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は？

暗闇の中。ゼンは、目の前の人物を見上げた。

「意外ですね、実はあなた方、仲が良いのでは？」

「反吐が出ることを言うんじゃねえよ」

口の悪い副所長は、ズボンのポケットに両手を突っ込んでいた。今日は、態度も悪い。ゼンは、手を組み合わせた。

「ああ、魔女様。人間の心は、こうも荒廃してしまうものなのでしょうか。彼にも清き頃があったというのに」

「お前は俺の何を知ってんだよ。あー、そういうことね。はいはいはい」

一瞬不機嫌になった副所長は、悪い笑みを浮かべた。

「俺をからかって遊ぼうってことじゃなくて、本気で嘆いてたのか。ありがた迷惑だけど、からかわれるよりかはマシかな」

いつもは無理解に終わるエキスポーズ副所長は、なぜか今日は、ゼンの心に寄り添うようなことを言った。いや、心に寄り添うというよりかは。

「心を直接見られてる感覚。残念、見てはないんだな」

「右のポケット、なにか、ありますね？」

「ああ、あるよ。見るか？」

惜しげもなく、彼は右のポケットから、隠しているものを出してくれた。それは、包み紙に包まれた飴玉だ。勤務中だというのに、コロコロと転がして、さらに態度が悪くなった。

がりっ、と飴を噛んで、目つきの悪い副所長は、左ポケットに手を入れたまま、いつもより、余裕のある態度。ゼンは、小さくため息を吐いた。右ではない、本命は、左だ。だが、自分は右を選ばされた。

「どうして皆さん、私を脱獄させたがるのでしょう。これも、魔女様の加護でしょうか」

「あー、あー、そうかもな」

あまり肯定する気のない副所長は、「それはそうとして」と言って、左ポケットから何かを取り出した。それを見たゼンは、少しだけ、驚いた。

「副所長、貴方は」

「勘違いするなよ。俺は、誰一人として殺したことがない」

殺していた方が納得する容姿である。これが王都の治安を守る拘置所の副所長だというのだから、神様は配役を間違ったに違いない。

「失礼なことを言うんじゃねえよ」

「何も言ってませんが」

「ああ、そうだった」

右手でぼりぼりと髪を掻いて、ゼンに、それを放った。

「今日が決行日なんだろ？　だったらさ、それ、持ってってくれよ」

随分前に切り離されたのだろう。血の一滴も出ていないそれを両手で持ち、ゼンは、さすがに副所長を不審な目で見たが、目を、見開いた。

「……これは」

「な、すげえだろ。それ。じゃ、今からお前に指示するからな」

そう言って、副所長は、全く関係のないことを喋り出した……。

深夜。

ゼンに憤りを見せていた刑務官が、目の前に現れた。

「出ろ。お前を別の拘置所に移動させる」

刑務官の傍らには、王城から派遣されてきた、たしか。

「ドレップ行政局員でしたね」

「はいっす」

潜めた声で言う彼は、その軽薄でいい加減そうな容姿や佇まいに反して、心の中は凪いでいた。さすがは王城勤め。制服を着崩しているのも、わざとということか。

ーー便利ですね、これは。

服の中に隠したそれを密かに触り、そう思った。

ーーさて、副所長は、私に何をして欲しいのでしょうか。

これを持ったからと言って、ゼンが魔女様に会うことは変わらないというのに。ゼンが、魔女様を裏切ることはないというのに！

甘く見られたものだ、信仰も。

ーー私の魔女様への信仰は揺るぎない。

魔女様が望むことならば、なんでもする。

なんでも…

なんでも……

「やあ、君がゼン・カラート君？」

連れてこられた場所で。わかりやすく、手から炎を出したのは、銀髪の公爵だ。

幸せそうな笑顔を浮かべたガウナは、ゼンを殺すか、懐柔するかを考えていた。だが、そんなのはどうでもいい。火種もなしに炎を出す彼は、まさしく、魔女様の血を引いているのだ。

ひざまずき、ガウナの手をとって、ゼンは目を潤ませた。

「ああ、魔女様。ようやくお会いでき、光栄です」

「うん、僕も光栄だよ。ねえ、ゼン。僕には、どうしても叶えたい夢があるんだ……」　

魔女様は、憂いの顔で、ゼンに言った。心の中では、「なんで僕がこんなことを」と愚痴っていたが、それは別にどうでもよかった。演技をしてまで、ゼンを籠絡しようとするその姿勢に、感動してしまったのである。

だからゼンは、こう答えた。

「ええ、貴方の夢ならば」

「そうかそうか、じゃあ、僕の大切な人の話し相手になってくれる？」

「大切な人ですか？」

「そうだ」

ガウナは、奥にある扉に進んでいき、鍵を回した。

そこにいたのは、英雄と同じ目の色をした少年だった。ゼンには、すぐにわかった。そうか、大切というのは、そういうことか。

「そういうこと、なのですね」

これは、『魔女の信徒』の悲願でもある。ゼンの心は感動に打ち震え、ガウナの心もまた、感動に打ち震えていた。

ゼンは、静かに、魔女様の言葉を待った。

「そうだ。僕はあの子と、幸せになりたい」

「は？」

聞き間違いかと思い、右ポケットに手を入れて、確認する。声はきちんと、二重になって聞こえた。

「僕は、英雄と幸せになりたいんだ」

一言一句、間違っていない。

まったくの、本心から。魔女様は、ガウナは、彼は、こいつは、そう言っている。そうして、ゼンの心に気づくことなく、とどめを刺した。

「君は『魔女の信徒』なんだろう？　僕達の仲を、応援してくれるよね？」

「…………は？」

今度こそ、口から出たのは、とびっきりの低い声。