189/446

切るべきカード

売り飛ばされる主人公

四年前の火事は、試される機会でもあった。

逼迫した医療、空の食糧庫。

人々は、優先順位をつけざるを得なくなった。

肌が焼け爛れ、のたうち回る人に火をつけ……市場では動物の肉と称した物が売られ……。

だから、ユリズは、切るべきカードをわかっている。

「墓場には、靴跡が二つあった。夫人のものであろう比較的小さなもの、そして、おそらく成人男性のもの」

ユリズを脅すふりをしてブランにコーヒーを掛け、まんまとその靴跡を確認したガウナは、ゆったりと微笑んだ。

「僕は夫人に会って、オリヴァー監察官が殺されるまでのあらましを聞きました。彼がなぜか、草の上を歩いてきたことも、ばっちりとね」

残念、ブランの願いは、ガウナが夫人と接触した時点で絶たれていたわけである。

「貴方が自分を死体遺棄の犯人だと言った時点で、そして、ルージュ秘書官がそのことを知らないと言った時点で、疑念はありました。なにせ、貴方はその時、何も知らないはずのルージュ秘書官の方を見もしませんでしたからね」

ユリズは苦笑した。「馬鹿」なのはユリズも同じだったということか。

「反応を見ようとしない。そのことで考えられることは二つです。一つ、ルージュ秘書官は、貴方が死体遺棄したことを知っていた」

人差し指を立てる。

「二つ。僕の注目を、ルージュ秘書官に向けさせたくなかった……なぜなら、彼こそが本当の死体遺棄の犯人だから」

「お手上げだよ」

言って、ユリズは両手を挙げた。反対に、太眉を下げた。

「コーヒーを向けられた時から嫌な予感はしてたんだ。もっと無様に喚けばよかったなぁ」

「ええ。貴方は僕に皮肉を言って、自らコーヒーを被ろうとしていましたね」

「あのコーヒー、冷めてたことを知ってたからね。別に被っても良いと思ったんだ」

「ルージュ秘書官の靴跡を見られる損失と比べて、ですね」

ーーああ、そんなに不安そうな顔をするな。

二人の会話に蒼白になったブランの方を、今度こそ見て、ユリズは穏やかに笑った。

「どうしてそこまでして、彼を庇ったんですか？」

「四年前に拾った、義理の息子だからだよ」

「義理の息子？」　

ガウナが首を傾げる。当然だ。何か訳がありそうな彼のために、届出はしていないから、知らないのも無理はない。

「私の“良心”だよ。少々迂闊なところがあるけどね」

そのぶん、ユリズにない、好ましいものをたくさん持っている。

「……羨ましいな。“良心”を拾えるなんて」

空っぽの瞳で、ガウナは呟いた。

ユリズにはわかっていた。自分にないものを求める人の性、彼が舞踏会で見せた笑顔。それが彼にとって、どんなものより大切なことかを。クリード夫妻にとっての弱点(ブラン)と等しいことを。

……だからこそ、利用できるのだ。

見ず知らずの少年と、愛しい義理の息子を天秤にかけるとしたら。

「ところでアウグスト宰相、舞踏会で貴方と踊っていた、可愛い少女の正体はわかったんですか？」

ユリズは間違いなく、少年の方を殺す。　

まさか“彼女”の話をされるとは思わなかった。ガウナは目を見開く。

「彼女の正体を知っているんですか？」

既にお互い、口調は砕けていた。お互いに譲れないものがあることを、認識していたからだ。　　

ユリズの「かかった」という顔は不快だが、前のめりにならざるを得なかった。

「だいたいの見当はついてる。意地悪な先輩達は、君の恋路を邪魔しようと、彼女の正体を教えてくれなかったようだけど」

意地悪な先輩達。その言い方からして、ガウナの恩人達のことを指すのだろう。スピレード元内務大臣に、ダグラス元外務大臣……そして、未だ行方知れずのくすんだ金髪の持ち主。

「それで、彼女の正体は？」

「驚くほど食いつくな……それを教えてしまったら、取引にならないよ。今から条件を言うから、黙って聞いててくれないか？」

やっぱりその眉毛を焼いてやろうか。馬鹿にしたような顔のユリズに、ガウナは密かにそう思った。

「条件は二つ。『ユーフィット醫院』の告発後における内務省の平和維持、そして、事件の犯人が夫人と私であるのを偽装すること」

意趣返しと言わんばかりに指を二本立てるユリズ。想定内だ。麗しき親心に反吐が出そうになるが、これで彼女の正体がわかるなら安いものである。

そんなことを思っていると。

「ところで宰相殿。一つ教えてもらっても良いかな？」

「何でしょう？」

ユリズが、そのムカつく眉毛を指さした。

「君は、私の眉毛を焼く手筈が整ったと言っていたけど、火は怖くないのかい？」

「……は？」

急に何を言い出すかと思えば。

ガウナが唖然としていれば、ユリズが続ける。

「私は怖いよ。四年前のことは、よく夢に見るんだ。あれは地獄だった。“焼く”なんて、安易に口にできないほどに」

「……」

「今度は、私が、推理を披露しても良いかな？」

弱点を暴いたとしても、彼は彼だった。いつもの嫌味はなりを潜めているが、その分恐ろしい。

「……なあんてねっ」

途端にユリズが明るい声を出す。流石に口に出すのが憚られたのだろう。

「君が火を恐れないのは、あの地獄を作った張本人だからとか、そんなことあるわけないよねぇ」

言った。全部言いやがった。「なあんてね」は何だったんだ。ガウナは口元をひくつかせた。

それを面白がるように、ユリズはにこにこと狸の笑み。あまつさえ。　

「ジルト君と共同戦線張っちゃおうかなぁ。君のことを恨んでいるドラガーゼ公爵家の直系を神輿にして、現王家のことを訴えさせようかなあ」

その名前が出てくる始末。おまけに彼の素性がバレている。

この人は、一体何枚カードを持っているんだろう。

ーーよくも四年間、僕は無事でいられたな……。

ガウナは密かに慄いた。

とはいえ、それは的外れな脅しである。むしろ願ったり叶ったり。なにせ、内務省には警邏局があるからだ。

ガウナは頷いた。

「そうですね。彼とはゲームをしている最中なので、接触してくれるとありがたいです」

「ゲーム？」

「そう、ゲームです。ね、ルージュ秘書官」

「は？」

蚊帳の外だったブランを会話に放り込む。

「指を咥えて見ているんじゃ、僕(・)み(・)た(・)い(・)になりますよ。貴方の死体遺棄が発端なんですから、隠蔽に協力することくらいはしてください」

「いえ、私は……」

「自首するなんて、つまらないこと言いませんよね？」

「……」

「うまくいけば、クリード内務副大臣も助けられるかもしれませんよ？」

顔を上げるブラン。呆れ顔のユリズ。

「君さあ、ジルト君の前でもそんなんなの？」

「そうですね」

「絶対嫌われてるでしょ」

「復讐を企てられている気がします」

「気がします、じゃないよね。確実に復讐企てられてるよね。じゃ、なくて」

眉間を揉んだユリズは、

「いつか絶対、後悔するよ」

不思議な一言を言ったのであったが、別にガウナには関係ないのであった。

なにせガウナが欲しいのは、彼女一人の愛なのだから。