第一章：１ 整えられた死
十一月十五日 八時。
朝靄の掛かる、町の外れの河川敷。
ススキが生い茂った草むらの中で、彼女は見つかった。
壊れた人形のように。しかし、美しく整えられていた。
「高瀬さん！ こっちです！」
土手の脇に車を止めた高瀬を、河川敷の柴田が呼ぶ。
濡れた草が生えた土手を慎重に下りて行く。百メートル先まで行けば階段があったが、そこまで行く時間が惜しかった。
高瀬文孝と柴田義彦は、警視庁捜査一課特殊事件対策室の刑事だ。名前は厳めしいが、その実態は捜査一課の助っ人や、あぶれた事案の請負屋である。所謂、捜査課のお荷物部署だ。
「さびぃな」
川から吹き付ける風が頬を刺す。高瀬は鼻を啜るとコートの襟を立て、忙しなく踵を上げ下げした。
「ここ最近急に冷え込んできましたからね。あ、こちらです」
柴田に並んで草むらの中に入る。セイタカアワダチソウと、ススキの葉や穂が顔に当たって痒い。
こんな背の高い草むらの中で良く見つかったと思うが、見つけたのは散歩中の飼い犬だと聞けば納得も行く。
その時、デジカメの電子音が聞こえた。
柴田が草を掻き分ける。
すると、ぽっかりと空いたスペースで、制服姿の女の子が鑑識の白いフラッシュを浴びて眠っているのが見えた。胸の上で手を組み、バラの花びらを散らしたように見えるのは血か──。
死んでいると一目で分かる。なのに、ただ静かに眠っているかのように整えられ、吹きっ晒しの河川敷で横たえられている。周囲に生えたススキは、さながら天蓋のレースのように彼女を包み、セイタカアワダチソウの黄色い花が、彼女を美しく彩っていた。
その現実離れした姿を目にした途端、川の水音が近づき、穴を掘る音が頭の中で鳴り響いた。
高瀬は軽く頭を振った。
感じたのは既視感だ。とはいえ、日々殺人事件や事故現場を見ている。その中で見た若い娘の死体と重なったのかもしれない。
しかし、背中に張り付く違和感が消える事はなかった。
「お疲れ、タカちゃん」
背後から声を掛けられ振り返ると、白髪頭の痩せた男が立っていた。
一見すると、昼行燈のようなこの好々爺は、警視庁でも有名な切れ者鑑識員、竹山誠吉である。その見てくれとは裏腹に、竹山は幾度となく、難事件を卓越した鑑識技術と推理力で解決に導いてきた。
それゆえに、警視庁内の曲者刑事たちも、この竹山には一目置いている。
それは高瀬も同じだった。警視庁の狂犬と名高いこの男が、竹山の前では子犬と変わらない。
高瀬はニッと笑う片手をあげた。
「お疲れさんです。さみぃっすね」
「そやな。早いこと終わらせて、娘さんを風の当たらんとこ連れてったらな。可哀想やわ」
そう言うと、竹山は膝をつき、そっと少女に手を合わせる。すると周囲の鑑識員も一斉に手を合わせた。
擦れ合い、乾いた音を立てていた雑草が動きを止める。
ほんの僅か、彼女を悼む静かな時間が流れた。
よっこらしょと立ち上がると、竹山は膝を払った。
「手を胸で組ませ、血を花弁に散らし、頭を北枕に──。こりゃ『整え』や。美しく見せることそのものが目的やろ。殺しより『死を見せる』が先に立っとるな」
「死を見せる……ですか」
竹山は頷くと、高瀬を振り返った。その目が、鋭く光る。
「葬式がしたかったんかもしれん」
竹山の言葉に高瀬は言葉を失い、河川敷の枯草が、高瀬の心情に呼応するかのようにざわざわと騒いだ。
* * *
翌日。十一月十六日。十時。
臨時捜査本部は騒然としていた。
小さな会議室に机を並べ、パソコンや電話機が運び込まれる。
入り口には、竹山の筆による「河川敷・女子高校生殺人事件」の事件名が掲げられた。
正面には長机が置かれ、管理官をはじめとする数人の上層部の名札が並べられる。
その中のひとつに目をやると、高瀬は舌打ちをした。
森永天使──。
捜査一課の警部で、上層部の覚えもめでたいキャリア組のエースだ。
祖母がドイツ人とのことで、青みのかかったグレーの瞳に白い肌。本人は至って不本意であるようだが、「天使」の名に恥じない、男にしておくのが勿体ない美男。
高瀬は鼻を鳴らすと、竹山から聞いた、遺体の所見をさらった。
法医学教室での解剖を待たねばはっきりした事は言えないが、恐らく死因は出血性ショック、死亡推定時間は、外気温が低いせいもあり、これもはっきりした事は言えないが、十二時間程度経っているとのことだった。
つまり、死亡推定時刻は、多く見積もって十一月十四日の夕方以降──。
「高瀬刑事」
その時、冷たい声が高瀬の思考を遮った。
声の主は書類の束を置き、眼鏡の奥のブルーグレーの瞳を高瀬に向ける。
高瀬は小さく息をつくと、首の後ろを掻きながら「なんスか、森永警部」と言った。
どうせ小言に決まっている──と思ったが、発せられたのは報告だった。
「今、捜査一課は他の事件も立て込んでいるので、ご覧の通り、大した人員をこの事件に割けません。管理官も立ち上げの挨拶だけで常駐されません」
「……あっ、そ」
高瀬にはどうでもいい事だった。
「ただし」
森永はじろりと睨む。その視線だけで、高瀬は森永が何を言おうとしているのか分かった。
「逐一報告しろ。だろ。わあってるよ」
思わず「うるせえな」と、思春期の子供みたいな言葉が勝手に口をついて出た。
森永の眉間に深い渓谷が刻まれる。
「……相変わらずですね。捜査一課から、なぜ対策室へ移動になったのか、理解していないのでしょうか」
「これが俺なんだよ」
「そうですね。だからあなたは成長しない」
森永の痛烈な一言。
高瀬は「そうかよ」と鼻を鳴らすと踵を返した。
