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おめでとう。君も立派な

ちょっと長いです。

だっせえ。

俺のイケてる面が台無しじゃねえか。なんだこの善人面。

鏡から目を離す。

「おい、兄ちゃん。俺の体どこやった？」

「激流に落ちた時にバラバラになったんじゃない？　君の記憶が確かならさ」

本をぺらりぺらりと捲りながら、済ました顔で答える兄ちゃん。驚いたことに、この兄ちゃんは宰相様らしい。見たところ二十歳過ぎってところか、そんなに人材がねえのかこの国は。

兄ちゃんが説明してくれたことによると、この国は四年前に火事になって、あの悪食王が死んで、その娘……俺の死んだ二年後に生まれた娘が、今現在の君主らしかった。

「そんで？　俺に何をして欲しいんだ？」

わざわざ俺を生き返らせたからには、何か目的があるはずだ。そうやって訊けば、合格とばかりに頷かれる。人の神経を逆撫でするプロかこいつは。　

そのプロは、明らかにやばい光を瞳に灯しながら言い放つ。

「うん、とある事件の“引き伸ばし”をして欲しいんだ。端的に言えば……とある人物を、殺して欲しい」

亡霊であるはずの君がね、とか付け加えながら。

壁に描かれた輪は、一定の太さがあるが、不思議なことに、表も裏もなかった。　

始点を決めて輪を辿れば、必ず同じところにたどり着く。しかも、全部の道を通った上で。

「『アッカディヤの魔術儀式』には条件がある。その者が死んだ場所で、その者が死んだ二百年後に、その者の血を引く者を呼び水にする」

王都の宿にて。

日中降っていた激しい雨も止み、やっと日が差してきたと思ったら、もう夕方だ。照明に火を灯す。

ミュールが写真に撮ったものを手帳に書き写しながら、ルクレールはそれを復唱した。　

「しかし、病死の者が必ずたどる、病死という運命は変えられない。しかし、捻りを無くしてしまえば、その者は転生できない」

結論。『アッカディヤの魔術儀式』は、完成し得ない信仰の範疇である。

と、いうのが、資料も何もかも持ち去られていた荒屋(あばらや)で、トウェル王がわざわざ残してくれていたメッセージである。

ルクレールは、レトネアの海で経験したことから既に知っていた。

ブラフにブラフを重ねるトウェル王。その性質からして、わざわざ残すということは、この不思議な輪の情報は見られてもいいものだということを。

つまり……『アッカディヤの魔術儀式』は、ここに書かれている方法以外で実現するのだ。

「ただいま帰りました〜」

間延びした声が聞こえ、ミュールが扉を開けて入ってきた。　

ルクレールは手帳から目を離し「おかえり」と言った。目を見開く。

「なんだ、その紙」

「あ、この紙ですか？」

ミュールが抱えている紙袋には、様々な食材。野菜から果物までたっぷり詰め込まれている。そこに、薄い紙が丸めて挿してある。

「号外だって、新聞社の方がくれたんですよ。なんでも、十二年前行方不明になった犯罪者が、姿を変えて現れたらしいですよ」

「へえ、なになに」

その紙を抜き取って、ルクレールは号外を読む。

「自分をラフト・バリエスタだと騙る二十台の男が、殺人事件を起こした、ねえ。ん？　この被害者と加害者って……」

怪物は、化け物は、存在する。

それは、傘を差し、つまらなさそうな表情を浮かべて、一(・)連(・)の(・)行(・)為(・)を見ていた彼である。

「これだからダグラスはダメなんだ。まともなのは元外務大臣だけ」

腹から血を流しながら、ユリズが毒づく。我(・)に(・)返(・)っ(・)た(・)ブランは半狂乱で、ユリズの傷口を両手で塞いだ。

どくどくと流れる血は止まる気配がない。ブランの指の間を勢いよく流れていく。降り頻る雨が作る水溜りが、赤く赤く染まっていく。

ブランは、彼に向かって叫んだ。

「なんで、なんでっ……宰相、貴方は、舞踏会の少女の正体を知りたくないんですか！？」

