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先制

師匠が楽しそうで楽しい

ぶつん。

突如として、視えていたものが視えなくなった。

あるのは暗闇だけ。他の予知能力者ーー具体的には、セブンスが動き出した証拠である。だからといって、

「視えない人が多すぎる。なんだ、これ」

ハルバが呆然としながら言えば、同じく暗闇を視ているであろうソフィアが、「はわわわわ」と震えていた。

「決定権が奪われまくってる……！」

「あ、やっぱこれ、決定権なんですか」

恐慌する予知能力者たち。

「なあ、どういう状況なんだ？」

そんな彼らに、ジルトが首を傾げて聞いてくる。ハルバとソフィアは、顔を見合わせた。ハルバが代表して応える。

「一寸先は闇、状態だ。正確には、一寸先から全部、お前の師匠に規定されている」

「規定って、俺たちは学園の応接室にいるくらいだろ。一体どんな、おい、ハルバ、後ろッ！」

「へ？」

ジルトの声に振り向く。ハルバは、自分を襲う影を見た。すんでのところで、ソフィアがハルバを引き寄せる。ハルバの座っていたソファの表面が切り裂かれ、綿が飛び出る。

ばくばくと鳴る心臓。自分を狙ってきた刃の持ち主は、舌打ちひとつ。

「って、え、あ……！？」

「外したかぁ、残念だ」

刃を引き抜き、男は言う。その声にはあまり聞き覚えがないが、顔には見覚えがあった。学園を守るはずの彼の顔には。

「新しい、門番、さん？」

フレッドの後任。臨時で雇われたはずの彼は、笑みを浮かべた。

「こーんな誰でも通すようなやつを、門番なんて言うもんじゃねえよ？　ハルバ君」

もう一振り。今度は視えている。ハルバはソフィアと一緒に、床に転がった。目の端に映る、突き立てられた刃。どうして、自分が狙われているのか、わからない。

だが、ハルバにはわかっていることがあったーー勝った。

「ジルトッ」

「ああ！」

ジルトは、すでに鞘を抜いていた。

刃をひたりと首筋に当てられ、男はいとも簡単に両手を挙げる。

「はい、降参。近頃のガキはおっかねぇな」

「……あんた、セブンス・レイクの回し者か？」

「他人行儀なことを言うなよジルト君。おんなじ、あの人に拾ってもらった者同士じゃないか」

「おんなじ？」

ジルトがぴくりと動く。男が笑い、ハルバは吠えた。

「下がれ、ジルト！」

ジルトがナイフを構えたまま後ろに飛び退る。勢いよく引き抜いた刃の柄を、ジルトの脳天にぶち当てようとしていた男は、またも舌打ち。

「やーっぱ、予知能力ってのは厄介だなぁ。こりゃ、あの人の言う通り、どっちか殺しておかないと……」

「よ、予知能力者を殺せるわけないじゃない！」

ソフィアが毅然として言えば、それを鼻で笑う男。

「いーや、殺せる。そのために、俺がいるんだから」

不思議な威圧感を纏う男だった。

にたにたと笑って、ジルトを見据える。

「フレッドを殺すのを、邪魔させやしない。この場で一人、予知能力者を狩る」

ーーなんで、ジルトを見てるんだ？

緊迫した状況なのに……ハルバの心には、そんな疑問が浮かんだ。

「さて、どうするジルト君？」

「……それ、本当に、師匠の意向なのか」

「もちろん！」

男がそう言った途端、ハルバとソフィアは、男から距離を取る。同時、ジルトが腕を振りかぶった。

狙いを過たず、男の手から弾き飛ばされるナイフ。頬に流れた血を手の甲で拭き取り、口笛を吹く。目を細める。

「君、今どっち？」

「どちらでもないよ」

「答え、言ってるじゃん」

不思議な会話だった。男は「成果はあったかな」と呟き、窓辺に駆け寄って硝子を割った。ひらりと手を振る。

