番外編 ニセモノ戴冠式
彼が正解を選ぶ理由の話。地味に次章へと続くかもしれない。
昔々のことだった。
幼馴染と、二人だけの戴冠式をしたことがある。
真白の花の咲く丘で、僕より背の低い幼馴染は、爪先立ちをしながら、僕の頭に手作りの花冠を載せた。
「ほら！ これで、貴方は王様よ」
彼女が爪先立ちをするのが面白くて、わざわざ屈まないでいた僕は、彼女の笑顔を正面で見てしまった。
「……失敗だ」
「？ どうしたの？」
「いや、なんでもないよ」
屈んでいれば、こんなに眩しい笑顔を見ないでいれたものを。
「ねえ、レイラ。本当に、僕で良かったの？」
はっきり言って、僕は王になれない。なぜなら、僕の母は下級貴族の生まれ。王位継承権が一番下で、僕の上には、優秀なクロスお兄様や、ヴェラお姉様がいるからだ。
ただ王族に生まれただけ。劣等生として、兄弟姉妹の中でも虐げられる僕には、何の力もなかった。それなのに、レイラは僕の婚約者になってくれた。
「……うん。私は、ーーが良いの」
背伸びをやめたレイラは、頬を赤らめて、僕の腕を取った。
「こうして一緒に遠出して、二人でのんびりしてる時間が、私は好きなの。ほらっ」
「わっ？」
腕を惹かれて、二人して花畑に倒れ込む。レイラの瞳には、僕の汚い姿が映っていた。
さっきの笑顔もそう。レイラは僕と正反対の性質を持っていて、だから僕のことを放っておけないようだった。
「あははっ、ーーの驚いた顔、可愛くて好き！！ もっと驚いて！！」
「驚いて、って言われても」
「ね、笑わなくてもいいから。お願い」
背中に腕を回されて、ぎゅうと抱きしめられる。柔らかな、温かな感触。規則正しく脈打つ胸の音を聞きながら、僕は彼女の懇願にも近い“お願い”を聞いた。
ーーそれが、六歳の時の出来事。
そのときの真白の花に囲まれて、彼女の目は永遠に開かれないままになった。
「お前の婚約者にしては、勿体なさすぎたもんなあ？ 早々に死ねて、彼女も満足だろうよ」
どうやら彼女の家は、盗賊団に押し入られて、一家まるごと殺されたらしい。飼っていた犬も役に立たず、使用人達も歯が立たず。レイラは自分の部屋で、ベッドに横たわり、静かに綺麗に死んでいた。
遺体の口元は微笑んでいたという。それが何を意味するものなのか、僕にはわからなかった。
ーーそれが、十歳の時の出来事。
どうやら僕の造形は、女性を引き寄せるらしいと気付いたのが十二歳の時。そしてそれが使えるらしいとわかったのが、兄の婚約者を寝取った時だった。
「殺してやる、殺してやる、たかが下位貴族の妾腹が」
すでに兄は、自分の婚約者を殺した後。就寝していた僕の襟首を血まみれの手で掴んだ兄の形相は、僕に愉快な気持ちを抱かせた。
「兄上だって、僕の婚約者が死んだ時、ああ言ってたじゃないですか。早々に死ねて、彼女も満足でしょうよ」
「このっ……」
「これは、復讐でもあるんですよ。僕がわかっていないとでも思いましたか？ 盗賊団を手引きしたのが誰か、気付いてないとでも？」
「ま、待て。あれは不慮の事故だ！ お前の婚約者まで殺すつもりはなかった。俺はただ……！」
「レイラを自分のものにしたかった。ですよね？」
兄がレイラに向ける、情欲に凝り固まった、醜い視線は知っていた。
「自分に劣る存在が、自分の欲しいものを持っているのが、許せなかったんですよね？」
「やめろ、やめろ」
「……言ってくれればよかったのに」
「言えるわけないだろう！ お前に言ったら、俺は俺の敗北を認めなければならなくなる！！」
そういう意味で言ったのではないんだけどな。やはり、兄は愚物だ。欲しいものがあるのなら、何がなんでも手に入れるべきだ。みすみす殺してしまうなんて、馬鹿のやること。
「それで、どうされますか兄上。僕は僕の不実を明かしてもいいが、それと共に兄上の不実をも明かしますが」
