364/446

皇帝の役割

敗北した男は、突如として現れた余所者を見た。

あの少年が、娘をたぶらかしたのだ。

リーザの縄を切って、なぜか呆けたような顔をする少年に、皇帝は殺意を向けた。

「お前が、ラミュエルを唆したのか」

「そうだといったら？」

この場にいるのは、偶然でもなんでもないらしい。覚悟を決めた草色の瞳で、少年は、皇帝をまっすぐ見つめ返してきた。この少年もまた、レーナやラミュエル、リーザと同じ。どこまでも真っ直ぐな瞳で、皇帝である自分を否定してくるのである。

ーーその目が、気に入らない。

自分の喉元へと突きつけられている剣先に目をやる。先程戦っていてわかったが、どうやらラミュエルは、皇帝の命を奪おうという気はないらしい。ならば、勝機。

殺そうとしている者と、殺そうとしていない者。どちらが有利かは、目に見えている。

「っ……！」

握った剣先から、血が迸る。渾身の力を込めて、皇帝は、それを床に叩きつけた。

ラミュエルは、剣を離すことができない。当然だ、離したならば、皇帝に剣が渡ることを理解している。

ほんの一瞬でいい。隙ができれば。

願わくば、剣が叩きつけた衝撃で、ラミュエル本人も床に叩きつけたかったが。流石は、レーナの妹だ。ぐらりと体が傾いだのみ。

「剣などなくともッーー！」

手と足。四本を床につけて、獣のように少年に迫る。ラミュエルが、皇帝の進行を止めようと目の前に差し出してきた足に絡みつき、振り回す。

「ジルト！！」

悲痛な声を出すラミュエル。弱い声だ。

「これも、わ(・)か(・)っ(・)て(・)た(・)の！？」

「ああ、わかっていたさ」

リーザが庇おうとするのを静止して。

少年は、自ら、皇帝へと歩み寄った。

「その細首、へし折ってやる！！」

「できるならどうぞ」

できる、できるとも！

四つ足をやめ、皇帝は立ち上がり、少年の首に手をかけた。少年は無抵抗。皇帝に首を絞められて、されるがまま、宙に浮いている。

「もうやめてお父様ッ」

足に縋り付いてくるリーザを蹴飛ばし、

「わかんない、わ(・)か(・)ん(・)な(・)い(・)よ、ジルト……」

目に涙を溜め、首を振るラミュエルを嗤う。

「殺せばいいものをッ、弱くなったなラミュエルッ！！」

「い、いや、ラミーは強いよ」

か細い声が聞こえた。死の淵にいる少年の目に宿っている光は、

「やめろ」

「お父さんより、ずっと、強い……」

「やめろと言ってるだろうが！！」

口の端から涎を垂らしても、声が出せなくなっても。少年の光は、どんどん強くなっているようで。　

「ーーそこまでです、皇帝陛下」

指を鳴らす音が聞こえると同時に、体に異変が起こった。

「なッ……！？」

季節は夏。それなのに、体が、足元から凍っているのである。それは、皇帝の首元にまで達しており、

「これ以上、お兄様に狼藉を働いてごらんなさい……呼吸もできないようにしてあげるから」

ぞくり。

少女の声だ。決して、あの男の声じゃない。少年の首から手を離し、ゆっくりと、振り返る。

紅い瞳に、黄金の髪。間違いない、王国の出来損ない、リルウ・ソレイユだ。

リルウが指を鳴らせば、皇帝を覆っていた氷が一瞬で弾け飛ぶ。

「魔術か、忌々しい……」

「あら、ご存知なのね」

こつ、こつり。豪奢なドレスを着たリルウは、皇帝に近づいてくる、かと思いきや、皇帝の横をすり抜け、

がばっ！

床に座り込む少年へと、抱きついていた。

「お兄様は、無茶をし過ぎです！　どうしてこうも……」

「うん、ごめんリーちゃん……でも、これが一番良い策だったからさ」　

ぽんぽんと、少年は、リルウの後頭部を叩き。

「でも、成果はついてきた。ラミーは、皇帝を殺さなかった。痛い思いをした甲斐があるもんだよ」

少年は語る。

「ラミーには、皇帝を殺してもらっちゃ困るんだ。だから、ちょっと、試させてもらった」

相変わらずうるうると、昔に戻ったかのように、軟弱に瞳を潤ませるラミュエルに、軽く笑う少年。

「ラミーはちゃんと迷ってた。これなら、これから師匠が出す条件にも揺らがずにいられる。良かったよ」

師匠、とは、誰のことなのだろう。

「ジルトの馬鹿ぁ！　馬鹿ぁ〜！！」

とうとう、ラミュエルの涙腺は決壊したらしい。わんわんと泣き始めてしまった。

「……」

馬鹿な少年だと、思う。

皇帝である自分を殺させないために、自らの命を危険に晒すなんて。　

殺す気どころか、殺される気を持っていただなんて。

「逆じゃないのか」

誰にともなく呟いた言葉は、誰の耳にも届くことはなかった。

少年の名を改めて聞けば、少年は、快く答えてくれた。

「ジルト・バルフィン。バルフィンは母方の祖母の姓。本当は、ジルト・ドラガーゼっていいます」

あっけらかんと教えられたその名前に、皇帝の時は止まった。ドラガーゼ？　あの？

「王国の、三大公爵家は、ダグラス以外滅びたと聞いたが？」

「はい。でも、生きてます」

髪を摘んで、

「これは父譲り」

たしかに、あの忌々しきタリウス・ドラガーゼ陸軍中将は、珍しい灰の髪を持っていた。

「それで、この目が母譲り」

気に入らないと思っていた目は、近くでよく見ると、そんなに光を帯びていなかった。むしろ、濁っているような。

安心する要素を見つけて、皇帝は、自虐した。

目が、憎いのではない。目が恐ろしいのだ。自分を脅かす目が。

「それで、ジルト。こんなことをしてまで、お前が俺にして欲しいことは何だ？」

「話が早いですね」

穏やかな雰囲気を保ったまま、ジルトは言った。先程殺されそうになった相手に、よくもこのような態度を取れるものである。

「これから、セブンス・レイクって人が来るんですけど、その人から全力で逃げてください」

「……なぜ？」

皇帝は目を瞬いた。思っていたのと、違う言葉だったからだ。少年は、言いにくそうにして。

「ガウナ・アウグスト公爵を殺した殺人犯に、貴方が仕立て上げられるからです」