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結論

ヒリヒリする頬を摩りながら、アントニーは毒づいた。

「クソ、エルシーめ、思いっきり引っ叩きやがって」

スピレードとジルトが喫茶店にいた頃。アントニーもまた、清算を始めていた。

六股相手の令嬢達の元に行っては、フられるという行為を繰り返し、馬車の中で息を吐く。

「何をされているのですか？」

同じく馬車に乗り込んだクライスが、不思議そうに問う。

「見てればわかるだろ、清算だよ」

「命の危機にあることをわかっていますか？」

「だからこそ、死ぬ前に奴らをフるんだよ。あと、これは実験。次、ウィリア子爵家」

御者に命じ、アントニーは天井を見る。

「なあ、烏さんよ、俺ってモテると思う？」

唐突な問いに、クライスは少し考え、「はい」と肯定。それに、アントニーはおかしそうに笑った。

「正解は、ハズレ。俺はモテない。自分で言うのもアレだが、俺は有象無象のイケメンってところだな。六股なんてできないんだ、本来は」

「……」

よくわからない、という顔をするクライスにアントニーは満足した。無表情な男を困惑させてやったという謎の満足感。だから、答えを教えてやる。

「俺は、あの男の崇高な“教え”を低俗なものに利用してたんだよ。つまり、女どもを軽く“洗脳”してたってわけ」

「そんなことが、可能なのですか」

「可能だよ。だから、俺は六股できてた」

でも、これには欠点が存在したわけだ。アントニーは、ため息をついた。

「パパラッチどもが出張ってきた瞬間、女どもの“洗脳”は解けた。あの男の洗脳は、教える側と教えられる側の二者関係だ。だから、第三者が関わってくると簡単に解ける。使えねえ」

「……それは」

「あんたならわかるだろ？　第三者(こうしゃく)に着いたあんたには」

馬車が止まる。ウィリア子爵家に着いたようだ。クライスの後から降りたアントニーは、伸びをした。

「それじゃ、これが終わったら王城にでも行ってやるか」

「なぜですか？」

「決まってるだろ、殺されるためにだよ」

アントニーは、前を行く従者に皮肉げに言う。

「あんたの主人にな」

と、そんな覚悟を決めて王城に行ったアントニーは、なぜか待ち受けていたハルバ達と合流。なぜか彼らが知るはずのない“バルで会った女”の話をされ、その通りにやってみろと、物騒な目をした衛兵の洗脳を解き、今に至る。

はっきりと失礼なことを言い切った金髪の少女に、アントニーは拍手を送りたい気分だった。実際、ダグラス家のクソ次男はうんうんと頷いている。

「……うん、正解だよ」

公爵は悄然として弱々しく頷いた。ざまあみろ。

「ポッと出の公爵に、王位継承権最下位だった女王陛下。急拵えの政権に、人望はないんだよ」

気の抜けたような顔をして、公爵は階段に座り込んだ。

「だから、先生の育てた人材は喉から手が出るほど欲しいと思ったんだけど」

つまり寝取ろうとしたんだな、アントニーは自分なりの解釈をする。

「でも、僕が“洗脳”してもダメだとわかったよ。圧倒的な差だ。僕が操る彼らには、統率力がない。先生の操る彼らには、“一糸乱れぬ”という言葉が相応しい統率力がある」

つまりテクニックが……アントニーがそんなことを考えていると、なぜかジルトが睨んできた。何かを口パクしてくる。

「くだらないことかんがえんな」。短い間にずいぶんと以心伝心になったものである。

ーーそもそも、お前が女装して、彼女役になってくれれば、俺の頬は無事だったんだけどな。

第三者による円満な洗脳解除ができたら、六発分食らわなくて済んだのに。そんなことを思ってもみたりするが、それは伝わらないらしく、ジルトはふいと視線を公爵へ戻した。

ーーえ、なんで俺を見たの？

よくわからない。ダグラスのところの次男が、その様子を見て半眼で笑っている。怖い。

「……なるほど、アントニー君がゼロに戻してくれるというわけか」

などというやりとりをやっているうちに、なぜか自分の名前が公爵の口から出てきて、驚いた。

「はい。アントニーさんが洗脳解除をすれば、誰の派閥でもない優秀な人材が手に入りますよ」

はきはきと喋るのは、金髪の女の子。

「“一糸乱れぬ”は無理かもしれませんが、個人の能力なら保たれます」

「それは一理あるね。あとは籠絡するだけか」

つまり元カレと別れた状態の女を……。また、視線を感じた。「おまえはなんでおれをみてんだ」とジルトに口パク。「せいぞんかくにん」と返ってきた。おそらく。

アントニーがいつ殺されるかわからないので、チラチラ見ていたらしい。マメなことで。

なんてやりとりをしている間にも、話は進んでいく。

「シリウス先生……スピレード元内務大臣は、“育てる”ことに関しては折り紙つきです」

冷静な従者の声。シリウス先生が、微妙な顔をしていた。

「彼は“人材の墓場”職人だからね」

ーーそのフレーズ気に入ってんの？

アントニーは公爵のことを胡乱な目で見た。

「“育てる”彼と“見る目がある”僕。なるほど、融和路線が見えてきた」

「しかし、ガウナ君は戦争反対派なんだろう？　そこは私と意見が違うのだが」

「いえ、戦争反対というわけではありません。内憂が多すぎて、手が回らないだけです」

「ほう」

興味を惹かれたようなシリウス先生に、アントニーは両者の間での妥協を見た。　

「それでは、戦争は一年後ということで」

「楽しみにしてるよ」

…………ん？

話はあっという間に進み、何か“洗脳”以上に物騒な単語が飛び出した。がっちり握手を交わす両者は、内面は知らないが、爽やかな笑顔を浮かべていた。

よし、殺されなかった。

始終アントニーをチラ見していたジルトは、心の中で小さく喜んだ。スピレードにアントニーを殺させないと言う目的も達成できたし、ガウナにアントニーを殺させないという目的も、ファニタ達や、他ならぬアントニーのおかげで達成できた。

……ノーデンさんは、殺されたけれど。

ジルトは、その死を覚えておこうと彼の死に顔を心に焼きつけ、殺した本人を見た。

彼の藍色の目は、やはり濁りきっていた。きっと、ジルトにしかわからないことだ。

殺したと死なせた。それは、主語の違いである。

ガウナが殺したと、ジルトが死なせた。そこに違いはなく、彼らはきっと、連帯の関係なのだ。