「そーいうわけで、俺はここでお暇するわ、じゃっ」

ハルバは、逃げてくれるならありがたいと思い、見逃そうとしたが……次に視えた光景によって、「待て！！」と大声で叫ぶ。

それは、彼(・)に、男の存在を知らせる言葉。

次の瞬間、応接室の扉が、勢いよく開かれた。

「クライス」

冷静な彼の声が命じる前に、クライスは一瞬で男が割った窓に到達。しかし半歩、男に届かない。

その半歩はきっと、セブンスと二人の予知能力者の実力差だ。

あっという間に消えた二人を見送って、銀髪の公爵が「大丈夫だったかい」と気遣わしげに、

「見張りから、学園の門番が消えたという報告があってね、急いで馬車を飛ばしてきたんだ。怪我はないかい？」

なぜか、ジルトの方を見て言う。ジルトはしばらく無言だったが。

「はい、大丈夫です」

と、笑顔で頷いた。壁に刺さっているナイフを引き抜き、鞘にしまう。

「それ、前のとは違うね？」

「前のは、どこかにやってしまって」

そんな話、初耳だ。どこかおかしいジルトを、ハルバは訝しんだ。

「……そんで、一体何があったんだ？」

床に落ちた男のナイフを拾いながら言ったのは、元門番のフレッドである。

「フレッドさん！　よかったぁ、まだ、殺されてない……！」

「お前なぁ」

微妙に失礼なことを言って喜ぶソフィアに、フレッドは呆れ顔。

「殺されるのはお前だろ？　俺は、それを止めに来たんだ」

「そんなの、表面上の理由ですよぉ。本当に殺されるのは、貴方なんですからぁ」

「はあ？」

行き違いが生じているようで、互いに互いを見る、フレッドとソフィア。

セブンスに狙われている二人が、期せずして、ここで出会ったわけだが……これで、何かわかるだろうか。

「なあ、どう思うアドレナさん」

「……」

「アドレナさん？」

「ハルバ、今すぐ、クライスさんを視て」

「？　ああ」

声を硬くしたファニタに、ハルバは従い……ばつん！　再び、暗闇が襲う。

「はっ！？」

声を上げたハルバに、「視えなかったのね？」と確認してくるファニタ。ハルバが頷くと、ファニタが呟く。

「これ、まずいかも」

「な、何がまずいんだ？」　　

ファニタは、それに答えなかった。が、諦めたように頭を振って、ハルバに問いかける。

「あの人って、クライスさんより、強いと思う？」

「いや……」

強いには強いが、クライスには敵わないだろう。ジルトに後ろを取られたり、簡単に、ナイフを弾き飛ばされたり。

さっきだって、クライスに一瞬で追いつかれた。捕まるのは時間の問題。それなのに、クライスの未来は視えない。

「いちばん手っ取り早く、決定権を得る方法は？」

「それは」

学園祭で、自分がやった方法だ。

「ま、これは弱点なんだけど、いちばん信用できる方法ではあるんだよな」

赤髪の男は、気絶したクライスの首根っこを掴み、ぽいっと門番の男に投げた。

「まだ殺すんじゃねーぞ。使い道があんだから」

「うへぇ、こわぁ」

わざとらしく震える男に、セブンスは、極寒の瞳を向ける。

「ねえねえセブンス様ぁ、俺が自殺したらダメなんですかぁ？」

「お前の命には、毛ほども価値がないからダメだ」

「辛辣だなぁ」

「無駄話してないで、とっとと行け。お前もまだ使い道が残ってんだから」

「へーい」

男がクライスと共に消えるのを見送って、セブンスは微笑んだ。

「そうか、俺の相手になる奴がまだいるってわけか」

少しだけ楽しそうに、誰にともなく呟く。たぶん、視れるだろう。自分の力は、銀貨だから。

「じゃ、宣言しておくよお嬢ちゃん。

最高戦力(クライス)獲ーった！」