっしゃったんだ」

　口の中が乾いていく。

　なぜ父は、ベルリオールを裏切らねばならなかったのだろう。

　娘を嫁がせた国だ。それなりの理由があるはずなのだ。

『かわいいエルオーシュ。お前だからこの任をまかせられるのだ。きっとどの娘より、わしの為に力を尽くしてやり遂げてくれるだろう』

　そう言って、頭を撫でてくれた。

「裏切られたのは、我々だけではなかったということか」

　カルロスが、憐れみをこめた瞳を向けた。

　裏切られた。その言葉が、エルオーシュの胸を鋭く切り裂く。

　そんなはずはない、とそればかり頭の中で繰り返えす。

　父が私を裏切った。

　そんなこと、あるはずがない。

「アーウェスからの伝令でも、貴方は何も知らないはずだと書かれてあった」

「‥アーウェスが？」

「ああ。私も王女殿を信じることにしよう。軟禁状態になるのは、他の者達に示しがつかぬゆえ、我慢してもらうしかないが」

「父は‥父とは話ができるのでしょうか」

「それは、難しいだろう。しかし、なるべく配慮はしよう。‥今後の、王女殿の待遇が決まるまでは自由にはさせてやれないが、理解していただきたい」

　自分も処刑されるのだろうか。裏切り者の王女として。

　父はこうなることも知っていたのだろうか。