山吹の国（虹色幻想１５）

　人は死ぬと、この山の奥深くにあるという山吹の国に、旅立つと言われている。

　その国は沢山の山吹が咲き誇り、美しく澄んだ泉があるという。

　コノハが六つの時だった。

　四つ上の兄が狩りの最中に崖から落ちて死んだ。

　家族は嘆き悲しみ、コノハに教えた。

　兄は山吹の国に旅立つのだと。

　その時初めて、コノハはその国の存在を知った。

　コノハは思い描いた。

　とても美しい山吹の国を。

　だからコノハは兄の死を悲しいと思わなかった。

　コノハの兄の遺骸は、村の巫女と男衆によって山へと連れて行かれた。

　コノハと家族はその列を家の前から見送った。

　冷たい風が吹く日だった。

　山吹の国があるという山は、巫女と特定の男衆しか入ることは許されなかった。

　山は聖域だった。

　死者の領域であった。

　コノハの兄が死んで十年の時が経った。

　コノハは村の男と結婚した。

　やがてコノハは子供を授かり、元気な男の子を出産した。

　コノハは幸せだった。

　そんな時、コノハの夫と子供が水の事故で死んだ。

　コノハは嘆き悲しんだ。

　悲しみでご飯を食べることも出来なくなった。

　村人もコノハの母親も心配し、言い聞かせた。

　山吹の国で幸せに生きていると。

　だから、コノハも元気になりなさいと。

　コノハはこの時思い出した。

　兄も山吹の国へ行ったことを。

　沢山の山吹が咲き誇り、美しく澄んだ泉がある国を。

　次の日、母親がコノハの様子を見にくると、コノハはどこにもいなかった。

　そうしてコノハは村から消えた。

　コノハは山に登っていた。

　山吹の国へ行くことを決めたのだった。

　巫女と男衆が行くことが出来るのだ、きっと行けるはず。

　そう思った。

　人が入ることがない山は、恐ろしい獣や生い茂った草でコノハを困らせた。

　ちょうど今は新緑の季節だった。

　柔らかい草がコノハの腕や足を切り裂いた。

　それでもコノハは歩くことをやめなかった。

　コノハは信じていた。

　山吹の国を。

　そうしてどのくらい歩いたのだろうか。

　コノハは沢山の山吹が咲き誇り、清く美しい泉の元へ辿り着いた。

　やっと、見つけた。

　コノハの心は騒いだ。

　泉の奥に洞が見えた。

　きっとあそこは山吹の国の入り口に違いない、そう思い足を急がせた。

　暗い闇に目が慣れるのに少し時間がかかった。

　しばらく立ちつくすとやがて、洞の中が見渡せた。

　そこでコノハは見た。

　沢山の骸骨を。

　そして、愛しい夫と子供の腐りかけた姿を。

　コノハは手で口を覆って嗚咽をこらえた。

　洞に入った時に嗅いだ腐臭はこれだったのだ。

　山吹の国はなかった。

　夫と子供に背を向け、コノハは洞から飛び出した。

　あまりにも残酷な真実に、コノハは耐えることが出来なかった。

　呆然として目の前にある泉を見つめていた。

　山吹の鮮やかな色が目の端に映った。

　巫女と男衆はここに遺骸を捨てていたのだ。

　コノハは絶望した。

　山吹の国に行けば、また幸せになれると思った。

　なのに、山吹の国はなく、あるのは物言わぬ遺骸だった。

　コノハは体中に傷が付いていた。

　足もクタクタだった。

　気力もなくなっていた。

　絶望したコノハの前には泉しかなかった。

　コノハは立ち上がり、泉に近寄った。

　そうして静かに泉の中に入っていった。

　もうそれ以外、山吹の国に行く道はなかった。

　コノハは静かに目を閉じた。

　冷たい水が全身を満たしていく。

　とぷん、と音がして山に静寂が戻った。

　コノハは山吹の国へと旅立った。

　あとにはただ山吹の花が風に揺れているだけだった。