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欠点

何気なく酷いことを言うファニタちゃん。

亡き“教え子”の名前を呟いて、スピレードはジルトのことを見た。

「君は、今の青く光るものが何か知っているかね？」

ジルトはその問いに頷く。

「似たような物を見たことがあります」

あの時は、『アッカディヤの魔術儀式』だった。ハルバとリルウが円陣に入ることで完成するはずだったが……。

「たぶん、あの青い円の中に入ったら、ノーデンさんみたいになります」

「ふむ」

膠着。迂闊に近付けば、あの魔法陣の餌食になりかねない。かといって、ガウナが仕掛けてくる様子もない。彼は、楽しそうにこちら側を見ている。

「それなら、これはどうかな」

スピレードが、徐に二本、小刀を取り出して投げる。ガウナはそれを飛び退って躱した。

「躱したということは、効果があるということだね」

スピレードは兵士たちに命令する。

「全員距離を取って。遠距離から仕留めようか」

「冷静すぎるなぁ」

徐々に離れ始めた兵士や、広間に集まってきていた衛兵、そして子供達。ガウナは苦笑しながら、リルウが座る玉座の真下……階段の真前へ。

「でも、絵(ほけん)は掛けてある。ね、サム君」

「はい」

かつん。靴音が聞こえた。

玉座の裏から姿を現したのは、病的な目をした、ブロンドの髪の青年。手には、一枚の絵を持っている。

「サイネル君」

「いいえ、彼はサム君です。さて、ジルト君」

「何ですか」

「こ、声が低い……この部屋を見て、何か変だとは思わないかい？」

ぐるりと見渡す。玉座へと続く赤い絨毯、ガウナを囲むように輪を作る“教え子達”。そして、それを取り囲む様に壁に飾られているのは。

「赤い絵だ……」

「そう。実は、この絵はとっても面白い仕掛けがしてあってね」

ゆっくりと階段を降り切ったサム青年の持っている絵を、ガウナは小刀で削る。赤い色が削り取られ、その下から現れたのは、青い魔法陣の図柄だった。『アッカディヤの魔術儀式』の時の、また、先程ノーデンという青年の命を奪った魔法陣である。

「言うなれば、さっきの魔術の欠点を補う仕掛けがしてあるんだよ。僕が指を鳴らせば、この広間にいる人々は、全員死ぬ」

ごくりと、誰かが唾を呑んだ。誰かじゃない、それは、“教え子”達だ。スピレードによって“同じ”にされたはずの“教え子”が、帝国兵を殺すためのーー死をも恐れない人間が、その意味を理解して、喉を鳴らした。

「誰も動かないでくださいね。動いたら、殺すから」

張り詰めた空気。その支配者であるガウナは、その場を見回して満足げに頷いた。

「一回言ってみたかったんだよ、こういう台詞」

「あんた、何がしたいんですか」

「うん、人材確保かな。ここに集まっている優秀な“教え子”達には、シリウス先生離れをして欲しいんだ」

ガウナは、スピレードの足元に向かって小刀を投げた。

「それで、自殺してください」

スピレードは、その小刀をじっと見つめた。

「サム君がね、先生先生って頭を抱えて言うんですよ。そこの“教え子”達もそう。僕よりも貴方を優先する。だから、先生がいなくなれば、完全に洗脳できるんじゃないかなって思って」

「“洗脳”じゃない、“教育”だ」

「御託は結構。安心してください、シリウス先生。貴方の育てた“教え子”達は、僕が責任持って有効活用しますから」

「……私以上の下衆がいるとはね」

「光栄です」

スピレードが、床に屈んで小刀を拾う。その刃を喉元に持って行った時ーー

「ちょっと待てって言ってんだろがぁああ！！」

大声と共に入ってきた人物が、床にべしゃりと倒れ伏す。その赤茶けた髪はーー

「アントニーさん！？」

「と、お前の大親友ハルバ君だ！」

「ぐえっ」

アントニーの背中を踏みながら、ハルバがキメ顔で入ってくる。少し恥ずかしそうな顔をして、ファニタもそのあとをついてきた。

「決まったな、これは決まった！」

「決まってねーよダグラスんとこのクソ次男がよお！？」

ハルバの足から脱出して、アントニーがぎゃんぎゃん喚きながら立ち上がる。一気に空気が弛緩したものになり、「アイツら誰だ？」という困惑が伝わってきた。

「おいクソ公爵、良い案を持ってきてやったぞ」

びしっ！　とガウナを指差し、尊大に言うアントニー。ガウナはそんな彼を、ゴミ虫を見るような目で見た。

「何かな、ナンパ男君」

「うげ、やっぱり覚えてたのかよ。ごめん、やっぱり無」

「無理じゃねーんですよ、やれ」

笑顔のハルバに肩を掴まれ。

「アントニーさんならできます。さ(・)っ(・)き(・)の(・)件(・)で証明済みです」

真剣な顔のファニタに頼み込まれ。アントニーは、ちらりとジルトを見て。

「はぁ〜、なんで俺がこんなことを……」

アントニーは徐に、壁際で固まる衛兵の元に歩いて行き、何かを話しているようだった。

がしゃん、と武器を取り落とす衛兵。

「なにをした」

優位をひっくり返されそうなガウナではなく、スピレードが硬い声を出す。

「あんたがやったのと逆のことだよ、シリウス先生」

アントニーが笑った。

「四年間あんたのことを見てきたんだ。どうやって、“教え子”を作るんだろうって」

親父を綺麗なままでいさせるには、俺も汚れなきゃいけないと思った。彼はそう言う。

「でも、とある奴の言うことには、“孤児院”の子供達は普通の子供達だったんだってさ。俺もそう思う。人間は、そんなに変われないと俺は思うよ。だから、不肖の弟子としては、“洗脳”なんて、実は簡単に解けるんじゃないかと思ったんだ」

「“弟子”……」

「そ。あんたの“教え子”じゃない、“弟子”の俺が。それで、クソ公爵に提案なんだが」

アントニーは、ガウナの方を見た。

「何だい？」

「俺が貴重な人材の洗脳を解くから、シリウス先生と、俺を見逃してくれないか？」

「それなら答えはノーだ。今この場で、全員殺す」

「はああ。お前の主人、相当頭固いぞ、烏君」

アントニーが振り返る。そこには、黒髪の従者が立っていた。

「慎重なだけです。ですが、ガウナ様。彼の言うことは、私には最善策と思われます」

「危険因子二人を生かしておくことが？」

「そうです」

「だから、アントニー君がここに来ることを許した？」

「そうです」

「……君が言うんじゃ、しょうがないな。ということで、アドレナ嬢」

「ひゃいっ」

突然指名されたファニタが、飛び上がった。それに微笑したガウナは、優しく問いかける。

「現政権の欠点を言ってごらん？」

「じ、じじ……人望のなさですっ！！」