だらだら不本意運命奇譚

地下に眠るもの

よかった

ーーさて、面白いものとは、いったい何なのかな。

男子生徒（シルクという名前がつけられているらしい）のおすすめパンケーキを食べながら、バルトはエリサからの手紙の内容を推測した。

ずいぶんと抽象的な内容だった。面白いものが何を指すのかもわからないし、学園祭に来てと書いてあるだけで、どこに集まれという指示も書かれていない。

だが、それは言い換えると、“学園のどこにいてもわかってしまう大規模な面白い出来事”ということになる。不穏ったらありはしない。

「エリサは何を考えてるんだろうな」　

そんなことを言うと、先ほどまでシルクと話していたハドソンが、「そうですね」と頷く。

「馬鹿なことを考えてないといいんですけど」

「馬鹿なこと、ね」

「どうしましたか？」

「いや……」

あれだけエリサのことが好きだったハドソンのその言葉に、少し驚いただけである。四年も経てば、好きだった女のしようとしていることも、“馬鹿なこと”として片付けてしまえるものなのだろうか。

変わらないと思っていた後輩の、変わった部分を見せつけられたようで、バルトは苦い気持ちになった。

ーーま、俺も人のことは言えないんだけどな。

そんなことを思って、パンケーキのクリームを掬った時だ。

ばん！！　と音がして、誰かが二年一組の教室に入ってきた。帽子の庇を下げた男に、バルトはなぜだか既視感を覚えた。

「二年一組……ここだな」

やはりどこかで聞いたことのある声。シルクが果敢にも笑顔で対応する。

「い、いらっしゃいませお客様、一名様ですかっ、えっ！？」

あっという間の出来事だった。シルクの首に腕を回し、男はその首筋にナイフを突きつけた。　　

「すまない、大人しくしててくれ」

「は、はい……」

中身が男子生徒とはいえ、まだまだ子供だ。ナイフに恐れをなしたのか、シルクは男の言葉に従って、腕をだらんと下げた。

ーーいや、大人しくしすぎじゃね？

バルトは心の中で突っ込んだ。力を抜いたというか、リラックスしているように見える。捕まる時も、自分から捕まりに行ったように見えたし。　

ーーい、いや気のせいだな。まったく、なんで俺はこんな危機的状況で！

バルトは首を横に振った。

ざっと教室を見回す。ここにいるのは、せいぜい十四、五の生徒と、女子供や老人。戦力になりそうなのは、バルトとハドソン、そして、赤茶けた髪の青年だけ。青年は、シルクと男の方を見ていて、こちらに気付く様子はない。と、すると、頼りになるのは。

「おい、ハドソン」

こそっと話しかけると、ハドソンが頷いた。が、なぜか彼は、右手でバルトを制した。

「彼の話を聞いてみましょう」

「ばかお前、そんなこと言ってる場合か！」

「大丈夫です、まだ、大丈夫……」

ーー付き合ってられねぇ。

バルトはとりあえず、パンケーキについてきたフォークを握り込んだ。しょぼいが武器にはなるだろう。見たところ、侵入者はひょろい男だ。フォークをぶん投げて目眩しをして、押し倒してしまえば、こちらに分があるだろう。

バルトはそう思って、フォークを持って駆け出した。幸いコントロールには自信がある。人質を傷つけることなく……

ーーここ！

男が被っている帽子の庇にフォークがヒット。床に落ちた帽子を目で追ってしまった男に、バルトは体当たりした。

目深に被っているのは、おそらく顔を知られたくないためだ。帽子を飛ばせば焦りが生まれる。

男が倒れる瞬間、それをわかっているかのように、シルクはするりと男の腕から抜け出した。それに拍子抜けしながら、バルトは男を取り押さえる。

「はっ……相変わらず、器用なことをするんだな、バルト」

うめき声と共に男の口から漏れたのは、自分の名前だった。ブラウンの瞳に、驚愕する自分の姿が映る。そうだ、その澄ましたような面は。

「お前、もしかして、ケイヴか？」

「そうだよ。『円卓』の裏切り者を始末しに来たんだ……なあ、どいてくれよバルト。エリサの名前を騙る偽物に、『円卓』を崩壊させようとする者に、罰を与えてやらないと」

「は？　何言ってんだ、お前？」

「お前じゃ話にならないな」

呆れたような瞳。「放してくれ」と言ったケイヴは、バルトに少しも興味がないようだった。果敢にも、ケイヴが手放したナイフを拾い上げたシルクに、ふっと笑う。

「君、ジルト・バルフィンを知ってるか？」

「クラスメイトです」

「うん、やっぱりそうか」

なにが「やっぱり」なのだろうか。バルトには、さっぱりわからない。わかるのは、シルクが嘘をついていることだけである。

「おい、お前、自分のやったことわかってんのか？　罪のない生徒の首に、ナイフ突きつけたんだぞ？」

「その点に関しては、悪いと思っている。だが、僕はどうしても、裏切り者の正体が知りたかったんだ……僕の服のポケット、そこに手紙が入ってる。偽物に突きつけようとしてた手紙だ」

バルトは訝しんだが、「頼む」というケイヴの言葉を受け入れて、胸ポケットから手紙を引き出した。手紙は二通。

「こっちは、俺たちのところに送られてきた手紙、で、こっちは？」

「本物の、エリサの手紙だよ」

違いは明らかだった。柔らかな筆跡と、神経質な筆跡。ケイヴが言うには、神経質な方が本物のエリサの手紙なのだという。

「でも、エリサの字にしては硬すぎないか？　俺たちのところに送られてきた方が、本物っぽいけど」

「いいや、これが本物なんだよ。なにせ、僕はエリサの悩みを、四年にもわたって受け止めてきたからね。焼け落ちた王都で何を見たのか、自分たちだけ助かってよかったのか……彼女は精神を病んでしまった。日々変わっていく筆跡を、僕は知っている」

「……」

ケイヴの瞳は真摯なもので、嘘を吐いている様子はなかった。

「君たちは知らないことだろうけどね。特にハドソン。君には、良いところだけ見てもらいたかったんだってさ」

「……嘘だ」

いつのまにか近くに来ていたハドソンが、小さく呟いた。

「ケイヴ先輩は、嘘を吐いてます。だって、エリサは、エリサ・モルトーは、死んだんですよ？」

「は？　死んだ？　何を言ってるんだ、お前」

「ケイヴ先輩は、騙されてるんですよ。はは、アイツの言った通りだ！　馬鹿が釣れた！　やったよエリサ、これで君の仇を打てる……！」

陶然として言うハドソンに。

「……お前こそ、騙されてるんだよ。アイツって誰だ？　僕たちの『円卓』に、土足で踏み入ろうとしてる奴は」

冷え冷えとした瞳で言うケイヴ。

「おい、お前ら……」

それに困惑するバルトは、どちらの味方をしていいかわからなかった。めんどくさい、どっちも気絶させて冷静にするかーーそんな物騒なことを考え始めた、その時である。

「じゃあ、エリサさんの写真を見せてください。俺の知り合いにダグラスがいるので、そいつに生死を判定してもらいましょう」

第三者の声。正確には、シルクの声である。

その場にそぐわない穏やかな声に、三人は固まった。

「やっぱり、皆さん卒業生だったんですね……よかった」

そこから先、別に言葉は発されていない。だが、バルトには確かに、「よかった」の後に続く幻聴が聞こえたのである。

「よかった、馬鹿が釣れて」と。