だらだら不本意運命奇譚

地下に眠るもの

三分の一

もう二度と潜らないと決めていた門を潜って、バルトは苦笑した。

四年後の学園は、まるで火事のことなどなかったかのように、そっくりそのまま再建されていた。

あの時焼け落ちた時計塔もそう、中庭の謎の像もそう。ひん曲がったことを言うなら、あの日にあったことを全力で隠そうとしているというかんじだ。

「にしても、エリサの奴……何を考えてんだ？」

バルトは懐から手紙を取り出した。そこには、相変わらずの柔らかな筆跡で、『面白いものが見られるから、学園祭に来て』と書かれていた。他の十一人にも手紙を出したらしいが、果たして色々と思惑を持ってそうな奴らは来るのやら。

そんなことを考えてパンフレットと睨めっこをしていると、

「あれ、バルト先輩？」

「ん？　もしかして、ハドソンか？」

「ええ、そうです！　先輩も、エリサ先輩の手紙を読んでですか？」

背後から声をかけてきたのは、後輩のハドソンである。彼は金茶の髪を揺らして、バルトの元に走ってきた。手には、真っ白な封筒を持っている。

「いったい、面白いものって何なんでしょうね。書き方からして不穏ですけど」

「まあ、エリサなら大丈夫だろ。と、言いたいところだが、わざわざ俺たちを呼んだってことは、あのことだよな。なんか、嫌な予感がする」

「もしかして、それを止めに？」

ハドソンの問いに、バルトは頷いた。

「四年経ってわかった。クレア先生が、あいつのことを生徒に口止めしたわけが。悔しいが、俺達ゃあの化け物に勝てねえ。だから、止めに来たんだ」

「化け物……」

ハドソンが俯く。

「そういうお前は、なんで来たんだ？」

「バルト先輩と同じです。エリサを止めたくて」

「ふーん、ま、お前、エリサに惚れてたもんな」

「ぶっ！？」

ハドソンが吹き出して、あっという間に顔が真っ赤になった。バルトはハドソンの背中をばんばん叩いた。

「ちょうどいいから、プロポーズでもしてやれよ。俺らも『円卓』とか言って変な誓いを立てちまったけど、四年も経ったんだ。そろそろ顔を合わせても良いと思うんだよな」

十二人の生徒は、陳情を出した時に決めていた。お互いでのやりとりは手紙で行なうこと。直接顔を合わせて、その姿を見られないこと。

思い出一つ共有できないそんな硬っ苦しいやり方に、バルトも飽き飽きしていたところだ。

「だからさ、お前の真実の愛でお姫様の心を溶かしてやれよ？　な？」

「先輩って、意外とロマンチストですよね」

「何をう」　

ハドソンに絡みながら、バルトは安心していた。手紙だと、皆それぞれ別の方向へと歩き出したかのように思えたが、ハドソンは相変わらず初心なままだし、言いたいことを言ってくるしで、変わっちゃいない。

ーーそうだ、きっとエリサも、変わっちゃいないさ。

手紙の中で変わってないんだから。ハドソンに向ける瞳だって、変わっていないはずだ。

「よっし！　頑張れよハドソン！！　未来は明るいぞ！！」

「……は、……か」

「ん？　なんか言った？」

「いいえ、何も」　

一瞬だけハドソンの瞳が曇ったように見えた。

「ところで、俺朝飯食ってねえんだよな。どっかのクラス行って飯食おうぜ」

「ああ、それなら、こことかどうです？」

ハドソンがパンフレットを広げて指差したのは。

「いらっしゃいませ〜！　何名様でございますか！？」　

妙に勢いこんだメイドの男子生徒が、妙に笑顔で話しかけてくる。男子生徒とは言ったが、それは声を聞いたからわかったことで、黙っていれば可愛い女子生徒である。

「二名だよ。席は空いてるかな」

「はい！　空いてますよ！　少々お待ちください！！」　

なんでそんなに晴れやかな笑みなんだろう。と思ったら、メイドの男子生徒に背中を押されて、二人の少女が出てきた。

「結局半分こしてくれなかったけど、私はシルクちゃんの愛情を受けとったからね！」

「結婚したら、間接キスのみならずですからね。それまでにとっておきましょう」

「お時間でーす」　

どうやら、厄介な二人組にお帰りいただきたかったらしい。一生懸命背中を押す男子生徒は、この時ようやく疲れたような顔をしていた。ばたん、と扉を閉めて、やり遂げた笑顔。

「これで俺の心の安寧を取り戻した」

「なんというか、お疲れ」　

バルトが声をかけると、男子生徒ははっと顔を青ざめさせた。ぺこりと頭を下げる。

「すみません、変なところを……」

「大丈夫だよ。彼女達は、君のファンなのかな？」

「まあ、そうなりますかね？」

ハドソンの問いに、曖昧な返事をする男子生徒。あまり認めたくないらしい。そのハドソンは、案内される途中に、やたらと男子生徒に話しかけている。男子生徒は笑いながら、ハドソンの質問に答えてくれていた。

……両者の間には、まるで探り合いのような緊張感があった。

これが終わったら、二年一組に行って、あの少年をからかいたおしに行ける。

そんなことを思いながら、ガウナは応接室にて、エベック・クレア学園長との探り合いに臨んでいた。

リルウは学園に着くなり、さっと変装して、「あとはよろしくね」と言ってどこかへと消えていった。大方わかっている。彼女が愛してやまない彼のもとに行ったのであろう。

『あんたら、命を狙われてるぜ』　

……共和国のユバル王子から、衝撃的なことを知らされたのは、あの醜い追い出し合戦が終わった直後だった。

彼が言うには、共和国側は、王国側というか、王族に、強い恨みを抱いているらしい。それというのも、十一年前、帝国の第一姫が殺された事件の、真の首謀者が、トウェル王なのだとか。　

あまりにもやりそうなことである。憤る以前に、ガウナとリルウは天を仰いだ。何をしてくれてるんだあの男。

認めるべきかどうか迷っていると、ユバルがまたとんでもないことを言う。

『だから、共和国の追手を見た、あの庶民。あいつは殺されるぜ』

『庶民？　それは、囮に使えるのかしら？』

『えげつないことを言うなぁ』

と、苦笑しながらその“庶民”とやらの特徴を教えてもらったリルウが、共和国の内通者を根絶やしにせんと決意を固めたのが二週間前。　

その共和国をネタにして、本題に切り込んでいこうとしているのが今のガウナである。

「……私は何も話さない。そう決めたのです」

寡黙な学園長からは、先ほどからその言葉しか貰えていない。　

貝のように口が硬い学園長。彼が抱える秘密を解き明かすには、やはり外部から攻めるのが正しい。

手応えのない言葉を交わしながら、ガウナは“外部”の彼へと期待する。

ーーこっちはダメだ。だから、頑張ってくれよ。ハドソン君。