「知りたいよ。だから今度は、自殺される前に、拷問に掛けようと思って」

ぞっとするような冷たい瞳。ブランのことを歯牙にも掛けずに、ガウナはユリズの前で跪いた。　

ぱちん、と指を鳴らせば、彼の掌には炎が灯る。その炎は、この雨の中でも消えることがない。

「さて、クリード内務副大臣。殺されたくなければ答えてください。“彼女”の正体は？」

前髪を掴まれ、炎を近づけられたユリズは、口の端から血を流しながら、呻くように言った。　

「それは、私の出した条件をクリアしてからだよ」

「もうすぐクリアしますよ。全ては貴方が悪いんです。望み通り、貴方がオリヴァー監察官を殺したことにします。良かったですね」

「で、こ(・)こ(・)に、この子を、連れてきた意味は？」

「さあ、どうしてでしょう？」

「すっとぼけやがって……お前は、本当に、あいつにそっくりだ……反吐が出る」

がつっ、と重い音がした。ガウナが、ユリズの顔を靴底で蹴ったのである。

「質問に答えてください。くだらないお喋りをしている間に死にますよ」

「へなちょこな蹴りだ。そこは、あいつと似てない……」

「思い出話をやめろ」　

再び重い音。項垂れるユリズを抱きしめて、ブランは懇願した。　

「か、顔を蹴らないで！　舌を噛んじゃいます！　そうしたら、ふくだいじ、父から、少女の情報を訊けなくなります」

「守られてばかりで、何も返せてない奴がよく言うね」

「っ……」

「君は所詮ゲームの駒だ。黙って伝言係を務めてれば良かったものを」

底冷えのするような瞳が、ようやくブランを捉えた。そんな瞳を、嘲笑う声が、響いた。　

「くくっ、あははははっ、君は本当に、愚かだねえ、ガウナ君。どうして、そんなに、自分に、不利に、働くことばかり、する、んだい？」

「眉毛焼きますよ、副大臣(死に損ない)。いや、体全部をこんがりと」

「焼きたきゃ、焼けよ。私の、死体は、残さなくちゃ、意味がないだろ？」

舌打ちが降ってくる。ブランの身体は、情けなくもがたがたと震えた。

「一丁前に、僕と渡り合ってるつもりですか？」

「ただの、一ぱん人と、私、だったら、私のほうが、良いゲームあいてに、なる」

「……はっ」

馬鹿にしたような笑い。

「貴方は、ゲーム相手にはならない。僕のゲーム相手は、ジルト君だけだ」

「こっ、かい、を？」

「こっかい？　告解か？　どうして告解する必要がある？　僕が告解するのはあの子だけだ……さて、副大臣。答えてください、あの子の、正体は？」

ユリズが口を動かす。たぶん、それは否定の言葉だ。でも、声に出ていない。それくらい、弱っている。

ーーごめん、ジルト君。

心の中で謝って、ブランは、きっとガウナを睨みつけた。

「私も彼女の正体を知ってます！　だから、拷問するなら私にしてくださ、」

「そうか。なら、もういいね」

にっこりと微笑み、ガウナはそっと傘を閉じ、ユリズの腹の傷口を、鋭利な石突きで、抉った。

「……え？」

「やっぱり知ってたんだ。じゃあ、もう用無しだね」

ゆっくりと、人形のように、崩れ落ちるユリズを見て。

決定的な一言を言ってしまったのだと、わかった。

コーヒーの時と同じ。ユリズがガウナの気を引いていることもわからないで、勝手に先走って。自分は、自分は！

「とうさ……」

「だから、言ったろう？」

手が震える。視界が真っ暗になる。どこか遠くで、ガウナの声が聞こえる。

「指を咥えて見ているんじゃ、僕みたいになるって」

「……ひっ」

藍色の眼(まなこ)が、じっとブランを見つめていた。それは、まさしく同類を見る目である。

「さて、ブラン・ルージュ秘書官」

ブランは、右手を握っては開き、握っては、開いた。消えない。柄(・)を(・)握(・)っ(・)た(・)感(・)触(・)が(・)。養(・)父(・)を(・)刺(・)し(・)た(・)感(・)触(・)が(・)。

魔女は咲った。

「おめでとう。君も立派な、恩人殺しだ」