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忘れられない人

老人は、うんざりしたような表情だった。

「ああ、あんたもかね」

「……も？」

青年は、目を見開いた。こんなことをやっている人間が、他にもいるというのか。

「もっとも、あちらには貧民街の女王様がついてるから、あんたみたいに当てずっぽうというわけではないかもしれんがね」

貧民街の女王とは、最近公爵に返り咲いた、とある一族の生き残りのことを指す。

「その、女王様はどちらへ行ったかわかりますか？」

「ん」

老人は、北の方向を指さした。

「“落ちる靴通り”に行くと言っていたよ。ワシが教えた店に行くそうだ」

貧民街、深部。青年は老人に礼を言って、歩き出した……。

チェルシーは首を傾げた。

「んー、あそこだと思ったんだけどなぁ。まさか私とあろうものが、一発でたどり着けないとは」

「まあ、俺の師匠だからな」

「なんで得意げなんだよ」

なぜか嬉しそうなジルトに、ハルバが突っ込みを入れる。

「それにしても、すごいですね、チェ、ディーチェル公爵！」

「あ、チェルシーでいいよ。ファニタちゃん」

「じゃ、じゃあチェルシーちゃん！　ナイフの特徴を聞いただけで、出どころの当たりをつけるなんて！」

キラキラした目でファニタがチェルシーに迫る。チェルシーは苦笑した。

「ファニタちゃんが特徴を覚えててくれたからね、それが功を奏しただけだよ」

「えへへ……」

と、ファニタが照れ笑いをした時。　

「なあ、なんで俺もここに連れてこられてんの？　あのクソ公爵の無実を証明するのとか、嫌なんだけど？」

「アントニーお兄ちゃんは、たくさん危ないところに行っていて、悪い人たちに顔が利くでしょ？」

「それ、褒めてんの？」

微妙な表情をするアントニーが、頭の後ろで手を組みながら、たらたらとついて行き、海に行ってから喋れるようになったラテラが、済ました顔でさっさと着いていく。

「大丈夫、いざとなったら、私がみんなを守るから」

「頼もしいよ。ありがとう」　

ジルトが微笑むと、ラテラは赤面し、アントニーはつまらなさそうな顔をした。が、

「こんなことに巻き込んでしまってすみません、アントニーさん。だけど、アントニーさんの裏社会の力が必要なんです」

「それ、褒めてんの？」

「褒めてます」

「なら、いいか」

と、自分も単純になるアントニーである。

「あ、ほら、見えてきたよ。あそこだよあそこ！」

チェルシーが指さした先には、いかにもといった店構え。

だが、店主は首を横に振った。

「いや、そんなのは、ここで扱ってはいない。扱っているとしたら、さっきのジジイのとこだ」

「あ、合ってたんだ」

と、チェルシーがぽかんとして言うと、ファニタが顔を青ざめさせた。

「嘘を教えられたってことは……はやく、引き返さなきゃ！　逃げられちゃう！」

あの骨董商の老人は、口止めされていたということになる。

つまり、チェルシー達が探りに来た時に、すでに危機を感じて店を畳んで、逃げられてしまう恐れがあるわけだ。

さきほどの店（といっても地面に商品が置いてあるだけである）の前に行くと、ものの見事に、もぬけの殻だった。

「やられた」

チェルシーが悔しそうに言った、そのとき。

「チェルシー様」

ラテラが、一同の前に進み出る。前方から、こつ、こつ、足音が聞こえた。

ここは、王都の陽の当たる場所ではなく、貧民街から少し入った場所にある。どのみち、ここにいるのは、ロクな人物ではない。

路地裏から、足音の人物が出てくる。ラテラが隠しナイフを取り出し、構える。

こつ、こつ。

暗がりから出てきたのは、ダークブラウンの髪を撫でつけた男と、

「あっ」

その男にがっちりと首をホールドされている、老人だった。

だが、ジルトが声を上げたのは、そのことではない。

「貴方は……」

「君は」

双方、目を丸くした。

暗がりから現れたのは、あの現場に駆けつけた、ソマリエ裁判所の執行官の片割れだったからだ。

ランスは、老人を地面に下ろした。

「とっさに隠れたんだけど、そうか、ナイフを探していたのは、君たちだったのか」

セント・アルバート学園で会った三人を認めて、ランスは笑った。

「どうして貴方が、こんなことを？」

「……この裁判、少しおかしいと思うからだよ」

灰色の髪の少年の質問に答え、ランスは自嘲しそうになった。ほんとうに、なんで自分はこんなことをしているのだろう。答えはわかっているのだが、認めたくない。

「このご老人は、俺が尋ねた時も店を畳もうとしていたが、尋ねた後、物陰から見てたら、いっそう慌てて店を畳もうとしてたからな。なんだか怪しいと思って、話を聞こうとしたら、逃げようとしたんだ」

それで捕まえたところに、少年たちが来たわけである。

「君たちこそ、どうしてここに？」

「それは……」

少年は、少し迷った後、キッパリと言った。

「俺は、師匠を止めようと思ってます」

「師匠？」

「はい。セブンス・レイクを、殴ろうと思っています」

「そうか、奇遇だな」

あまりにもまっすぐな目をしてくる少年に、ランスは偽ることをやめた。

「俺も、止めたい人がいるんだ。殴りはしないけど、目を覚ませって言いたい奴がいる」

「それって」

「リラだよ。君たちも見たと思うけど、俺と同じ執行官の女。俺はアイツに、もう、傷ついてほしくないんだ。アイツが好きだから」

「それって……」

一緒にいた少女達から、妙にキラキラした目線を感じるが、ランスは苦い思いと共に首を振った。

「“俺が”好きなだけだよ。一方的な片思いだ。なにせアイツには、忘れられない人がいるから」

そう、それが、この裁判が始められた理由であり、リラが暴走している理由なのだ。

「忘れられない人、ですか？」

灰色の髪の少年が首を傾げる。ランスは頷いた。もう星になって、絶対に勝てないアイツの名前を口にする。

「ゴート・アゼラ伯爵。今年の春に処刑されたあの人のことを、リラは愛してたんだよ」