だらだら不本意運命奇譚

一人遊びのお姫様

人材の墓場

この国は、醜いままに生まれ変わった。

脳裏に浮かぶのは、先生先生と慕ってくる明るい笑顔。

彼は、描きたいことが多すぎて、たくさん色を使ってしまう子だった。

貴族の妾腹で、スピレードの元に売り飛ばされてきた彼は、スピレードの洗脳的な教育とどんな化学反応を起こしたのか、絵を描くことに目覚め、当初は見せなかった笑顔を見せるようになった。

……ああ、“失敗”したな、とスピレードは思った。

彼が興味があるのは、帝国を倒せる人材。芸術は時として人の心を震わせるが、無用の長物というのがスピレードの感想だった。

だが、なぜか殺せなかった。だが、今になって思えば、やはり殺さなければならなかったと思う。

この国と同じ、彼は醜く生まれ変わってしまった。

パフェちゃんがカフェオレを飲み始めたのを見て、ジルトもコーヒーに手をつけた。

生きた心地がしない。

スピレードの言葉に流されないようにしていたら、彼をシリウス先生と言う不審な教え子らしき青年が現れた。それから、喫茶店の中の空気は澱んでいるように見える。

「それではジルト君、そろそろ行こうか」

「……え？」

そんな最悪な空気を払拭するかのように、スピレードは懐中時計を見て言った。

「あそこに行くまでの間、君には昔話をしてあげよう」

元内務大臣を警戒してか、王都は人通りが少ない。ジルトはパフェちゃんと左手を繋ぎながら、スピレードの跡をついていった。

近くに見え始めた白い外壁は、それを取り囲むこんもりとした緑と相まって、青い空に映えている。いい天気だ。ジルトは日の光に目を細めた。

「そういえば」

スピレードは、左手に持ったステッキを揺らしながら、なんとはなしに呟いた。

「君は、どうしてガウナ君と踊っていたんだい？」

「ぶーっ！？」

さっき飲んだコーヒーを出しそうになった。ジルトは袖で口を拭った。パフェちゃんが、心配そうな瞳で見てくる。ジルトは彼女に「なんでもない」と笑いかけた。

「ななな、何のことですか」

吃った。てっきりこの人にはバレていないものかと思っていた。

「喫茶店で言っただろう？　君はその瞳を持つ限り、誰かに縋られる運命にある、と。君は、君のお母さんそっくりだよ。姿も、生き方もね」

可哀想にね。

はっきりと告げられた言葉は、ジルトに反感を持たせた。右手を握りしめる。

「どうして、可哀想なんですか」

「ああ、彼女が可哀想とは思っていないよ。君が、可哀想なんだ」

なんだそっちか。ジルトは安心して、握りしめた拳を解いた。

「どのみち、君は可哀想だったんだよ、ジルト君。人の不幸を測るのは無粋だが、君が経験したのは“マシな地獄”だと、私は思うよ」

「それは、これから貴方のもたらす地獄と比較してですか？」

「そうだ」

……不自然なほどに速い返答だった。

「流石に気付いたか。そう、これから、私はあの日の続きをするんだ」

「続き？」

「四年前、私は愚かな王を裁こうとした。だが、それは炎によって遮られ、この国は、醜いままに生まれ変わった」

なんの変哲もない、王城へと続く道。ただし、門の前に立っている衛兵は、スピレードのことをまったく警戒していない。どころか。

「お待ちしておりました、シリウス先生」

「こちらにどうぞ」

恭しく一礼をして、スピレード達を門の中に導いた。

赤い絨毯を踏みしめる。スピレードは迷いのない足取りで、優雅に目的地へと向かっていた。

「皆、私の“教え子”だよ。これ以上、無駄に犠牲を出さないために、ルートを作っておいたんだ」

「侯爵邸での衛兵たちと、警邏官一人は？」

「彼らは“教え子”じゃなかったし、あれで死ぬなら兵としての価値はないよ」

価値。この人にぴったりの言葉だと、ジルトは思った。たぶん、この人の中で、その尺度がブレることはないのだろう。

ジルトは、一応聞いてみた。

「帝国から王国を守ろうとするのに、王国を壊すんですか？」

「そう。まずは、浄化からだ。膿を出し尽くし、綺麗事を除いたこの国は、良い子になるんだ」

ああ、わかった。ジルトは納得した。

ーーシリウス先生は、国にとっての先生になろうとしてるんだな。

人だけじゃない、人の集合体たる国まで、自分の“教え子”にするつもりなのだ。だから、“同じ”人間を育てている。不都合がないように。

「それでも、上手くいかなかった」

スピレードは大きな、大きな扉を押し開け、ジルトはパフェちゃんにぐいっと手を引かれた。

「……」

うっすら微笑む彼女には。

玲瓏たる声が、上から降ってきた。

「ようこそ王城へ。歓迎しますわ、国賊、シリウス・スピレード」

玉座に座るは、金色の髪に紅い瞳の幼き女王。喉元に刃を突きつけられながら、微動だにしない。玉座から少し離れたところにいる公爵もそう。ジルトのことを見つけたのか、複数の兵士に囲まれながら、ひらりと手を振ってきた。

ーー余裕か。

その行為に、ジルトは半眼になる。

「流石は、形ばかりでも王族だ。そうでなくては」

スピレードは頷き、ジルトに振り返った。

「よく見ておくんだよ。これが次の“教え”だ」

「殺すんですか」

「そうだよ。この国のために必要なことなんだ」

「代わりは？」

「うってつけな人物が、ここにいる」

ジルトの頭をひと撫で。そういうことか。ジルトはため息を吐きそうになった。

「まだ十四のガキを祀るとか」

「まだ六歳の女の子を祀ったのがあそこにいるよ」

「あれは例外ですよ」

「あんまり聞こえないけど、君たち結構酷いこと言ってるよね」

ガウナがわざわざ大声で突っ込んでくるのを無視して、スピレードは「そうだな」と考え込み、リルウの方を見た。

「両方殺そうと思ったんだが……陛下は生かしておいたほうがいいか」

「とても良い案だと思います」

「……ジルト君」

「はい」

「君、私を信じてないね？」

「……はい」

この瞬間にも、ジルトは彼を殺せると、信じていない。

踵を鳴らす音が聞こえた。

「どっちにしようかなって思ったんだ」

微笑む公爵は、一斉に下げられた刃先に目もくれず、嬉しそうにジルトの方を見て言った。

「最初から敵側として出迎えさせるのと」

人差し指を立てる。

「途中から裏切らせるのと」

中指を、立てる。

ジルトからは、スピレードがどんな表情をしているのかわからなかった。

「ガウナ君、君は」

「貴方の真似事をしてみました。ま、貴方のも、教育者の真似事ですがね」

取り囲んでいたはずの兵士が、ガウナを守るように、スピレードの前に立ち塞がる。後方からは剣戟と怒号、悲鳴が聞こえてきた。

「サイネル君も……」

「ああ、そんな名前でしたね。今はサム君ですけど。貴方が“見捨てた”サム君は、とっても役に立ちましたよ。見る目がないですね」

こつん。ガウナは、一歩一歩こちらに近づいてくる。パフェちゃんが、握っていた手を離した。

「待っ……」

「貴方の教え子は、僕の言葉で簡単に寝返りましたよ？　育てるのは上手でも、見る目がないんじゃ救われない」

彼は、哀れな老人を嗤った。

「貴方は本当に、人材の墓場を作るのがお上手だ」