１ 魔女と少女
2020.9/8 更新分 2/5
「だいたい、おぬしは何なのじゃ！ 我の魔術をいとも簡単に打ち破りおって！」
エマと名乗ったその魔女は、いつまでもぷりぷりと怒っていた。
フィリアと名乗った旅人姿の少女は、「ごめんなさい」と頭を下げる。
「さっきの泥人形さんも、魔女さんの魔術だったのですよね？ 叩き潰されたらお話ができなくなってしまうので、やむなく退治させていただきました」
「泥人形だけの話ではない！ その前には、我の結界を破っておったろうが！ というか、この森には何重もの魔術の罠が張り巡らされておったはずじゃぞ！」
「あ、はい。この《針の森》という場所に踏み入ってから、色々と不思議な出来事に見舞われました。たくさんの鴉さんに追いかけられたり、こーんなに大きな蛇さんに襲われたり、あちこちから奇妙な笑い声が聞こえてきたり……やっぱりあれも、魔女さんの魔術だったのですね？」
フィリアは歓喜の表情で、魔女エマに詰め寄った。
「いつになったら魔女さんにお会いできるんだろうって、ずーっと胸を弾ませていました！ お会いできて、心から光栄に思っています！」
「……もういいわい。それじゃあ、決着をつけることにするかの」
「はい？ 何の決着でしょうか？」
「おぬしと我の決着じゃ。おぬしは我を討伐に来たのじゃろうが？」
フィリアは、きょとんと目を丸くした。
「わたしは、魔女さんにお話があって来たのですけれど……人の話、聞いてました？」
「やかましいわい！ どうして魔女と石の都の人間が、話なんぞをせねばならんのじゃ！」
「はい。実は、魔女さんにお願いがあってやってきたのです」
フィリアはふいに真面目な顔になって、魔女エマの前に片方の膝をついた。
「どうか、お願いいたします！ わたしを魔女さんの弟子にしてください！」
「嫌じゃ」
「えー！ 魔女さん、ひどいですー！」
「ひどいのは、おぬしの頭蓋の中身じゃわい！ こともあろうに、魔女に弟子入りじゃと？ いったいどれだけ人の道を外れた生を歩んだら、そんな発想に至ることができるのじゃ！」
「えーとですね、話せば長くなるのですが」
「説明はいらんわい！ 帰れ帰れ！ いますぐ帰れ！」
「えーん！ 魔女さん、ひどいですー！」
フィリアは両手で顔を覆うと、さも哀れげに肩を震わせた。
そして、指の間からちらりと魔女エマの表情をうかがう。
「……泣き真似はいいから、さっさと帰れ」
「てへへ。作戦失敗です」
「うわー、腹立たしい娘じゃの！ だいたい、その刀剣は何なのじゃ！ 我の魔術を打ち破るなど、生半可な刀剣ではかなわぬはずじゃぞ！」
「あ、これは我が家に代々伝わる宝剣です。わたしの家出に気づいた従者が、こっそり持たせてくれたのです」
「ふん。ろくでもない人間には、ろくでもない従者がつくもんじゃの。よほどの身分でなければ、そのような刀剣を携えることはできなかろうに」
「はい。勝手に家宝を持ち出してしまいましたから、父様たちはさぞかし怒っているでしょうけれど……でも、そのおかげで魔女さんに会うことができました！」
「さっさと帰って、尻でも叩かれるがいいわ。それじゃあの」
魔女エマがきびすを返そうとすると、フィリアはその外套の裾に取りすがった。
「ま、待ってください！ わたしはもう家に戻らぬ覚悟で、この森に足を踏み入れたのです！ 魔女さんの弟子になれなかったら、もはや行くあてもないのです！」
「我の知ったことではないわい！ そもそもおぬしは、魔女や魔術の恐ろしさを理解しておるのか？」
「はい。魔術は１００年の昔から、禁忌の技として封印されているのですよね。それはこの世を滅ぼす力であるので、決して人の子が触れてはならぬのだと教わりました」
「……だったら、その掟に従うがいい。石の都に住まう人間と、魔術の世界に生きる人間は、決して相容れない存在であるのじゃ」
「それなら、わたしを魔術の世界にお導きください！ わたしはどうしても、魔術を習い覚えたいのです！」
ずっと不機嫌そうな顔をしていた魔女エマは、そこで初めてフィリアの顔をまじまじと見やった。
