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氷の仮面

もう一人いる。

トウェル王が発した言葉を、ジルトが理解するのには、そう時間はかからなかった。

「そうだ、もう一人は……」

ゆらりと、後ろで立ち上がる気配がした。聞こえてきた声は、低い低い、獣の唸り声のようで。

「取り押さえるぞッ！」

「舐めるな！」

それなりに歳のいった男だ。だが、動きは俊敏。即座に男の腕に縋りついたハルバの脳天に肘を落とし、隣にいたジルトを巻き込んで放り投げる。

「この時を待っていたんだ！」

走り出す男を、止めようとする者がいた。だが、男が持つ刃物を見て、大抵の者たちは道を開けた。

「未来が変わった」

頭を押さえながら、ハルバが言った。

「あいつ、クライスさんを殺そうとしてる！」

傍聴席を走り抜けた男は、陪審員の席へ。何事かと逃げ惑う陪審員の中で、唯一逃げないのが、ノーチラス侯爵だ。

「……そんなことをしても、君の家族は帰ってこないよ」

「わかっている。だが、貴方と違って、私の直接の仇はあの男です」

男のナイフ裁きは華麗なものだった。今この時のために鍛え上げられたそれによって、鮮やかに、ノーチラス侯爵の右腕を切りつけた。顔を歪めた侯爵は、それでも男の前に立ち塞がろうとしたが、とどめに右腕を蹴り付けられて、椅子に倒れ込んだ。

だが、ノーチラス侯爵が足止めしてくれたことによって、ジルトは男との距離を縮めることができた。トウェル王と男との距離はあとわずか。ジルトは、倒れ込み、男の左足にしがみついた。

「離せ」

「ダメですッ、殺したらダメだ！」

クライスは、ガウナの最高戦力だ。それが削られるとなれば、こちらとしても都合が良いのだが……なぜか、嫌な予感がした。学園祭の時の彼の、驚いた表情が思い浮かんだ。

「意味がわからないな」

冷たい言葉が降ってきて、ジルトの腕を容赦なく踏みつける。

「どうして殺したらダメなんだ？　どうして、家族の仇を討ったらダメなんだ？」

「それは……」

口籠るジルト。男は笑って、

「仇を討てれば、何もいらないんだ」

「っ」

痛みのせいだけではない、ジルトは、手を離してしまった。

けれど、そうだ、アイツなら！

ふらふらと立ち上がる。トウェル王に肉薄する男。クライスの中にいるトウェル王は信用できないが、彼ならば、止めてくれるはずだ。

トウェル王が、男のナイフを蹴る。さすがはクライスの肉体だ。まるで、本物のクライスのような、鮮やかな蹴り。

だが。

飛んでいったナイフには目もくれず、男は、トウェル王の右腕を膝で蹴り付けた。からん、と音を立てて、あまりにも呆気なく床に落ちるナイフ。

「ナイフを蹴れッ！！」

よたよたと走り出しながら、ジルトは、銀髪の公爵に向かって叫んだ。だが、彼は、ゆるりと首を横に振った。何か、小さく呟いている。真っ直ぐに、クライスの方を見ている。そのクライスは、姿勢を低くした男に向けて、やはり何かを言っていた。ジルトには、読唇術の覚えがない。けれどそれは、不思議と、謝罪の言葉だとわかった。

そこから先は、すべてが、実際の時の流れに対して、遅く感じた。

男がナイフを拾い上げ、

クライスの左胸に、深々と突き刺す。何度も、何度も、何度も。

三回目の刺突で、クライスが、床に倒れ込む。吐血する。

駆けつけてきたアヴェイル判事他数名が、クライスの上に馬乗りになる男を引き剥がす。

クライスは、真っ赤な血の海に横たわっていた。

ガウナが、クライスに近づいた。

そこで、ゆるやかな時は、流れを取り戻した。

今度は、感謝の言葉だ。血塗れの彼の顔をハンカチで拭き、乱れている髪を撫でつける。ガウナは、手で口を覆っていた。法廷にいる人々が、それを痛ましそうに見守る。だが、ジルトにはわかった。彼は、笑っている。

「君に祝福を」

違う、祝福を受けるのは、ガウナの方だ。

ガウナは、あの日セブンスがしたことを、反復しているのだ。クライスの体が、光り輝いた。あの時と、まったく同じ光景だ。

「……？」

法廷にいる人たちは、その輝きを、幻と見たのか、目を擦っていた。

「クソがッ！！」

クライスを刺した男が、取り押さえられながら喚いている。

「なにが、“ごめんなさい”だッ！」

復讐を終えた男の目尻は滲んでいた。

「なにが、もう一人いる、だ。私の復讐を、こんな惨めなものにしやがって！！」　

男の叫びは、法廷に虚しく響いた。

「覚えていたのは、私だけじゃないなんて。これじゃあ、これじゃあ、あんまりだ……くそっ、私は、まんまと利用されたんだ」

「殺しておいて、そんなことを言うんですか」

ガウナが、クライスの元から離れて、男に近づいた。男が、先程までの威勢をなくして、後退る。

「アウグスト公爵、彼は……」

「大丈夫、何もしません」

ガウナが男を殺そうとしていると思っているのだろう。アヴェイル判事をはじめ、周りの人々は、男のそばから離れない。

「クライスも、貴方の家族を殺したのですから、これは報いです」

ゆっくりと、穏やかに。ガウナは、男にそう言った。男が頷く。

「そうだ、私が報いを受けさせた！」

「そして、クライスが、報いを受けることを望みました」　

「……！」

男の表情が歪む。

「クライスは、貴方の顔を覚えていたんでしょうね。いいえ、貴方の顔だけじゃない、貴方の愛する家族の顔も。どうしてなのか、おわかりでしょう？」

ガウナが立ち上がる。彼は、哀れっぽく、聴衆に訴えかけた。

「王家の忠誠のためとはいえ、彼にも良心があったからです！　彼は、この場で裁かれることを望んでいた！　ですから、私を陥れたのです！！」

ガウナ・アウグストは、氷の仮面を被っていた。

そして、氷の心臓を持っていた。

おつかれさま