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必要悪

アントニー君のクズ発言の所以

手練れだった。

たいていの人間はその場のナイフで事足りたが、彼と、数人の男にだけは、魔女の“加護”つきの小刀で応戦して、辛くも勝利した。

彼は、あの場においては一番強い人物だと言って良かった。その近くにいた女は、男と違ってあっさり仕留めることができた。トドメを刺そうとしたら、動けないはずの男が、女を庇うように覆い被さった。

ガウナはその死に損ないを、とりあえず滅多刺しにして殺した。“加護”つきの小刀で。

あの言葉は、男が死する時に言った言葉である。人間というのは意外と律儀な生き物で、その時に興味がなかったとしても、きちんと覚えているものだ。

後に愛を知ったガウナが、魔女の狂おしい言葉を思い出したように。

優しいあの子が“加護”つきの小刀を抜こうとしていた死体が、最後に言った言葉が、ガウナの心に蘇り……そして、あの子以外の世界が色づいた。

そうだ。

『シルヴィ、愛してるよ』

そう言っていた。

あの少年と同じ、灰色の髪の男は、たしかにそう言っていたのである。

ジルトがアントニーとのやりとりを話すと、ハルバは「良かったな」と言ってくれた。　

「俺も視てたんだけどさ、あのバカ息子怯えてなかったか？　お前何したんだ？」

「いや、なにも？」　

本音をぶつけただけだ。そっくりな目がどうとか言われたが、それは忘れたい。

「それにしてもハルバ、お前、アントニーさんにアタリ強くないか？」

「ん？　ああ……まあ同族嫌悪って奴だよ、気にすんな」

「もしかしてお前も、女性関係で……」

「いや、そういう方向じゃなくて」　

どういう方向なんだろう。

「まあ良かったな！　アドレナさんにも報告しとけよ！」

「おう！」

これで、明日の新聞各社が何を報じるかだ。ガウナに主導権が戻ってしまうのは癪だが、アントニーの命と……殺されないことと引き換えれば、安いものである。　

どうか、アントニーが諦めてくれますように。もうこれ以上、血が流れることはありませんように。

バルに入ってきた女は、澄ました顔でアントニーの隣に立った。良い女だ。だが、さっきからずっとアントニーのことを尾けてきていた女である。　　

酒を飲みながら、アントニーは横目で女を見た。

店を出たらいいのか、それとも出ない方が正解なのか、アントニーにはわからない。

「なぜ、今日は新聞社に行かないのですか？」

静かに問う女。アントニーはその言葉から正体を察した。彼(・)の犬である。そういえば、そんな目をしている。

「スピレードか」

信用ないな、とアントニーは自嘲した。

「おっかねえ奴に脅されたんだよ。余計なことはするなってさ」

「約束が違います」

アントニーは、女が持っているハンドバッグを見た。あれはいけない。きっとやばいものが入っている。パンパンに物が詰まってそうだし。

だが、動揺したら負けだ。アントニーは冗談を言うように笑ってみせた。

「お前もあんな目に晒されてみろよ。小便ちびっちまうぜ」

「あの喫茶店で、烏と話していた少年ですか」

「そこから見てたのかよ」

頷く。俺の寿命もここまでだったりするのか？

せっかく酒の力を借りて、あの女どもを振ろうと思ってたのに。

アントニーはそんなことを思いながら、酒をぐびぐび飲んだ。もはや自棄である。

「俺はお役御免ってか、ああ！？」

一丁大暴れしてやれば、最後の悪あがきにでもなるだろうか。アントニーがそんなことを思い始めた、そのとき。

静かな店内に、一陣の風が吹いた。

どさっ、と女の鞄が落ちる。重く鈍い音がして、女の押し殺したような悲鳴が聞こえた。

助かったのはわかっていたが、アントニーは、顔面を蒼白にしながら、女の傍に立つ人物を指さした。

「お前、なんで……！？」

「偶然です」

女の腕を捻りあげながら、公爵の従者は言ったのであった。

クライスによれば、ことは三日前に遡る。

ジルトと喫茶店で世間話をさ(・)せ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)時、アントニーの後に入ってきたのが、今現在床で伸びている女だという。

「犯人候補である貴方を殺されるわけにはいきませんから」

店主に言いつけて持ってきた縄で女をぐるぐる巻きにしながら、クライスが言う。その手際の良さに、アントニーはひきつった笑いを浮かべていた。

「俺を殺すんじゃないのか？」

「ジルト様に脅されたんでしょう。会話は聞かせてもらいました」

「はぁー……」

どいつもこいつも。アントニーはため息を吐いた。

「俺は取るに足りない存在ってか。財務大臣のクソバカ息子は命を獲るにも値しないってか？」

「ご不満ですか」

「別に。不満じゃねえよ」

生きてりゃ万々歳。アントニーは嘯いた。

「にしても、喫茶店の時から思ってたが、ジルト“様”ねぇ。あんなガキに敬意払ってんの？」

「小便を……」

「比喩だよ！　大真面目に言うな！」

さっき女に言ったことを掘り返されそうになり、アントニーは急いで反論した。聞こえてないかもしれないが、よっこいしょと座り込み、女の耳元で囁き、立ち上がる。　

「何を話していたのですか？」

「お前らに得になること。こいつの目が覚めてたら、自白してくれるよ」

「そうですか。では後で聞いてみますね」

「……は？」

「“孤児院”出身者は、こんなことで気を失いませんから」

出た。“孤児院”。偽善者の女が元いたところ。

正直言って、アントニーはあの孤児院が燃えたことを、因(・)果(・)応(・)報(・)なものだと思っている。

「人はそんなに変われないと俺は思うよ。国だってそうだ。この国は、真っ暗なままだ」

「それは否定できません」

「綺麗事じゃ、世界は回せない」

「だから、お父上を降ろそうとしたのですね」

「更迭ならまだ良いかと思ってな」

当然のようにアントニーの心中を察しているクライス。

「あの女が育てていたガキどもは、果たして本当に、ただのガキどもだったのかね？」

「“孤児院”の子供たちは、普通の子供たちでした」

「あっそ」

じゃ、あの女は悩む必要なんかなかったわけだし、あの放火魔も父に訴える必要はなかったわけだ。

ーーそんなわけあるか。

アントニーは皮肉げに笑って、クライスと、床で伸びている女に別れを告げた。

『あの子達が、この国の未来を背負う子達だよ』

必要悪という言葉がある。量さえ間違えなければ、医療にも使われる麻薬。人を楽しい気分にさせてくれる酒。ギャンブルだって素寒貧になったりするが、概ね楽しい。

技術的にも物資でも、帝国に劣る王国が、一体何に力を入れてきたのか、アントニーは知っている。

冷たい目をした子供達は、身寄りがないか、必要とされなかった子供達だった。

『あの子達がいなければ、我々は帝国に侵略されてしまう。あの子達は、希望の光なんだ』

反吐が出そうな言葉に、感銘した振りをした。優しい父親ではない、こいつにしようと思った。

炎で焼かれてもなお、懲りない人種。守るという口実で、必要悪を作り上げる本物の悪人。

『親父はなーんにも知らないんだよ。“孤児院”を経営してたのは、お前の飼い主だ』