そうやって言えば、兄の顔は、暗闇でもわかるくらいに真っ青になった。
「元はといえば、お前が、リアを……！」
「誘惑してきたのはあちらですよ。兄上との子ができないのに悩んでいたリア嬢は、僕で試してみたかったらしいですよ。それがうまくいったら、僕との子供を兄上の子だと言うつもりだったとか。婚約者思いだったんですね、リア様は」
「お前、本気でそれを言っているのか……！？」
「ええ、健気ですよね。リア様は」
兄が殺してしまった婚約者の名誉を守るために、そんな話をでっち上げてみたが、逆効果だったらしい。僕の襟首を掴んでいた兄の指は、今度は首を絞めにかかった。
「レイラと、リアの元に送ってやる……お前みたいな不気味な人間、生きてるべきじゃない」
「神様でもないのに人の生死を決めるなんて、傲慢すぎますよ兄上。ああ、指の跡がつきましたね。これで貴方が殺人犯という説得力ができました」
足で兄の体を蹴り上げて、床に落とす。兄は虫みたいに丸まって、激しく咳き込んだ。僕はドアに手を掛けた。
「さようなら、イデル兄上ーーリア様と、お幸せに」
四歳年下の弟に嫉妬するなど、我が兄ながら情けない。
廃嫡された兄が死んだことを、風の噂で聞いた僕は、馬を駆り、あの日レイラと戴冠式をした丘に来ていた。
真白の花は、そこになかった。僕が枯らしてしまったからだ。レイラがもう二度と、偽物の冠を作れないように。
「やっぱり、失敗したなあ」
あの日、目を合わせなければよかった。そうすれば、コレも捨てることができたのに。
あの日、声を聞かなければよかった。そうすれば、こんなこと、思い出さなくて済んだのに。
凍った花冠は、ずっと僕の手元にある。レイラの凍った心臓は焼かれてしまったけれど、コレはずっと、僕の手を離れてくれない。
あの日、ベッドで寝ていたレイラと目を合わせなければよかった。
あの日、とても苦しいはずなのに、僕を抱きしめたレイラの声を聞かなければよかった。
なぜなら、僕は思ってしまったからだーー殺さなければよかったと。
「でもね、レイラ」
僕はここで、満ち足りてしまいそうになったんだ。人一人が幸せになるのは、そんなに難しいことではないと、知ってしまいそうになったんだ。
僕が手に入れなければならないのは、偽物の花冠なんかじゃなくて、本物の王冠なのに。
本物が欲しいから、僕は偽物を切り捨てたんだ。
「初めから、君のことは殺すつもりだったんだよ。兄上たちを嵌める足掛かりとしてね」
僕は誰に何を言ってるんだろう。花冠を捨てることをできずに、彼女の最期の言葉を忘れることもできずに。
だけど、姫の家系に幸せは似合わないだろう？
「ーー様、私達をお救いください」
「もはや私達には、貴方様しかいないのです」
当然の結果だった。誰よりも劣っている僕が、僕より優秀な人たちを片っ端から殺していったんだから。
花冠より、ずっとずっと重い王冠。だけどなぜか、僕には花冠の方が重く感じた。偽物を本物より重いと感じるなんて、失恋と、唯一できた友人が失踪したショックが大きいのかもしれないな。
そんなことを思って一人で笑っていたら、聞こえるはずのない声が聞こえた。
本物の偽物は、偽物だ。
戴冠式が終わった後、僕は自分の部屋に行って、凍った花冠を取り出した。
だから、コレに用はない。とくとくと、優しい音が聞こえないコレに、もう用はないんだ。
「ごめんね、レイラ」
僕は花冠を机の上で砕いた。キラキラとした結晶が、空中に飛び散った。それはそれは綺麗な光景だったと思う。
そんな光景を見ながら、とある言葉を言おうとして、僕は口を噤んだ。ごめんねレイラ、君の優しい声ばかり覚えてて、すっかり忘れていたよ。
「もう、失敗しないから」
あの日、レイラは、冷たい体で僕を抱きしめて、耳元で囁いた。
『私を殺してもいいけど、ひとつだけ約束して。絶対に後悔はしないって……愛してるわ、トウェル』
