だらだら不本意運命奇譚

最終章その3

並走

しんとした空間の中。　

「少し待ってくれ」

一人、小柄な男が声を出した。男の名前は、デウレス・ラグル。地方出身の、有力な商会の会頭である。彼は、リルウとガウナを見た。

「アウグスト元公爵が、私の商会を利用して、ろくでもないものを世間へと流したのはわかる。だが、それが聖剣だと？　女王陛下、貴方は、何を言っておられるのですか？　聖剣は、ギリア海に眠っている……空想上の代物でしょう」

彼の言っていることは、もっともだった。リルウとガウナは聖剣が“ある”ことを知っているが、デウレスをはじめ、調査隊員すらも、そのような前提は“ない”のである。聖剣はあくまでも御伽噺の中の存在で、御伽噺の存在だからこそ、どんな理不尽をも受け入れられるのだ。

「それが、聖剣が二振も存在する？　そんなこと、信じられるわけないでしょう」

だから、実際に“ある”ことを認識すれば、その理不尽は、受け入れ難くなるわけだ。

「あるんだなあ、それが」

ガウナが、面白いものを見るような目で、デウレスを見た。能書きを垂れるように、なめらかに話し出す。

「聖剣というのはですね、人を狂わせる剣です。リルウが持っているのは、英雄が百万人を殺した剣を鋳直したもの。そして僕が市場に流したのは、英雄が実際に魔女を殺したナイフです。どちらも力が強く、並みの人間では、聖剣の魔力に狂わされてしまうでしょう」

「そんな危険なものを、流通させたのか！？」

デウレスの激昂に、ガウナは髪を掻いた。

「武器を売っていた貴方がそれを言いますか？　人を殺すという点においては、聖剣も武器も同じでしょう」

「まったく同じじゃない、市場を根底からひっくり返すようなものを、私は売りはしない」

「今さら商売人面ですか。正直、貴方がまともな感性をお持ちだったことに驚いてますよ。ねえリルウ。こういう反応、新鮮じゃないか？」

極めてフレンドリーに話しかけてくるガウナに、リルウは半眼になる。

「貴方、今私にその聖剣を突きつけられていることを理解してるの？」

「ああ理解してるさ。ちょうどいい。見てください会頭。リルウの握っている聖剣を。見た目には、まったくわからないでしょう？」

デウレスの視線が、リルウの握る聖剣へと注がれる。薔薇のつるが柄に彫られている以外は、なんの変哲もない小刀へと。デウレスは頷いた。

「あ、ああ」

「それが、市場に出回っているんですよ。見た目にはまったく邪悪だとわからない聖剣が。今か今かと、人の手に渡ることを待っている」

ガウナの魂胆はわかっている。だからリルウは布石を打っておいたのだ。

「聖剣の行方はわかっているって言ってるでしょ。人の手に渡る前に、適切な処理をするわ」

「僕は、君自身が聖剣の元に行くべきだと思うなぁ。なぜなら君は特別だから、聖剣を持っても影響がない。人に任せたりしたら、どんな災厄が起こるかわからないよ」

ガウナは、デウレスに聖剣の何たるかを説明し、その恐ろしさを理解させた上で、リルウがここにいるべきではないと言おうとしている。

翻って、ガウナはリルウが聖剣を餌に使ったことを知っている。ジルトをこの地下に来させないために、聖剣を放置したことを知っているのだ。

それが気に入らないから、リルウを責めるような口調になる。

ーーお兄様に来て欲しいなら、聖剣を持って来ればよかったのに。

だが、この男はそれをしなかった。聖剣を地下に持ってきたら、勝ち目がないことをわかっていた。

聖剣を手放さなければならないほどに、この男は、追い詰められているのだ。

静かな興奮が、リルウの肌を駆け上がった。ガウナが嫌そうな顔をする。

「君って、人が嫌がることをする時、目が生き生きとするよね」

「それはお互い様よ。私が聖剣を放置している理由を教えてあげましょうか、会頭。それはね、私よりも聖剣を持つにふさわしい人がいるからよ。それは、公爵家のーー」

「リルウ、それ以上言ったら、僕は君を殺さなくてはいけない」

嫌そうな顔をしていたガウナは一転、深海のような藍色の瞳から、温度を取り去っていた。リルウは口元を歪めた。これでおあいこだ。ガウナとリルウには、聖剣を持つにふさわしい人物についての共通認識がある。それを周りに知らせることができれば上々。

まったく、思い人が同じだと、相手がして欲しくないことが手に取るようにわかる。

ーーひとまず、第一の不安要素は潰したわ。

リルウは冷静に、今の状況を分析した。

調査隊が地上に引き返すことはない。リルウだけでなく、ガウナすらも認識している“彼”は、実際に手にすることが無いにせよ、聖剣への抑止力として機能することだろう。

ハルバがどこまで、リルウの動向を予知できているかはわからないが、まだ地下に来ない分、リルウの命は保証されているのだろう。地(・)下(・)で(・)は、(・)ま(・)だ(・)何(・)も(・)起(・)こ(・)ら(・)な(・)い(・)わ(・)け(・)だ(・)。

「？」

そのとき。

リルウは、少しだけ違和感を覚えた。だが、その違和感の正体が何なのか、リルウにはまだわからない。

一方、彼女もまた、違和感を覚えていた。

ーーおかしいのです、聖剣が流通網に乗せられたとして、私が追えないなんて。

クレオには、自分の父よりも商会を把握しているという自負がある。たとえガウナから聖剣の入った箱を預かった者が、どんなに巧妙に隠蔽をしようとも、突き止める自信がある。

ーー聖剣が“放流”されたのは今日の未明。まだ遠くには行ってないはずなのに。

それなのに、聖剣は忽然と消えてしまった。

まるで、誰かがあの元公爵の味方をするように。そしてその人物は、十中八九、クレオ達の知らない人物だ。

ーー聖剣を隠してるのは、きっと、すごく出来る人なのです。そんな人が、まだいるなんて。

指の先が冷えるような感覚に襲われる。ふと、窓から見えていた景色が陰った。

「お出ましだな」

クレオ達の乗っている馬車の横を、並走するように走る馬車。

その馬車に乗っている人物はーー。