「おおかたおぬしは、貴族か何かの娘であるのじゃろう？ それがどうして、魔術なんぞに魅了されることになったのじゃ？ 石の都においては、身分が高ければ高いほど、魔術を忌避するものであろうが？」
「はい。魔女さんは、石の都についてお詳しいのですね」
「ふん。ひまなときに使い魔を飛ばして、都の様子をうかがっておるだけじゃ。悪辣なる石の都の住人どもに、寝首を搔かれてはたまらんからの」
フィリアに外套の裾をつかまれたまま、魔女エマは傲然と腕を組んだ。
「おぬしも本当は、我の寝首を搔こうと舌なめずりしておるのではないのか？ 魔女に弟子入りしたいなどという戯れ言よりは、よっぽどありえそうな話じゃ」
「そんなことは、決してありません！ どうしたら、私の言葉を信じていただけますか？」
「ふふん。それなら、その宝剣とやらを、我に捧げてみよ」
フィリアは「はい」とうなずくと、宝剣を鞘ごと魔女エマに差し出した。
魔女エマはいくぶん顔色を失いながら後ずさろうとしたが、外套の裾をつかまれたままであったので、それもかなわない。
「や、やめんか。冗談じゃ。さっさとそれを引っ込めろ」
「でも、これでわたしの言葉を信じていただけるのでしたら、わたしは喜んで捧げます！」
「じゃから、冗談じゃと言うておろうが！ そんなものを、我に近づけるな！」
「……もしかしたら、魔女さんはこの宝剣が怖いのですか？」
「こ、怖いわけがあるか！ 魔女にとって、鋼の刀剣というのは不浄の存在であるのじゃ！ よいか、決して我にそれを近づけるのではないぞ！」
「……絶対にですか？」
「そう、絶対にじゃ！」
「……うりうり」
「ぎゃー！ やめんかー！」
魔女エマは、ねじくれた杖でフィリアの脳天を殴打した。
「えーん！ 魔女さん、ひどいですー！」
「ひ、ひどいのはおぬしの品性じゃ！ 人の嫌がることをしてはならぬと親に教わらなかったのか！？」
「ほほう。災厄の権化と忌み嫌われる魔女殿とも思えぬ言葉でありますな」
「何じゃその人格は！ おぬしの情緒はどうなっておるのじゃ！」
「あ、はい。魔女さんに出会えた喜びと、弟子入りを断られた悲しみで、いささか我を失っているのかもしれません」
殴打された頭を撫でさすりながら、フィリアはふにゃりと微笑んだ。
「どうかわたしの言葉を信じていただけませんか？ そうしたら、この宝剣は決して抜かないとお約束いたします」
「察するに、それは脅迫じゃな！」
「あ、言い間違えました。わたしの言葉を信じていただけたら、この宝剣は鞘に戻します」
「何も言い間違えておらんではないか！ あー、抜くな抜くな！ 抜くと、始まるから！ 我とおぬしの、最終決戦が！」
鞘から宝剣を抜きかけた体勢で、フィリアは困り果てたように眉を下げた。
「えーと、わたしはどうしたらいいのでしょう？」
「とっととこの場から消え失せい！ 我は絶対に、弟子入りなどを許すことはないのじゃからな！」
「でもでも、わたしが武力に訴えれば、一縷の望みが生じたりはしませんか？」
「生じんわい！ おぬしがあくまでその宝剣を抜こうというのなら、我もおぬしもこの場で魂を返すこととなろう」
「え？ そうなのですか？」
「うむ。その宝剣の力と我の魔力は、おそらく拮抗しておる。我らが争えば、どちらも生命は助かるまい」
フィリアはいっそう困り果てた様子で、「えー！」と身をよじった。
「わたしが死ぬのはいっこうにかまいませんが、魔女さんの弟子になれないのは困ります！ わたしは、どうしたらいいのでしょう？」
「知らんわい。つくづく頭の破綻した娘じゃな」
そんな風に述べてから、魔女エマは「へくちゅ」とくしゃみをした。
「うー、すっかり身体が冷えてしまったわい。おい、ひとまず我の住処に戻るぞ」
「ありがとうございます！ 誠心誠意、修行に励みます！」
「言っておくが、弟子入りなんぞを認めたわけではないからな？ これ以上、我の結界を荒らされたくないだけじゃ」
魔女エマは、ねじくれた杖で虚空をひと撫でした。
すると、そこには玉虫色に輝く光の門が、ぽっかりと口を開けたのだった。
