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一日前。しなくても良い苦労

潮風は、なんだかきらいだった。

「ガウナぁ！　早く早く！」

妹が、手を振っている。ぴょんぴょん跳ねて、よく疲れないものだと思う。

「こら、ルー。はしたないぞ」

「そうよ。少しはガウナを見習いなさい」

両親に嗜められて、妹は頬を膨らませる。

「まあまあ、良いじゃないか。子供は元気なのが仕事だ」

「それにしたって元気すぎますがね」

祖父母はそれを微笑ましく見守る。

家族写真なんてくだらない。ガウナは仕方なしに家族の方に向かって歩き出した。

「……」

何かに足をとられた。ガウナは派手に転んだ。

「だ、大丈夫？　ガウナ！？」

「大丈夫だよ」

ここが砂浜で良かった。いや、もしかしたら砂にはまって転んだのかも。どちらにせよ、口に入ってくる砂は不快だった。

「さあ、撮るぞ！」　

ガウナは妹に腕を取られて、ぶすくれた表情をしていた。が、カメラマンの表情を見た途端、笑顔になった。

「さん、にー、いち！」

その日撮られた写真は、家のリビングに飾られた。写真の裏には、とある言葉が綴られている。　

それは、希望に満ち溢れた言葉。未来の彼に、送る言葉である。　　　

腐敗臭が風に乗って、ラデイクの鼻腔へと到達した。　

ラデイクはいつものように釣り糸を垂らしながら、ため息を吐いた。

「ヘッジ上等兵が正解だったということか……」　

拙い水色と群青。幸せな家族写真。

殺された痛ましさを強調するかのような品々。それらに騙されることなく、彼らは一つの真実を見つけ出してしまった。

……知りたくなかった。そんな思いが過ってしまうのも、無理はないだろう。

ラデイクは、戦場にいてもなお人間の美徳を見つけることができた。　

ラデイクが殺したあの敵兵は隣の兵を庇って死んだ。スピレード教官は少々自分のやり方に固執するところがあるが、兵士を死なせないことにかけては信頼できる。そしてあの後輩。あのくすんだ金髪の後輩は、諦めたような目をしながらも、時折思い出したように語ってくれる話は、家族の話だった。

これ以下はないと思われた戦場でさえ見つけられた美徳。その美徳を、あの魔女の家族にも見つけられると思っていた。

果たしてラデイクの希望はへし折れたわけである。淡々として事実を受け止め、猫と戯れていた男女には、驚愕を隠せなかった。どうしてそんなに平静なのかと聞けば、「いや、そのぐらいするだろうなと思って」や「わからなくもない話です」という言葉をもらった。

