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好きと嫌い

およそ四百人。

それは、ガウナの餌になり得る人間達の数である。

シンス・ゲイナーという盾をひっそりと失ったかわいそうな信者たちを、『魔女の信徒』という檻に閉じ込めて、一気に“殺された”魂として消費しようというのが、あちらの狙いだろう。

計画自体は、『ユーフィット醫院』の事件の頃から動いていたように思われる。

水面下での軍事施設の計画は、リルウの父、トウェル王の禁域建設計画にそっくりだ。レイデス院長が院を畳まなければ、新生『魔女の信徒』が、シンスになりかわったガウナの傀儡を頭に誕生していたはず。

だが実際は、そのときにはシンス・ゲイナーと、四百人の人間は死なず。シンスは今死に至り、残りの信者も、魔力の餌として使われようとしている、という状況。

そう、自分たちは、ガウナの魔力食いを阻止しようと、ここにいる。

「これ、ちょっと楽しいかも！」

セレス姫の魔力を目覚めさせ、目を輝かせてラテラを付け狙うリルウを横目で見ながら、レオンは少しだけ困ったように笑った。

ーーたぶん、そのはず？

氷柱が、地面から生えてくる。　

生え方は一定。生成スピードも一定で、伸びる方向も一定。

おそらく、氷の魔術には、最近目覚め始めたのだろう。

ーーそれに、クセもわかりやすい。

好ましく思うほどだ。ガウナの手の者達を氷の彫像にした技は、初見では対応できない。が、そのやり方は、恐ろしく単調。

人一人を氷漬けにするには、時間がかかる。だから、地面から近い足を固定すべく狙ってくる。ラテラは、リルウのそのクセを使って、自身に有利な場を築き上げていた。

ディーチェル邸は、主人の意向で、庭がこざっぱりとしている。小回りを得意とせるラテラの飛び回れるような建造物は少ない。

ーーだから、作る！

リルウが指を鳴らせば解除される氷柱は、未だに解除されていない。ラテラが、解除する隙を与えていないからだ。

ーーここから逃げることはできない。

それほどには、女王陛下は甘くない。だから、攻めなければならない。

リルウとレオンの退路を氷の柱で塞ぐ。ラテラ自身は、ランダムに作らせた氷の柱に身を隠し、着実に近づいていく。

「あわわわわわっ」

リルウの攻撃も雑になってきた。

「陛下。一度、氷柱を解除されては」

リルウの隣に立つレオンが、そうアドバイスし、リルウが頷く。それはさせない。

ーーごめんなさい。

ラテラは、わざと氷柱と氷柱の隙間に姿を現した。抱えている教祖の遺体を……宙に放り投げる！

「なッ……」

リルウが驚愕の表情になり、教祖の遺体に釘付けになる。その隙を縫って、一気に距離を詰める。小刀を、リルウの喉元に突きつけた。

「降伏、してくださいますか」

「……完敗だわ、ね、外務大臣」

「そうですねぇ」

レオンが、やけにゆったりと返事をする。はっきり言って、レオンは優男だ。荒事を得意とするわけじゃないのに、どうして彼が選ばれたのだろう。

ーー護衛にするなら、軍部とか……。

そこまで考えたところで。

ラテラは、教祖の遺体が落ちたところまで飛び退った。唸り声、呼吸音……人間とはまったく違う生き物の気配が、リルウとレオンのいる氷柱の向こうで、した。

「まさか」

ラテラは、レオンを見た。シリウス先生から聞いたことがある。ダグラスが魔法使いと呼ばれた理由。どんなに凶暴な動物とも、対話をできたという……。

ラテラの判断は早かった。

「それを動かしたら、この男の遺体の皮を剥がします」

「ほう」

遺体の顔に刃を滑らせる。これは賭けだ。リルウとレオンは、“教祖”としての遺体を欲している。だから、それを“教祖とわからない”ようにするという脅しは通用するはず。問題は、そ(・)れ(・)のスピードに勝てるかどうか。

レオンが指を鳴らす。ラテラは、教祖の遺体に刃を振りかざしーーリルウが、目を見開く。

「す、ストップ！　ストップ！！」

氷柱が一気に消え、獣の気配が消える。何事かとリルウを見たら、リルウは走り出していた。身構えるラテラの脇をすり抜け、リルウは彼に抱きついた。

「え……」

ラテラは困惑した。困惑するしかなかった。

一触即発という空気を堂々と引き裂いたリルウに。リルウにそうさせた存在に。

「どうして……」

「……色々あったんだけど、一つずつ解決していこうって話になったんだ」

リルウに頬擦りされながら、ジルトは苦笑していた。

リルウははしゃいでいた。

「お兄様っ、お兄様っ、久しぶりのお兄様だわっ！　くんくん、ああ、良い匂い」

それはもう、はしゃいでいた。思えば、長い間彼と会っていなかった。お兄様成分が足りていなかった！

「久しぶり、リーちゃん」

「お久しぶりですお兄様ッ！」

はしっと背中を掴み、全身でジルトを堪能したリルウは、「はっ」と我に帰った。

「ど、どういうおつもりですか。まさか私たちを止めようと！？」

「そのまさかだよ」

ジルトが、にっこりと笑って言う。

「リーちゃん、企んでる計画全部、中止にして。お兄ちゃんからのお願いだ」

「お断りしますわ」

リルウもにっこり笑った。ガウナの餌になる前に、教祖の遺体を使い、『魔女の信徒』の自決を図る……そうしないと、リルウはガウナに勝てない。すでにリルウは、ガウナを殺すために、共和国の内政にまで手を出している。

ここまでしておいて、手を引くことなんて、できない。

「相手は薔薇の魔女です。人道は、捨てなければなりません。たとえお兄様が否定しようともーー」

「リーちゃん」

「なんですか？」

「好きだ」

「ふえっ！？」

顔が一気に熱くなるのを感じた。

「俺はリーちゃんのことが好きだから、リーちゃんには、師匠みたいに……アイツみたいに、不幸な道を歩んでほしくない」

握った手のひらからは、熱が伝わってくる。リルウの熱だけではない、これは、お兄様の熱だ。こくりと頷く。

「ありがとう」

それはそれは、優しく笑い、強く抱きしめられる。これまでの策謀を手放して良いものかと、思わないでもないけれど。多幸感に包まれながら、リルウは思った。

ーー私がいちばん欲しいものは、これだから。

そんな様子を見ながら、レオンは指を鳴らそうとした。

リルウ陛下はまだ十歳。精神的にも幼く、翻意なんてあり得ることだ。

ーー大丈夫。公爵を殺す手立ては、まだ失われていない。

ここは、友(・)達(・)を使って一旦離脱。リルウと袂を分かつとなれば、軍部に掛け合って、戦争を起こすことも……

「じゃあ、俺は兄貴のことを嫌いになろっかな〜」

「わ、私もやめようかな！？」

最愛の弟の言葉を聞いて、レオンもまた、くるりと手のひらを返したのであった。

敗因ブラコン