だらだら不本意運命奇譚

恩人殺し（後）

人間スイッチ

死者を蘇らせるにあたって、『アッカディヤの魔術儀式』には欠点がある。

それは、ブランの時のように、一時的にしか死者を憑依ーーこの場合は憑依と言ったほうが良いだろうーーさせることができない点だ。

ブランが意識を取り戻したのは、魔術儀式後。生命力を吸われて虫の息のユリズと共に河岸に転移、それからナイフで殺させたわけだから、ざっと計算して五分。

それは、非常に短い時間だ。

五分じゃ、人一人殺せる程度。多くの人を殺す戦争には使えない。

それに、ブランの時のように、意識を取り戻した時に状況をうまく把握できなければ、その人物は戦場でわからないままに殺されてしまう恐れがある。

だが、五分だけ死者を憑依させられるというのは、逆に、都合が良くもある。なぜなら、ど(・)ん(・)な(・)に(・)凶(・)悪(・)な(・)人(・)物(・)を(・)憑(・)依(・)さ(・)せ(・)て(・)も(・)、(・)五(・)分(・)で(・)退(・)場(・)を(・)願(・)え(・)る(・)か(・)ら(・)だ(・)。

ブランを見る限り、ラフトの魂は完全に消え去ってしまっている。しかし、憑依していた時だけは、ブランの身体能力は格段に上がり、ユリズを確実に仕留めた。ガウナが脇腹を蹴っただけで倒れるあのひ弱な青年の肉体が、である。

これも喜ぶべきことだ。この術は、ただ人格を憑依させるだけではない、肉体は本人でありながら、他人の身体能力や技術を得られるのだから。

つまりーーこれは、“使える”魔術である。

そう結論づけて、ガウナは、内務省行政局へと向かった。明日に行なわれる、『魔女の棲家』査察の打ち合わせのため……ではない。

「たとえば」

涙目の長官をふん縛り、反対に陶然とした表情の信者を、床に描いた魔法陣の中に放り投げる。

「あ、あの……アウグスト宰相？　いったい何を……？」

信者と背中合わせに縄で縛られた長官は、哀れにもぶるぶる震えていた。

「下準備だよ」

「な、なんのですか」

「嫌だなあ。『アッカディヤの魔術儀式』の準備に決まっているじゃないか」

「……は？」

ぱちん、と指を鳴らせば、魔法陣は青く輝き、くるくると回転し始める。魔術儀式が何なのかわからない長官は、目を白黒させるばかり。

「ああ、魔女様……貴方の祝福を浴びることができるとはぁ、この私の人生においてぇ、今が！　いちばん幸せですぅ」

「……魔女様？」

訝しむ長官。ガウナは信者を睨んだ。

「きみ、ちょっと黙ろうか」

「はいい！」

余計なことを喋る信者は、口を噤んだ。幸せそうな表情のまま、ぐたりと項垂れる。

「あ、え？　大丈夫ですか？　って」

ぐるん、と白目を剥いて、長官も同じように項垂れた。信者の魔力……生命力が、長官の中に入っていくのが見えた、途端に、指を鳴らして解除。失われた生命力、すなわち魔力を信者に補填してやる。

ガウナは、一つの仮説を立てていた。

『アッカディヤの魔術儀式』における、“転生”の段階。それは、一定の魔力量を注ぎ込むことを条件に成功するのではないか、と。

ブランをラフトにした時には、ユリズの生命力を使った。だが、ユリズは死ななかった。存外強い生命力を持っていた……というわけではない。あれだけで、ラフトを降ろすのに事足りたのである。

と、いうことは。これは、“スイッチ”にもなり得るのではないか。名付けて人間スイッチ。

この魔力補填をした信者の生命力を削ることで、儀式は再開され、長官には、好きな時に操り人形になってもらえるという算段である。

これがタイムラグを発生させる手段。

つまり、この信者を瀕死に追い込めば、長官は別の人物の魂を降ろすのである。

ーーと、いうのは、これを視ているアルドにはばればれだろう。どのタイミングで長官が入れ替わるかも、その予知で丸わかりである。

だから、これはブラフだ。

ガウナは、長官を席に座らせ、信者を家に帰した。死ねないことに信者は口を尖らせていたが、これ以上死者を増やすと、レ(・)ア(・)リ(・)テ(・)ィ(・)が低くなる。

念のため長官を起こすと、長官は長官だった。

「宰相、貴方は一体何を……」

「さ、打ち合わせを続けましょうか」

実験は成功である。

「『アッカディヤの魔術儀式』とは、一体何なのですか。ルージュ秘書官が口走っていることと、何か関係が……」

「さあ、それはリルウに訊いてみれば良いんじゃないかな」

長官の顔が青ざめる。

突然意味のわからない魔術を使われ、不安の最中にいる時なのだから、顔に出さない方が無理というものだろう。鎌をかけたガウナは、鼻を鳴らした。やはり、買収済みだったか。

おかしいと思っていた。ガウナのことを嫌う連中が、トウェル王の娘のリルウではなく、ガウナに擦り寄ってくるとは。

「完全に敵になったな」

存外冷たい声が出て、ガウナは苦笑した。

おそらく、『魔女の棲家』、もといアッカディヤ家の査察を提案したのもリルウだ。アルドの予知で、クレイとのやりとりを知り、それを思いついたのだろう。行政局は敵、もしかしたら、禁域とされる廃屋で、ガウナをひっそりと殺すつもりなのかもしれない。

ーー護衛と称しての“実働部隊”。戦力にしては弱いと思っていたけど、背後にリルウがいるのなら、ハリボテでも十分か。

おそらく、実働部隊は囮。本命は、リルウなのだ。

長官との話し合いを終え、ガウナは城の廊下を歩く。まったく、ご先祖さまに感謝である。

殺し殺される強い結びつき。それは、たしかに存在するのだ。他者を望む儀式の本質とは違えど、これは確かに好都合。　

明日を楽しみとでも言わんばかりに、ガウナは不敵に呟いた。

「さあリルウ。決戦の時だ、僕(・)ら(・)に勝てるかな？」