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きっと短い、五分の終わり

黒曜石の双眸には、一体どんな感情が渦巻いているのだろうか。

「待ってたぜ」

教祖室。

シンスが座っていた椅子から立ち上がり、こんこんと壁を叩く。

ジルト達が来るのを予期していたかのような彼の行動は、ハルバの予知の通り。だが、ジルトの胸は、どこかざわついていた。

「甘ちゃんのお前だったら、こっちに来ると思ってた」

虹色の縁の穴が、壁に現れる。

「これは、『魔女の棲家』つまり、旧アッカディヤ家につながる“抜け穴”だ。ここを通れば、クソ公爵に会える」

ジルトは足を踏み出した。シンスが、瞳を眇める。口を開いた。

「けど、お前は後悔する。絶対に」　

足を止め、ジルトは笑った。シンスが、バツが悪そうに頰をかく。

「ジルト」

ハルバが黒瞳を光らせながら言う。「もう、始まってる」ジルトは頷いた。

ジルトはナイフを、その背中に突き立てた。きちんと、左を狙って。

ぼたぼたと床に溢れる血。それは確かに赤かった。この男が人間であることの証明だ。

本来の体の持ち主でないことはわかっている。ハルバが視たとおり、ガウナは自らに『アッカディヤの魔術儀式』を使い、誰かを降ろしているのだ。それは……。

男がナイフを躊躇なく引き抜く。からんと床にナイフが落ちる。こちらを振り返った。

ーー誰だ？

「待ってたよ、ジルト君」

声を聞いて、ぞくりと、肌が粟立った。向けられる笑顔は確かに甘くて瑞々しい。しかし、それはあくまでも表面上。皮を剥けば、どろどろと濁って腐りきっている。

国を憂えた老人の、昔話を聞いた時の感覚とおなじ。ジルトは、震える声で、彼の名を呟く。

「トウェル、おじさん……」

「正解」

微笑む。伸ばされた手を、ジルトは叩いた。叩かれた手を、トウェルはきょとんと見つめる。

「まさか、拒まれるとは」

「拒まれないとでも思ったんですか。俺は、あんたがやろうとしていたことを知ったんですよ」

一切の馴れ合いも必要ない。ジルトは全神経を張り詰めさせて、トウェルと対峙する。対してトウェルは、それはそれは仕合わせそうに笑った。

その歪な表情に、ジルトは怪訝な顔をする。

「怒らないんですか」

「怒るとでも思ったのかい？　可愛い反抗期じゃないか」

先程のやりとりを、そっくり返される。完全に遊ばれている。ジルトは奥歯を噛み締めた。その寛容さの裏には、蔑みが隠れていることを実感してしまう。

「頭を撫でさせてくれよジルト君。君は可愛い甥っ子みたいなものなんだ」

「俺は、もうそんな歳じゃありませんよ」

懲りずに手を伸ばしてくるトウェルに、ジルトがそう応じる。そう、彼はーー

「下がれ！」

ハルバがそうやって叫ばなければ、彼の膝は、ジルトの腹にめり込んでいた。トウェルが表情を消してハルバを見る。

「あー、そうか。レ(・)オ(・)ン(・)く(・)ん(・)の(・)弟(・)もいたか。それと……」

トウェルの瞳がファニタを捉える。ファニタは、失神しそうなほどに顔を青ざめさせていた。

「天(・)才(・)の(・)二(・)番(・)煎(・)じ(・)。よろしいよろしい。それならば、君たちに一つクイズを出そう」

トウェルが頷いて、ぱちんと指を鳴らす。ハルバが「だめだ」と小さく呟いた。

「あるところに、頭の良い獅子がいました。僕はその獅子の見た目を気に入っていた。でも殺さなくちゃいけない。その場合は、どうする？」

「獅子……？」

馬鹿正直にクイズとやらに答える必要はない。だが、今この場を支配しているのは、紛れもなく彼だ。

「あと、一分二十秒」

トウェルが告げる。

「中から」

「ん？」

「中から、殺す？」

「正解」

ファニタの答えに、トウェルは「やるじゃないか」と称賛する。その瞬間、ジルトは見た。ルクレールとミュールが、同時に床に跪くのを。彼らは胸を押さえて、苦しそうに呻いていた。

「臆病者のディーチェルは仕留められないか」

何が起こったか理解できないという顔をしているチェルシーを見て、残念そうに呟く。

「ただの病から死に至らせる方法。牙のある獅子に触れずに殺す方法。ほんとうは、シルヴィの心臓も凍らせるつもりだったんだ」

下卑た笑みを浮かべて、ジルトを見る。

「さあ、凍った心臓は、どうすれば治ると思う？　僕は、そこの無能に頼み込んで、炎で解かしてもらえばいいと思うよ」

指さした先には、リルウがいた。

「ただ、あの魯鈍な娘にそれができるかはわからない。姫の子孫とはいえ、炎の魔術を使えるかも、ね。彼らを助けられるのは、相当な炎使い」

とん、と自らの心臓を指さした。

「つまり、ガウナくんというわけだ。あと三十秒。ガウナ君が戻ったら、おねだりしてみるといい。きっと、君のお願いなら、快く聞いてくれると思うよ」

そんなことは不可能なのに、あたかも救えるかのように言ってくる。ジルトは、ルクレールとミュールを見た。床にうずくまって、トウェルのことを、燃える瞳で見ている。そうだ、まだ……まだ！！

「ルージュ秘書官は、儀式中の記憶がありませんでした」

声が震える。それは、トウェルではない、二人に向けた言葉だ。

「だから、なにもしらない。心臓を、燃やすように、仕向ければ」

どうやってかはわからない。わからないのに、ジルトは喪う恐怖から、ありもしない解決策を口に出す。トウェルが慈しみに溢れた笑みを浮かべた。

「なるほど、それは名案だ。さすがジルト君。だけど、もう遅い」

どさりと音がした。ミュールが、床に倒れ伏していた。

「内部からの攻撃には弱いみたいだね」

他人事以上の冷たさを以って言う。「ごめんねジルト君。僕の娘が弱いばかりに」

駆け出したジルトに、ハルバの声は届いていなかった。今度こそ、トウェルの膝が腹にめり込む。衝撃。吐瀉物が床に叩きつけられる。

トウェルが屈んで、ジルトの頭を撫でた。

「あともう少しか。楽しかったよジルト君。お(・)別(・)れ(・)の(・)言(・)葉(・)は用意した？

またね」