だらだら不本意運命奇譚

世界は彼に微笑んだ

昔取った杵柄

見事に恩を仇で返されたルクレールは、新聞をぐしゃりと握り潰した。

施療院が燃えた事件は、一昔前の王の統治方法への批判に話題を変え、そして帝国への憎悪に塗り替えられた。

「ルクレールさん……」

「ああ、これは失礼」

ミラが顔を曇らせたのを見て、ルクレールはいつのまにか硬化していた表情を緩める。施療院が燃やされた日からルクレールは、この孤児院に寝泊まりしている。いつあれが来てもいいように、大切なものを守れるように、そばにいたかった。

ーーあいつらのそばにもいればよかったな。

会えば喧嘩しかしないが、ルクレールにとって、施療院のやつらは大事な友人だった。その友人を燃やしたあれは、ルクレールにとって許し難い存在だった。

「それにしても、遅いな……」

待ち合わせした人物を思い浮かべて、ルクレールは呟く。

彼は公爵の従者……クライスという男に監視されているらしいが、そんなの気にしないで来いと手紙で言ってある。

ルクレールとしては、彼と話すことが重要で、彼と意見を同じくすることが重要だからだ。情けないことに、年下の彼はその道の先輩である。このどうしようもない怨嗟をどうすればいいのか、ルクレールにはわからなかった。

と、その時。玄関の扉が叩かれた。

彼かもしれないが、違うかもしれない。ルクレールは用心のために小刀を懐に忍ばせて、ゆっくり扉を開いた。

「……お嬢ちゃん、どうした？」

ポーチには、一人の少女が立っていた。セント・アルバートの制服を着ている金髪の少女だ。その少女は俯きがちにして、ぺこりとルクレールに頭を下げた。ルクレールも思わずお辞儀。

「あらあら、いらっしゃい」

ルクレールの背後から顔を覗かせたミラが、明るい声で言う。なるほど？　ミラさんのお客さんか。ルクレールはそう納得して、少女を招き入れた。

「……」

すれ違いざま、ルクレールのことを睨む少女。なぜ睨まれているかわからないルクレールは首を傾げる。

ダイニングの椅子にしずしずと座り、少女はやっと声を出した。草色の瞳は半眼である。

「いや、気づいてくださいよ」

「……！？」

その声は少年のもので。しかも、聞いたことのある少年の声で、ルクレールは思わず少女を指さしていた。

「お前……お前、まさかジルトか！？」

「声が大きい。クライスさんにバレないように来てんだから、静かにしてください」

なんでか冷めた声で、というかその理由はわかるのだが、彼はそう言った。この前来た時よりも丁寧な所作でミラの淹れてくれた紅茶を飲み、淑やかに微笑む。

「ミラさんは気づいてくれていたんですよね。ありがとうございます」

「素敵な瞳だから、すぐにわかったわ」

ミラがよしよしとジルトの頭を撫でる。ジルトもくすぐったそうに笑う。この前はムカついた光景も、なんだか微笑ましいものに見えた。

「お前それ、カツラなの？」

「そうですよ。お節介なクラスメイトがいたんで、変装するのを手伝ってくれたんですよ。制服もそう。貸してくれたんです」

若干疲れたような表情で、ジルトはそう言う。珍しい灰色の髪というのが彼の印象だったので、髪色が違うだけで別人に見える。これならクライスも騙せそうである。決して自分が騙されたからそう思うわけではない。決して。

「それで、俺の味方になってくれるって、本当ですか？」

「ああ、新聞で読んだだろ？　施療院の事件。あれは、あいつの不思議な力によるものだ」

「不思議な力……？」

ジルトが首を傾げる。納得していない様子だ。

「あの公爵自身に、そんな力があるんですか？」

「そうだ。石造建築を跡形もなく消した炎、そして、俺は見たんだ。あいつが何もない空間に消えていくところを」

「何もない空間……もしかして、それ、虹色の縁がある穴でしたか？」

ルクレールは頷く。

「だとしたら、それは俺の師匠も使っていた魔法です。そうか……あの教祖とまだ繋がってる可能性もあるけど……」

「教祖？」

今度は、ルクレールが質問する番だった。なんだその物騒な単語は。

「『魔女の信徒』という地下組織で、薔薇の魔女を復活させようと目論む集団です。新聞には教祖が死刑になったと書いてありましたが、あれも、公爵の仕業です。あと、王都通信社の事件も」

「暗躍しすぎだろあいつ……」

ルクレールは顔を覆った。とんだやんちゃ坊主に育ったものである。

「それにしても、俺の知ってる公爵は、そういう不思議な力……魔法を使えないからこそ、その教祖に頼っていた認識なんですけど……たぶん違うんでしょうね。何かを隠す必要があったから、魔法が使えないフリをした」

「そういえば、自分はもう一つの王族とか言ってたな。よくわからんが。たぶん、隠すのはそれなんじゃないか？」

「出自が不明なのは、弱味でもあるわけですね」

二人して考えるが、公爵が何をしようとしているのか、それ以上はわからなかった。

「“あの子”に会いたいっていうのは、わかるんだけどなぁ」

「ああ、それ、俺も聞きました。人の家族を殺しておいてよく言いますよね」

心底どうでもよさそうに、ジルトは言う。

「自分の大切な人だけ生き返らせたいって、虫が良すぎる話ですよ」

「待て、あいつは殺したけど生きてたって言ってたぞ。矛盾してる」

「生きてた……？」

ルクレールとジルトは、顔を見合わせた。なんだかわからなくなってきた。

「一旦、持ち帰ったらどうかしら？」

紅茶のおかわりを注ぐミラが、おっとりとした声で言う。

「一度に多くのことを考えようとすると、頭が沸騰しちゃうと思うの」

「まあ、たしかにそうだな。てことでまた後日来てもらっていいか、ジルト。関係ないけど女装似合ってんな」

「殴りますよ。そうですね、今日のところはこれでお暇します。紅茶、ご馳走様でした」

優雅にお辞儀をするジルト。やはり堂に入っている。

「まあでも、騙せたようで何よりです。昔取った杵柄というやつですね」

苦笑する彼は、やはり清楚の仮面を被って、孤児院から出て行った。

「昔取った、杵柄……」

なんだろう、趣味だったりしたのだろうか。ルクレールはぼうっとそれを見送り。

「……それにしても」

灰色の髪にばかり気を取られていたが、それがなくなると、ますますあの人に似てくるんだなと、ルクレールは思ったのであった。