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もう二度と

舞踏会、二日前。夜。

ルクレールは、眠るミラと子供たちを起こさないように、そっと孤児院の外に出た。

壁にもたれかかりながら、空を見上げる。星は見えない。今日は曇りだ。月も見えたり隠れたりしている。

「……それで？　あのガキは元気か？」

「まだ眠られています」

ルクレールの問いに答えたのは、暗闇から現れた従者だった。

「今回はありがとうございました。お陰で、ジルト様の動きを止めることができた」

「いいってことよ。前に孤児院の玄関前で、あのガキが固まってたことを思い出してな。そういえば、その時に言ってたのはト(・)ウ(・)ェ(・)ル(・)王(・)の(・)こ(・)と(・)だったと思って言ってみたわけだ」

そう。フランベルク商会王都支店、応接室。“抜け穴”を通して、壁からジルトに声だけを聞かせたルクレールは、クライスの共犯者だった。

「これで、ミラさんに手は出さないんだな？」

「はい。子供たちにも手は出しません」

生真面目に答えるクライスに、ルクレールは苦笑する。

「そうか。じゃ、公爵に伝えといてくれ。俺はお前のことが嫌いだから、契約は破棄するわ。あと、あのガキにも、ごめんなって伝えといてくれや」

「承知しました」

クライスの背中を見送り、ルクレールは、孤児院の中に入り、独りごちた。

「これで、やっと……」

久しぶりにリルウといたガウナは、クライスからバカ真面目にルクレールの伝言を伝えられて、微妙な顔をしていた。

「“抜け穴”を使っただけで、僕はお払い箱というわけか」

「もっと引き留めれば良かったですね」

「いや、引き留めたら引き留めたで、懐に入られて殺されそうだから、このくらいが良いよ」

なにせ、ガウナはルクレールの同僚を焼き殺したので、恨まれている。

「彼の目的は何かな？」

「単純に考えれば、ジルト様を排除した後に、ガウナ様を殺すことかと」

「だよね……」

「ふふ、嫌われたものね」

リルウがざまぁみろという目でガウナを見ているが、彼女としてはそれで良いのだろうか？

「クライスに怒っていないのかい？　君の大好きなお兄様を気絶させて、拉致してるんだけど」

「『魔女の信徒』の本拠地でしょう？　いつでも会いに行けるもの」

リルウの紅い瞳は混沌でぐるぐるしていた。

「呪いを解けるのは私だけ。今のうちに既成事実を……ふふふ」

体をくねらせるリルウ。ガウナはジルトのことが無性に可哀想になった。早く目覚めないと、大変なことになりそうだ。

「と、いうことで、舞踏会には出席しないから。よろしくね」

「はいはい」

「待っててくださいねお兄様！！　貴方のリーちゃんが今行きますから！！」

部屋からテンション高く退室したリルウ。ガウナはため息を吐いた。　

「女の子って、怖いよね……」

「微笑ましい限りです」

何にも微笑ましい顔をしていないクライスに、ガウナは苦笑しか出なかった。が、すぐに表情を引き締める。

「それで、ミュール嬢との勝負には勝てそうかい？」

「はい。手筈は整いました」

クライスが灰色の髪の少年を攫ったのは、このためなのだろう。ジルトを餌にして、ミュールを殺す。

「ジルト様は王城で預かっていると伝えています」

「詐欺だね。それは」

「はい、詐欺です」

堂々と、まっすぐな目で答える従者。

「まあ、嘘も方便というからね」

あまりにもまっすぐなので、そんなことしか言えない。だから、ガウナはこのことで起こるリスクに対して言及した。

「ジルト君を手に入れたことで君に優位性があるのは確かだ。だけど、ミュール嬢の殺意を煽ることにはならないかい？」

「それを差し引いても、こちらにメリットがあります。あの犬は、ジルト様を傷つけられることすら厭いますが、私は厭いません。それは、あの犬も理解しているはず」

クライスは、あくまでも平静だった。

「私はジルト様をガウナ様の“理解者”にしたいだけなので、彼が必ずしも五体満足である必要はありません。しかし、あの犬は違います。あの犬は命さえあればいいという考えではない。全てを守ろうとしているのです」

事実、当て身をした時でさえ怒り狂ったと言う。

「あの犬が動揺をしていたからこそ、ヘッジ子爵が作った“抜け穴”を通って逃走できましたが、きっと二度目はないでしょう。そこで」

言葉を切り、クライスは目を細めた。

「あの犬とジルト様を引き離しました。あの犬は、“抜け穴”を通ることができません」

「……僕が言うのもなんだけど、君、結構いい性格してるよね」

クライスがやりたいことを理解して、ガウナは引きつった笑みを浮かべた。

「それにしても、君は彼女のことをよく理解しているね。まるで思考を読んでいるみたいだ」

「あれは、私と似ていますから」

ガウナのことを見て、クライスはそう言った。

「何をすれば怒るか、手にとるようにわかります」

一度目。

『ねえ、ミュール、私、好きな人ができたの』

金色の髪を、指でくるくると巻きながら、可憐な少女はそう言った。その頬は薔薇色に染まっていて、綺麗な草色の瞳は少し潤んでいるように見えた。

ミュールはその時、自分の気持ちを押し殺して祝福した。貧乏男爵家に生まれたお嬢様。使用人は次々と辞めていき、ミュールだけが残った。

どこかの鼻持ちならない貴族に嫁がされるのなら、いっそ私が攫って、二人で一緒に暮らそうか。そう思っていたところだったから、相手がお嬢様の好きな人ならばと素直に祝福した。

それはそれとして、お嬢様の相手が三大公爵家の一角、ドラガーゼ公爵家の長子であることを知った時は、公爵家に奇襲をかけたが。

結果は引き分け。「怖い番犬がいたもんだ」と苦笑した灰色鼠は、なぜかミュールのことを褒めちぎり、約束してくれた。

『僕が彼女を幸せにする。君が後悔しないように、彼女をどんなことからも守ってみせるから』

あの日、ミュールの大切な人は、奪われてしまった。永遠に。

二度目。

『彼は王城で預かります。二日後に会いましょう』

鼠の次は烏だ。お嬢様の大切な、大切な忘れ形見の首筋に刃を突きつけながら、彼は言った。

応接室の壁に空いた、不思議な穴。彼はそこに飛び込み、ミュールはそこに弾かれた。

また、奪われた。

また、ミュールは、主人を喪ってしまう。耐え難い絶望感と、憤怒がミュールを支配した。

決戦は王城。そこで、あの烏をくびり殺す。主人も同罪。そうして、今度こそお(・)嬢(・)様(・)をミュールのものにして、二人で仲良く暮らすのだ。そうして、今度こそ、幸せにする。

ーー私は、もう二度と、喪わない。

鼠＝髪色の意味もある