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俺は、その続きが見たかった

クライスは、逗留している宿を抜け出した。

まだ明け方とも言えない中、暗い道を通って、木々がざわめく山を登った。

「……違うんだよ」

頭上から声が降ってきた。見上げれば、白髪の少年は、面白くなさそうな顔をして、ある一点を見つめていた。

「俺が欲しかったのは、そんな答えじゃないんだよ」

クライスも目を凝らして、そちらの方を見た。何かが地面に蹲っている。

「ぐ、うう……！」

獣のような声を出して、腹を押さえ、そして、何かを手に握り。

老人は自らの首を掻き切った。

ぼたぼたと流れる血は、されど老人を死なせてくれない。

山を降りず、何も食べずに暮らしてきた老人は、果たして人間と言えるのだろうか。

「『アッカディヤの魔術儀式』って知ってるか？」

老人に思いを馳せていたクライスは、その問いに静かに頷く。

「あれに必要なものは？」

「術者と贄、それに薔薇の魔女の生まれ変わりですね」

「そうだ。あれはまさしく魔術だ。人が人を使って魔法を再現する、神いらずの術。俺はアイツに、トアヒに、魔術を使って俺を倒してほしかったんだ」

地面に着地したペルセは、老人の方へと歩いていく。

「どうして、ケィル・モアハの人々を殺さない？　お前はここに来て、神は殺せずとも人を殺す力は得た。それを使って、魔術を使えばよかったんだよ。それなのに」

夜が明ける。鳥の声がようやく聞こえ始め、暗い森の中にも、少しの光が差し込んできた。

その光が、老人の血まみれの姿を鮮明にする。手に握っていたのは、先端を尖らせた石だった。満身創痍の老人はしかし、口の端を釣り上げて、ペルセに笑ってみせた。

「ざまあみろ、だよ。お前の言う通りになんかなるもんか」

「無駄に痛みがあるだけだ。お前は死ねない」

「お前は神のくせに馬鹿だな？　僕(・)が、ただ人殺しが嫌で死のうとしてると思ってるんだろう」

「違うのか？」

ペルセの問いに頷き、老人は淡々と、作業を再開する。

「魔術が他者の命を犠牲にするというのは、臆病者の言い訳だよ。やりようは、いくらだってあるんだ」　

心臓に突き立て、抉る。吐血しながら、老人は言う。

「本当は、自分の命だけで事足りる……！　僕みたいに、お前の加護を受けた人間の命ならなおさらだ……！」

ひゅーひゅーと息を漏らして、喀血。

「いままで、お前を殺すために、万全の状態を保ってた……だから、僕の生命力は有り余ってるんだ……！」

血が、生き物のように蠢く。老人の魂の最期の輝きを象徴するかのように、魔法陣を形作っていく。

「この、“魂”はトアヒェルとして、そして、トアヒェルの魂を使う魔術師役はネーベラとして。僕が死ぬための魔術の完成だ」

凄絶な表情だ。だが、後悔が全く見えない。青い輝きの中で、どちらでもない老人は笑った。

「僕の勝ちだ、ペルセ。僕は死ねる。ミィリエとの差もこれで開かなくなるし、僕という存在がいなくなれば、この賭けも成立しなくなる。お前の思惑は全てハズレ。これで、ハッピーエンドだ」

「お前が死ぬことは、ハッピーエンドなのか？」

静かに問うペルセに、彼は「もちろん」と頷く。

「僕は所詮脇役だからね、死んでも物語に影響しないんだよ」

「…………ふーん、そっか」

ばちん。

指を鳴らす音と共に、トアヒェルの周りの青い光が消えた。蠢いていた血は重力に従って地面に染み込み、トアヒェルは倒れ込んだ。

「クライス、この馬鹿連れて山を降りろ」

「……良いのですか？　賭けは？」

「俺の負け。それでいいよ、面倒くさい」

一体どんな心境の変化があったのか、ペルセはやる気なさそうに地面に座り込んだ。

木々の間から差し込む光を、眩しそうに見上げ、手で顔を覆った。

「大方、セレス姫の最期を知って思い付いたんだろうな、はは、笑える」

「最期？」

「そう、愚かで尊い最期。魔術の始まりだよ」

それ以上は、話してくれなかった。

山の入り口で、クライスが背負うトアヒェルの顔を覗き込み、ペルセは舌を出した。

「このクソ馬鹿が、俺と渡り合えたのに、何をモブ面してやがる」

「その割には、安心しているように思います」

「うるさい」

「……これから、どうするのですか？」

「どうすっかなー、これが終わったらやろうと思ってたことはあったんだけど、なんか興が削がれたっていうか、うーん」

悩むペルセに、クライスはあることを思いついた。

「それならば、王都に来てはいかがでしょう」

「は？　お前、何言ってんの？」

「こんな片田舎では、広まる名前も広まりません。王都であれば、人口も多いですし、もしかしたら、貴方の名前を思い出す方もいるかもしれません」

「俺の名前は王族に封印されたんだけどな、ていうか片田舎って失礼な、ケィル・モアハの意味知ってんのかお前、ってオイ！」

さっさと行こうとするクライスに、ペルセは叫び。その叫びに、クライスは振り返って、ほんの少し口元を釣り上げた。

実は彼にしては珍しい表情なのだが、そんなことペルセが知る由もない。

「神(・)様(・)も(・)、案外優しいんですね」

「は？　優しい？　俺が？」

何言ってるんだと言わんばかりのペルセに、クライスは答えることなく歩き出した。

そうだ。どうせ、心が読まれてるだろうから口にも出しておこう。

「あまり畏れなくてもいいみたいです。これなら魔法にも勝てますね」

指を鳴らす音がした。足元の地面が盛り上がるのを軽々避けて、クライスはトアヒェルを背負ったまま、勢いよく駆け出した。

従者が連れてきた少年を見て、ガウナはぽかんと口を開けていた。

「よっ、魔女の生まれ変わり君元気〜？　相変わらず幸せになりそうもない魔力してるな？」

「クライス、誰これ」

「神様です」

「神様」

思わず鸚鵡返しをしてしまう。赤い瞳の少年は、ガウナに向かって不敵に笑った。

「こっからは、お前たち人間の物語だ。存分にその醜悪さを発揮してくれよな？」