性格が悪い男
武力バカで通じる
ジルトが学園に登校すれば、まず最初にファニタが抱きついてこようとして（おそらく）、一歩前で止まった。
「お、おい？」
「……」
「おーい、ファニタちゃーん？」
「……無断欠席」
しばらく無言だったファニタはぽつりと呟き、半目でジルトを見た。少し息を吸って、ジルトの手を取る。
「おかえりっ、ジルト！」
「ああ、ただいま、その」
「訳は後でたっぷり聞くわ。今はこれだけ……貴方が無事に帰ってきてくれて、よかった」
「……」
今度はジルトが黙る番だった。なにせ、微笑むファニタは。
ーーこいつ、こんなに可愛かったっけ。
なんだか無駄にキラキラして見える。動悸がするし、顔が熱い。
「あ、あー、ありがとな！ そんじゃ！！」
ファニタの手を振り解き、急いで自分の席に走って行く。ジルトはわけのわからない動悸を抑えようと机に突っ伏した。
その肩を、トントンと叩く指。
「ようバルフィン。お疲れ」
「なんか知らんけどな」
「そろそろ、認めたほうがいいぞ」
いつもの三人組である。何を認めたらいいんだ。
「何を認めるんだよ……」
思わずそう声に出せば、たぶん三人目の発言者が言う。
「誰が教えるかボケ、自分で気付け」
「ええ……」
いつのまにか頬の熱はどこかに行っていた。
ジルトが理不尽な返答を受けた、その頃。
ファニタは先程の元気そうな表情から、泣きそうな表情になっていた。
「レネぇええ、私、私、今、握ってた手を勢いよく離されたんだけど、なんで？」
ファニタに縋られたレネは、よしよしとファニタの頭を撫でる。
「ファニタはよく頑張りましたわ。あの態度だと、結構目がありますわよ」
「本当！？」
「ええ、あともう一押しですわ」
いえ、一押しは言い過ぎましたね。とレネは考えるが、ファニタの嬉しそうな顔の前に撤回する気は起きず。
「あとでバルフィン様にお話を聞いて来なさいな。もう少し、近づくことができましてよ」
「うん！ そうするわ！ 待ってなさいジルト！！」
ーー立ち直りが早いのは、この子の良いところですわね。
レネはそう思いながら、微笑んだ。
ジルトが帰ってきてよかった。本当に、彼が祝福してくれたみたいだ。
ーーありがとうございます。宰相様。
昨日の舞踏会で出会った優しい青年にも、祝福がありますように。
レネは、そう願っていた……。
その宰相は、一個の靴を見ながらため息。磨かれた木製の机の上に乗せては、矯めつ眇めつしている。
「完全にヤバい人ですよそれ」
そんな彼にズケズケとモノを言うのは、いつもの従者ではなく、とある地下組織の教祖。
シンスはさも当然のように王城のガウナに会いに来ていた。
「“彼女”がぶん投げた靴を後生大事にとっておくとか、ヤバい以外の何者でもない」
「……こうして眺めていると、彼女の温もりを感じられると思わないかい？」
「あんたのキモさが感じられます」
辛辣。そんなことはわかっている。だが、あの夢のような時間が忘れられない。彼女の手を握った時の温もりを、彼女の笑顔を……殺意を隠した綺麗な瞳を。
「手掛かりは？ 彼女に魔力があったら……あ、無かったんすね」
どよん、とした目のガウナを見て、シンスはせせら笑ってきた。同情してくれてもいいのでは？ とも思うが、そんな温い関係ではないのでそれは求めることができない。
ガウナは、靴から目を離した。
「それで、ヘッジ子爵の行方は？」
それを問われ、シンスは肩をすくめる。
「依然として掴めず。近しい者を拷問して居場所を聞こうにも、一番の候補は燃やされましたし、お手上げですね」
「まさか、自分で燃やすとはね……」
昨日の夜。ルクレール・ヘッジ元子爵は、舞踏会でガウナに刃を向けてきた後、姿をくらました。
彼が王都でよく訪れていた孤児院は全焼。中からは、大人一人と、複数の子供の遺体が見つかった。
一体誰が火をつけたのか？ 世間はそう騒いでいるが、ガウナにはわかった。たぶん、ルクレールだ。
「利用される」と言っていたルクレールが、何者かの助けを借りて、王城の厳重な警備を掻い潜り、そして、見張り役に気付かれることなく孤児院を燃やした。そう、
「明らかに、“魔法”を使える者が背後にいるね。しかも、とんでもなく性格が悪いのが」
「性格悪いしこっちの手が封じられてる。あの英雄信者の世論操作も、“悪人”には通じませんからね。王都通信社や施療院みたいにはいかない」
「貶めることはできるけど、最初から燃えてる人物だからね。そして、世論操作に邪魔な“魔法”を使っている……嫌な予感がしてきた」
ガウナは胃が痛くなるのを感じた。脳裏に、地下で出会ったあの男が過ぎった。
「明らかにセブンスでしょ。この陰湿さ、こっちの手を無効にするような駒の動かし方」
言ってほしくなかったが、シンスも同じことを考えていたらしい。頬が引きつっている。
「最強が相手ですよ、燃えて来ましたね」
棒読。ガウナは藍色の目を澱ませた。
「……ジルト君を餌に使ったと知ったら、どうすると思う？」
「うーん、わかんないけど。それを口実にこの国ごと燃やしそうですよね！」
「だよねぇ」
ガウナは突っ伏した。詰みである。
……セブンス・レイク。
ジルトの師匠にして、世界最強の魔術師。冷酷で愉快犯のような赤髪の男は、地下に閉じ込められていたガウナを「邪魔だから」という理由で命の危機に陥れた人物である。
風魔法と土魔法を同時に操り、ガウナを生き埋めにしようとしてきた。なんでも、王宮へのトンネル開通作業をしていたのだとか。
「あの理不尽の塊が、子爵の背後にいるとなると、気が重くなるよ」
「でも、こうも考えられますよ。あの理不尽の塊が、“彼女”の背後にいるって」
顔を上げたガウナに、シンスが言う。
「ルクレールと“彼女”は、知り合いっぽかったんでしょ？ それをつなげてんのがセブンスと考えれば、向き合う気にもなりません？」
「……なる。どのみち選り好みなんてしていられないからね。セブンスだろうと、なんだろうと、倒すまでさ」
「その意気っすよ、つーか、俺の見立てだと……まあいいや。ところで、セブンスを倒すには純粋な武力がいると思うんですけど、あの武力バカは？ 学園見張ってるんですか？」
そう聞かれ、ガウナは“それ”を思い出して、頭を抱えた。
「……クライスなら、人質をとってなおミュール嬢と互角だったことを反省して……山籠りに」
「……は？」
「修行してくるそうだよ」
「……アイツはやっぱり馬鹿なんじゃないですか？」
