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脅しとメイド

ルクレールは、荒い手つきで目の前の男に紅茶を注いでやった。

「お前、この期に及んで来ようと思うか？」

「少し気になることがあったので」

済ました顔で紅茶に手をつけるのは、確かクライスとかいう公爵の従者。ジルトかと思って玄関を開けたらこいつだったので、ルクレールは呆気に取られた。

「施療院燃やした奴の部下だよなお前？」

「そうですね。この度はご愁傷様です」

まるで他人事かのように言う。殴りたい気持ちをため息に逃がし、ルクレールは「それで？」と嫌々聞いてやる。

「気になることってなんだ？」

「昨日、ここに、一人の少女が来ていましたね」

「さあ？　何のことやら」

ジルトが外で声を上げなかったのは正解だ。やはり、この孤児院は何者かに監視されていた。同時に、クライスがまんまと騙されてくれたことがわかった。吉報だ……そう思っていたルクレールの前に、写真が突きつけられた。

遠くから撮られた写真だが、昨日のジルトが、ここに来た時の写真だ。　

「ああ、確かに来たよ。で？　それが何だ？」

「彼女の名前をご存知ですか？」

「知らねえ。なんだか訳ありそうだったから、名前は聞かないでおいた」

「ミラ・ウィトメールの客ですからね」

クライスは何気なく言ったが、ルクレールの心臓は凍りそうになった。

「ああ、そうかよ。そこまで知ってんのかよ。で？　俺に何をさせたい？」

「話が早くて助かります。先日訪ねてきた彼女の身元を探っていただきたいんです」

「……何のために？」

「わけは聞かないでいただきたいのですが。そうですね……保険をかけておきましょう。ミ(・)ラ(・)さ(・)ん(・)を死なせたくなければ。これ以上大切なものを失いたくなければ、こちら側について下さい」

脅しか。

ルクレールは、悩むふりをした。

ーー俺にそれは通じないんだけどな。

なぜなら、ルクレールはあれにこう言った。

『俺の大切なもん全部犠牲にしてでも、お前のことを不幸にしてやる』と。

それを忘れたわけでもあるまいに、どうしてあれの従者は脅しが通じると信じているのか。

できるなら守ろうと思うだけであって、切り捨てる覚悟はできているというのに。

内心で嘲笑いながら、ルクレールは答えが出たふりをして、「わかった」と短く言った。

ルクレールは、写真の少女の正体を知っている。探るふりをして、逆にあっち側を探ろうと思った。

「まるでコウモリだよ。これじゃ、せっかく仲良くなったアイツにも嫌われちまうかも」

冗談めかして言えば、クライスは「大丈夫ですよ」と至極真面目に言う。

「彼もいずれ、こちら側に引き摺り下ろしますから」

静かな場所だった。

孤児院の留守をルクレールに預けたミラは、ただの石の前で祈っていた。

「ヘルマン君、お疲れ様」

自分が世話をした彼の名を呟き、ミラは儚く笑った。

「ごめんね、貴方はここを嫌がるだろうけれど、いずれ、きちんとしたお墓を用意するから。ごめんね……」

見渡せば、そこには同じような石が等間隔に並べられていた。ミラは、石が並ぶ中をゆっくりと歩く。

四年という歳月で、ここにもずいぶん石が増えた。それだけ、ミラの知っている子達は亡くなっていったのだ。

風が、ごう、と吹く。

その強さに、一瞬だけ塞がれた視界には、確かに暗闇が見えていた。

あの日の炎で以っても焼き尽くせなかった暗闇が。

ミラはきつく目を瞑り……その次の瞬間、目の前に女性が現れた。気配など感じなかった。一体どこから？

身構えるミラは、その次に、女性が不思議な格好をしていることに気づく。

フリル付きのエプロンドレス。それに、頭にはカチューシャをつけている。

「メイドさん……？」

思わず口に出せば、彼女は嬉しそうに頷いた。

「ええ、そうです。私は、メイドなのです」

紫炎色の瞳が輝いている。夢見るような口調。彼女は胸の前で手を合わせる。

「私は、私のあるべき姿に戻りたいのです。だから、取り戻しにきたんですけど……ここは、どこでしょうか？」

「ここは、王都の北西にある、ルシャール森林地区です」

ミラがそう教えると、メイド服の彼女はショックを受けたようだった。

「そ、そんな……それなら、セント・アルバートは……」

「ここよりずっと先ですね」

ミラは、見晴らしのいい場所に彼女を連れて行き、時計塔を指さす。

「あそこが、セント・アルバートです」

だが、それを見た彼女は落胆するどころか、元気を取り戻したようだった。

「おお！　意外と近いですね！」

「近い……？」

ミラは首を傾げる。せいぜい時計塔の頭の方しか見えていないから、そんなには近くないと思うのだけれど。

「わかりやすいものがあって良かったです。ありがとうございます！　親切なお嬢さん！」

どう考えても、ミラより目の前の彼女の方が若いのだが……まあいっか。ミラは「どういたしまして」とにこやかに言った。

「この礼はいずれ。それではっ」

たんっ。

地面を蹴って、彼女は真っ逆さまに街へと落ちていく。

「……えっ？」

「おっと」

ふわりとスカートの裾が翻るのを抑えつつ、彼女は余裕そうにミラに手を振った。

ミラは手を振り返し……メイド服の彼女がはるか崖下をすごい速さで突っ切っていくのを、呆然と見送り。

「あ、いけない、お夕食」

ひとまず、現実に復帰するのであった。