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まだ残っているものと、もう残っていないもの

体に酒が回り始める。心地よい酩酊。いつしか彼女は、遠い日の幻影を見始めていた。

『私が負けたら、その子を家に置いてあげてもよくてよ』

ただまっすぐ善行をするのを馬鹿らしく思う自分たちの、結末の決まった儀式。あの子はそれを、真ん中でじっと見ていた。

『ううーん、これじゃあ、負けるかもしれないぞ』

あの人は、意地悪な表情を浮かべて、あの子を見ていた。

『応援してくれなきゃ負けるかもなぁ』

『別に、僕は、ここにおいて欲しいなんて』

『手が滑ったわ』

わざと不利な手を選ぶと、あの子の褐色の瞳が、ぱあっと輝いた。それを見たあの人は、面白くなさそうな顔をして……

『さてと、本気を出そうかな！』

その言葉通り、彼女は負けてしまった。これは儀式だ、それなのに、悔しくて仕方なかった。

翌朝、あの人は、彼女のことを呼び出した。

『名前を考えていたんだ。彼の名前をそのまま使うと、色々と面倒だからね』

窓辺にて、未だ復興しない王都を見下ろしながら、彼は、ワイングラスを回していた。

『ブラン。ブラン・ルージュなんて、どうだろう』

『偽名にもほどがありますわ』

白と赤。机の上で開栓されているワイン。

『ですが……』

夫が、こよなく愛する飲み物。

『とても良い名前だと思います』

……いつのまにか、眠ってしまったらしい。

ソファから体を起こして、サリアは、目を擦った。

机の上にあるのは、あの時と同じ、二種類のワインだ。サリアは、ワインボトルを爪で弾いた。

ほとんどが吐息だ。それに、感情を乗せる。

「寂しい」

愛しい子は、まだ、帰ってこない。　

ブラン・ルージュ秘書官は、見事に二百人分の情報を読み上げ、彼ら一人一人に下される処分も決定した。

これは称賛すべきことである。馬車という小さな箱の中で、二百人の命運が、正しく決まったことは。

だが……警邏局局長には、疑念があった。

ーーどうしてそこまで、『魔女の信徒』の撲滅に心を燃やすんだ？

彼は辞職する身である。“禁域”調査と、辞職するにあたり見せてきた内務省での仕事っぷりを見れば、そこまでする必要はないだろうにと思ってしまう。

警邏局長はこう考えていた。ブラン・ルージュが、こうもあれこれと仕事をするのは、手柄を立てたいからだ、と。華々しい功績を残して、ライケット・オリヴァー殺人事件における、気の迷いにしか思えない所業を消したいからだ、と。

……だから、『魔女の信徒』などという、大規模な組織にも、手を出したのだろうと。

そう、思っていたのだ。

その時までは。

そ(・)の(・)地(・)に入れば、不思議と生ぬるい風ではなく、ひんやりとした、心地よいとさえ思える風が吹いてきた。

馬車から降りる。

「……！」

銀髪の公爵は、それを見て、固まっていた。警邏局長も固まった。

闇に溶け込むような、全身黒の男が、そこには立っていたからだ。

「かつて、俺たちは、こ(・)こ(・)から這い出した」

つば広の帽子に、身の丈まであるロングコート。サングラスを外した表情は、意外にも柔らかなものだったが、警邏局長は、震撼した。

「トラン・ネラル……！」

王都一体を締めるギャングが、なぜここに。警邏局長は、ブランを見た。ブランは、にこりと笑って、トランと握手を交わす。

「繋がっていたのですか、ブラン・ルージュ秘書官。その男と……！」

なんということだ、浄化に執念を尽くすかと思われたブランは、王都に巣食う鼠どもと、懇意にしていたのである。

「ええ、彼とはずっと、繋がっていました。必要なことだったので」

ブランは、悪びれもしないで答えた。

「二百人、貴方には、喉から手が出るほど欲しいですよね？」　

そうして、未だ沈黙を守ったままのガウナに、微笑みかけるのだ。

「わざわざ、情報を教えてあげたんです。貴方がすべきことは、もうわかりますね？」

「……この場にいる全員、殺すことだってできる」

最初、誰の声かと思った。こんなにも、人を恐怖させる、地獄の底から響く声は。

「トランさんに協力してもらいました。王城の私の執務室には、貴方とトランさんが、裏で繋がっていたという証拠書類があります」

「そこの卒業生も、自爆覚悟なわけだ。で、僕に何をして欲しい？」

どこまでも冷めた目のガウナは、「もっとも」と言葉を続けた。

「大体、わかるけどね」

眼下には、すり鉢状の建造物があった。

“英雄式典”の行なわれる式典会場。そして、この銀髪の青年の始まりの地ーー王宮跡である。

「？」

足音が聞こえ、警邏局長は振り返った。新手。そこにいたのは、真っ白な制服を着た二人組だ。

飴色の瞳の女と、その女を守るように、一歩前に出ようとしている男。見覚えがある。ソマリエ裁判所の執行官。

そして。

その後ろからゆっくりと歩いてくるのは、金髪に、薄青の瞳の……

「学園長」

その時、ガウナが口を開いた。

「貴方も、そちらに回るんですね」

「ああ。これで、ようやく」

星空を、見上げる。

「ようやく、あの日の忘れ物を、取りに行けます」

すうすうと、サリアは寝息を立てていた。

気丈なはずの彼女の頬には、乾いた涙の跡があった。

「ブラン、お願い」

悲痛な声だった。幾分か年老いた彼女は、震える唇で、

「私を、置いてかないで」