あの二人は、今日レトネアを発った。　

ラデイクは釣りをやめて立ち上がった。

「ラデイクさん、客人は帰ったかね」　

あの村の隣村に住む老人が、ラデイクの横に立つ。ラデイクは頷いた。

「貴方たちが、私を止めていたのは」

「あんたの希望を潰したくなかった」

祟られても知らない。その言葉は、ラデイクを真実から遠ざけるためのものだったのだ。

消えた王国海軍。ただ一人の生き残りこそが自分なのだと、老人は教えてくれた。

「トウェル王がここに来た理由を知っているかね？」

「……さあ、わかりません」

「英雄の餌を得ること、魔女を殺すことのできる聖剣を得ること。だが、そのうちの一つは叶わなんだ」

それまでラデイクに警告をし、遠ざけようとしていた老人は、いとも簡単に真実を教えてくれる。その答え合わせは、ラデイクの胸をますます痛めさせた。

「ワシが引き上げた短剣に、腕はついていなかった」

この王国には、海は一つしかない。

それが、王国南西にあるギリア海。新聞で見るそこは、青々とした水を湛えていて、海鳥がいて、美味しそうなご飯があって……。

チェルシーだって年頃の少女だ。好きな人と、素敵な土地に行って、素敵な思い出を作ることに憧れないでもない。

だが、彼女が海に行く意味は、勝者の凱旋である。

『一回会っただけの男を好きな人扱いするの普通に怖い』　

自殺したご先祖さまが語りかけてくるが、チェルシーは気にしない。

『怖いっつーかキモい』

「……今すごく傷ついた」　

ディーチェル家の裏切り者は男だったようで、チェルシーに時折こうして話しかけてくる。それはチェルシーが、正しくディーチェルの血を継いでいるという証である。

「だいたい、元はと言えば貴方のせいじゃないか。生きたいと願った貴方が、英雄のことを裏切ったから」

『うっ』

「自分以外のディーチェル関連の人間を殺させて、せっかく魔術を手に入れたのに自殺？　舐めてるの？」

『やってみろよ！　すっごく罪悪感がヤバいから！！　俺はどっかの魔法使いや魔女とは違うの！　普通メンタルなの！』

「やる前に気付けばよかったね」

そう言いつつ、チェルシーは実は男に共感をしていた。王家やダグラスは化け物だらけ、その化け物に殺されないように力を欲しいと思うのは、わからなくもないのだ。

それに、この男のおかげで、エリオット（今朝の新聞で名前を明かされていた。おそらくジルトの仕業だろう）に“裏同盟”だけを信じ込ませることができたし、何もわからなかったチェルシーは今日まで生きてこられたのである。

『なあ、葬儀に乱入とかやめない？　お前、頭おかしいよ』

「頭おかしいご先祖さまに言われたくないなあ」

『死んで自分のおかしさは十分わかったんだよ。なあ、チェルシー。お前を死なせたくないんだよ。だから、魔(・)女(・)に(・)関(・)わ(・)る(・)の(・)を(・)やめろ』

「やめないよ。私はディーチェルのただひとりの生き残りだから。あいつらが欲しいものを奪って高笑いしてやるんだ」

『復讐は身を滅ぼすぞ』

たしかに、ご先祖さまは死んで「マシ」になったらしい。そんな正論を言うとは。

「英雄のことを、私に希望を教えた貴方がそんなことを言うの？　無責任だね」

『違う。お前に生きてほしかったんだ。地下室で手記を見つけたお前が、思いを無駄にしないように。それなのに、お前は前じゃなく後ろに歩き始めた。貧民街で眠り、物乞いをし、時に暗がりで“結界”を使って人を殺し、金を毟り取った』

「あいつらはクズだったからね、善良な女の子を襲おうとしたんだ。命と金くらい払ってもらわないと」

『積まなくてもいい屍を築いているのは、ディーチェルも変わらないんだよ、チェルシー』

諭すような声だった。自分のために、人に人を殺させた男は、まるで教会の牧師のようにチェルシーに語りかける。

『お前は、しなくても良い殺人をして、しなくてもいい苦労をしているんだ。ディーチェルがどうして公爵家に選ばれたか知ってるか？　才能があったからだよ、お前の有してる目利きだって、そのうちの一つだ。その気になれば、なんだってなれる。なのにお前がここにいるのは、かわいそうな自分に陶酔しているからだ。海を見たいから？　見ることはかなわず？　見に行かなかっただけだろう？』

「うるさい」

『自分を追い込めば、奴らに勝てると思っているのか？』

「うるさい！」

どうして今日に限って彼は意地悪なんだろう。どうしてチェルシーの思いを否定するんだろう。

「なんでそんなことを言うの……」

『通行人には、通行人の幸せがある。俺はお前に、生きていて欲しいんだ』

「この、偽善者」

言って、チェルシーは舌打ちした。声は聞こえなくなった。

「明日、全部終わるから。そうしたら、私は海を見に行くんだ」

暗がりの中で、彼女は呟いた。

「英雄は来てくれるよ。じゃないと、ディーチェルが報われない」

足元に置いてある白刃は、彼女の陰鬱とした笑顔を映し出していた……。

妹に腕を取られながら、ガウナはぶすくれた表情を浮かべていた。

「さん、にー、いち！」

父の陽気なカウントダウンが聞こえ、仕方なしにカメラマンの方を見る。

するとどうだろう、カメラマンである男は、火のように真っ赤な顔で、とある二文字を頻りにぶつぶつと呟いていた。　

家族のために笑うなんてお笑い草だが、彼のために笑うことはできるかもしれない。

ガウナは、ファインダー越しに彼を嘲笑った。

ーー残念。死にはしないよ。