89/446

贖罪の時間

四年経っても、靴を履き慣れた様子はなかった。

彼女が転びそうになるたび、ガウナは彼女の体を引き寄せ、ゆっくりステップを踏んだ。彼女は頬を赤くしながら、それでも、一所懸命にガウナについてきた。

ああ、なんて幸せな時間！

四年前の記憶を無くした彼女は、ガウナにとても好意的だった。あんな最悪な出会い方をしていなければ、僕たちは恋人になれたのかもしれない……そう思うガウナだが。

ーーいや。

あんな出会いをしたからこそ、彼女はガウナの“良心”となり得たのだ。彼女にとっては非日常の、けれど、ガウナにとっては日常の世界で。

音楽が鳴り止んだ。周囲の人々の視線は、銀髪の公爵と、金髪の少女へと注がれている。

赤面する彼女はガウナの服の袖をつまみ、ある一点を指さした。そう、バルコニーである。

少し肌寒い夜だった。無数の星が、空に散りばめられている。

ガウナと彼女は並んで星を見た。

「もう、君には会えないと思ってた。君は死んだと思っていたからね」

「……」

不思議なことを言うのね、そんな顔をしている。当然だ、彼女に記憶はない。

「君はどの星だろうとずっと思っていた。強い輝きを持つ星でも、ぼうっと光る星でも、君には当てはまりそうな気がしてね」

くすりと彼女が笑う。ガウナも釣られて笑った。

「もしかしたら、月かもしれないと思ったりして。でも、月だったらダメだね、一つしかないから、皆欲しがるかもしれない」

触れた彼女の頬は熱かった。たぶん、ガウナの頬も熱いのだろう。その証拠に、柄にもなく心臓が音を立てている。

「僕は君が欲しい。僕の“運命”は、ろくでもなくて、君を地獄に落とすことになる。けれど、君を不幸にしてでも、愛したいと思うんだ」

彼女の瞳が、ガウナを映していた。慈愛の瞳。まっさらになって、全てを許してくれそうな、穢れなき瞳。

お互いの吐息が感じられる距離ーー両開きの窓が開く。

煌めく白刃。それを避けたガウナは、襲撃者の顔を拝んだ。

「よう、怪物。一丁前にヒトの真似事か？」

白刃の持ち主は、くすんだ金髪の子爵だった。礼服を着こなした彼は、小刀を器用に回して遊んでいる。

ガウナは、彼女からそっと離れた。彼女はぺたりと座り込んでいる。腰が抜けたのだろうか。

ルクレールは、そんな彼女に視線を送る。

「お嬢ちゃんは逃げな。俺が用があるのは、この公爵だけだから」

それでも、彼女は動けない。座り込んだまま、左手で緑色のドレスを掴み、ルクレールを睨みつけた。

「おうおう、怖い怖い。そんな顔するなよ。いくら獲物が獲られたからってさあ？」

「……」

煽るようなルクレールの言葉に、彼女は今度は悲しそうな顔をした。どうして？　そんな表情だ。

「まだお前はこいつに勝てないからだよ。無謀も無謀。だから俺が、利(・)用(・)さ(・)れ(・)る(・)ん(・)だ(・)」

ルクレールもまた、彼女に対して優しげな声を掛ける。ミラ・ウィトメールの客人だったはずの彼女を、知ったような口ぶりで。

「だから、行け。お前が助けなきゃならねえのは、もっと違う奴だ。大丈夫、俺は死なねえから」

彼女は頷き、勢いよく立ち上がった。バルコニーの柵に手をかけ、跳ぶ。

「待っ……」

「お前のお相手は俺なんだよ」

静止しようとしたガウナへの、再びの突き。

ルクレールの動きは、動作へのつなぎがスムーズで、隙がない。決してキレがあるわけでもない、だが、付け入る隙が見つからない。

そう、ガウナ一人であればの話だが。

「ギャラリーどもが集まって来やがった」

舌打ちするルクレールは、だが、どこか余裕そうだった。

ルクレールを取り押さえようとする人々を躱し、彼は優雅に暇を告げた。

「それじゃ、俺はここで」

彼女と同じように、バルコニーの柵から飛び降りた子爵は、暗い夜へと消えた。

「あ、アウグスト公爵……一体、今のは」

「さあ、私にもわからないな」

瞬時に平静になったガウナは、集まった人々を安心させるように笑みをつくる。

……座り込んだ彼女の右手は見えなかった。だが、ルクレールに向けていた視線から、察することはできた。

ーー彼女は、僕のことを覚えている。

きっと、見えない右手には、凶器が握られていた。僕を殺すための凶器が！

記憶を失ってなどいない。僕を殺すために、僕を愛しているフリをして、近づいたんだ。

ーーまったく、ずるいところも可愛いな。

恋は盲目なのである。ガウナは嘘をつかれたことよりも、自分を殺そうとする彼女の殺意を喜んだ。

四年間、彼女はガウナのことだけを考えて生きてきてくれたのだ。こんなに喜ばしいことはない。

殺意を持ってなお、あの穢れなき瞳ができるのは、きっと、彼女だけだ。

「君にはどんな場所でも、綺麗に見えるんだろうね」

「え？」

「いや、なんでもないよ。ヘッジ子爵、彼はどんな気持ちで、私を殺そうとしたんだろうね」

誤魔化すために言った言葉も、案外的を射ている。そう、あの子爵は、きっと彼女の正体を知っている。

まずは、彼に、彼女の正体を吐いてもらわなければ。

俺の復讐は幕を開け、あとは贖罪のみとなった。

四年前、あれを解き放ったがために、人々は喪うという経験をしたのである。

ならば、俺はその贖罪をすべきだ。その方法は、決まっている。

あ(・)の(・)人(・)が作った“抜け穴”を使い、孤児院の中へ。まったく魔法ってのは便利なものだ。

中は静まりかえっている。いや、よく聞くと、寝息が聞こえてくる。何人もの寝息が。俺がなによりも大切に思う奴らの寝息が。

台所に行き、目当てのものを見つける。調理用の油だ。

俺はそれを思いっきり床にぶち撒け、持っていたライターで火をつけた。

勢いよく燃え上がる炎。俺は、孤児院を後にした。

俺は四年前、あれを解き放ってから、二つの建物を作った。

天秤は明らか。死んで欲しくなかった奴らのいる施療院は石造で、比較的どうでもよかった孤児院のは木造で。

でも、いつのまにか、両方が同じ重さになっていて。

でも、奴らは死んだ。殺されたのだ。そこで、喪うことを知った俺は、贖罪を思い付いた。

四年前の大火で、喪う経験をした人々への贖罪を。

木造建築はよく燃える。耐火性の低い木で作った建物だから、なおさらだ。

俺自身の手で、大切なものを喪うこと。

それが俺の、あれを解き放ってしまったことへの贖罪である。人々からの復讐である。

そうすれば、不本意にも大切な人を失った人々の、何千倍もの痛みを感じることができるだろう。

事実、俺の頬には熱いものが伝っていた。