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妹と王子様

ちなみに、追い出しバトルの時チェルシーが提案したのがこの子です。

ラミュエルは、翡翠の瞳を見開いた。　

「姉上が……？」

「はい。木陰に隠れてた俺を見て、その、頭を下げてくれました」

あの姉が、頭を。

にわかには信じがたいことである。ラミュエルの知っている二番目の姉は、高飛車で、いつもラミュエルのやっていることを無駄だと言って笑ってくる、そんな嫌な姉なのだ。

それが、見ず知らずの少年に、頭を下げて、ましてや、ラミュエルのことを頼んでくるなんて。

「その姉は、偽物に違いありません」

真剣な表情で、ラミュエルはそう口にした。

「もしくは、悪い物でも拾い食いしたのやも」

「お姉さんのことをなんだと思ってんですか」

「高飛車で考えなしの愚かな姉です」

「お姉さんのこと、嫌いなんですか？」

「……嫌いです」

怨嗟の念を込めて、ラミュエルは断言した。

「姉どころか、その他の家族も。身内が殺されるのを看過していた彼奴(きゃつ)らが、私は嫌いです」　

姉は、レーナは、道具として使われてしまった。一人の人間ではなく、共和国を嵌めるための道具として、その死を悲しまれることはなかった。

だから、ラミュエルは、目一杯悲しんだ。悲しんで、姉の遺志を継いで、王国から、トウェル王から、帝国を守ろうと決意したのだ。臆病者で甘えただった自分を鎧の内に封じ込め、自由奔放で、誰の上にも君臨する孤高の王者であろうとした。

ーー結果、私も道具として使われてしまったわけだ。

ラミュエルは、心の中で自嘲した。

「……“って、レーナが言ってたわ”」

「へ」

「だ、そうです」

どうやら、まだ続きがあったらしい。ジルトは、その時のことを思い出してか、

「素直じゃないですよね」

と、苦笑していた。

「あの人は、師匠に似てる気がします。捻くれていて、でも、完全には敵になってない、そんなところが」

「セブンス様には、全く似ていません。姉は嫌な女です。私のことを、毎回嘲笑って」

「毎朝毎昼毎夕毎晩、剣の鍛錬をしているラミー様に、嫌味を言いにくるんですよね」

ラミュエルは、頷いた。

「そんなことは無駄だからやめろと。私の足を、必ず引っ張りにくる」

「ラミー様のことを、ずっと、見てるんですよね」

「……嘲笑うくらいなら、何か別のことに時間を使ってほしいものです」

「でもそれが、お姉さんにとって、一番大事なことだったんじゃないですか？」

「一番大事？」

「はい」

穏やかな笑みを浮かべて、ジルトは、ラミュエルのことを真っ直ぐ見つめた。

「それが、“妹をよろしくね”の、答えなんだと思います」

少年が現れた時、リーザは直感した。

ーーああ、これで、私の役目は終わるんだわ。

『来ると思ってたわ』

木陰に隠れているつもりの少年は、びくりと体を震わせた。リーザは、小さなため息を吐き。

『“妹を、よろしくね”』

少年に向かって、頭を下げた。頭を上げた時には、少年の緊張はすっかり解けていて、笑みすら浮かべていた。それがなんとなく面白くなくて、リーザは、つん、とそっぽを向く。

『って、レーナが言ってたわ』

『レーナ……？』

『早く行ってあげてちょうだいな。私には、やることがあるのでね！』

歩き出すリーザの背中に、少年の声が掛かる。

『随分、隠れるのに慣れてるんですね』

『何のことかしら』

リーザは、口元を隠すように扇子を広げて、振り返る。

『葉っぱ。俺より前に、ここに人がいた形跡がありました。普通に隠れるとこんな風になるのに』

がさりと、茂みを跨いで、少年が姿を表した。全身が葉っぱまみれだ。リーザは顔を顰めた。

『貴方の服には、一枚もついてない』

『当然でしょう。私は姫なのだから』

つかつかと歩いていき、リーザは、少年の体をあちこち触った。

『な、な……！？』

『じっとしてなさいな。皇族の前で、みっともない格好を見せるつもり？』

それまで調子づいていた少年は、リーザが葉を取る間、ずっと黙っていた。リーザは、機嫌を取り戻した。

『はい、終わり。行ってきなさい』

『あ、ありがとうございます』

少年は、リーザに頭を下げて、ラミュエルの元へと歩いて行った。リーザは、しばらくの間、少年の背中を見ていたが。

『さっ、帰りましょうか』

誰にともなくつぶやいて、今度こそ、くるりと踵を返した。

葉っぱを取ってあげたのは、親切心なんかじゃない。あまりにも格好がつかないからだ。

『妹を助けにきた王子様だもの。登場シーンくらい、かっこよくしてあげなきゃね』

二人目、だ。

ラミュエルの、鎧の奥に封じ込めた弱い部分を、手掴みしてきたのは。

一人目は、あの赤髪の魔術師様。トウェル王と親友だったことを自ら明かし、王国を滅ぼしたいと打ち明けてきた。

太陽は作り直される。その言葉を信じていたラミュエルは、一も二もなく、セブンスの手を取った。あの男に相応しいと思ったのだ、自分の王国が、親友に滅ぼされることが。

二人目は、その魔術師様の弟子。切れ味鋭い刃物のような師匠とは違って、のほほんと紅茶とクッキーを嗜み、二人の姉のことを伝えてきた少年。

ーーまた、利用されるだけかもしれない。

ラミュエルの冷静な部分が、そう告げている。

だが、この少年は、何かを滅ぼしたいだとか、殺したいだとかは一切言わず、ただ、ラミュエルにそれを伝えただけだった。考えなしか、それとも。

「貴公には、何か打算があるので？」

「ありますよ。師匠に負けないくらいの打算が」

草色の瞳は、ほどよく燃えている。

ーーああ、心地いいな。

そう思ってしまった。一心不乱に走ってきて、身を焦がすような炎に焼かれ続けた自分にとって。

少年が、ジルトが瞳に宿す温度は、ラミュエルの中を、じんわりと温めていく。

「……一つ断っておきます、ジルト殿」

ラミュエルは、にやりと笑った。何度も練習してきた獅子の笑み。それとは少し違う、とある人と、悪巧みをした時の笑みだ。

「私にも、打算があります故に、お覚悟を」

「はい、喜んで」

少年は、恭しく、差し出されたラミュエルの手を取った。