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親達の想い

「陛下……　長男は……　コスタスは……」

「クラスティア卿……　ドロテア＝ヌーリ＝ルーデンベルグが尽力している。　しかし、王国は至高の存在を失いつつある。　万が一、貴殿の長男が命を落とすような事になれば、我等は王国の安寧を護る事が難しくなる」

「御意……」

　謁見の間に伺候した、ファルケ＝フォン＝グラスティア筆頭侯爵は、国王陛下に深々と頭を下げている。　その横には、同じように伺候している、ソルダート＝フォン＝ルーデンベルグ侯爵も項垂れいた。　

　筆頭侯爵家としては、由々しき事態なのだが、彼の長男には、「　問題　」　が、有った。　男性にも関わらず、「　聖　」　属性の魔力を持つがゆえに、聖なる魔力がその身を内側から焼くという、まるで、”　呪い　”　の様な、生まれながらの「贈り物」

　故に、コスタスはいつ、魔力暴走するかわからない危険を持っている。　感情の揺らぎを極力抑え、魔力を研ぎ澄まし、暴走を抑えるために、多量の魔力を魔方陣に送る。　そんな毎日だったのだ。

　彼が生まれた時、余りの出来事に、古今の東西の記録を紐解き、対処法を探し回り、宮廷魔術師、果ては、森の隠者にまで、訪ね歩いたのだが……　結果は惨憺たるものだった。　妻のエリザベートは、コスタスの未来に暗然とし、いっその事と、まだ、三歳に成ったばかりの彼の首に、手をかける所まで、追い詰められていた。

　幸いな事に、彼の家の、治療師が古の魔術に詳しく、彼の導きで、どうにか平衡状態を維持できる事には成ったが、本人の不断の努力が必要な事には変わりなかった。　もう、これ以上、息子に負担をかけたくなかった。　生きていてくれれば、後は何も望む事は無い。

　祈る様な気持ちで、陛下の言葉を聞いていた。

　―――――

　隣に侍していた、ソルダート＝フォン＝ルーデンベルグ侯爵も項垂れいた。　侍従たちから、愛娘がコスタスの治療に当たり、宮廷の医師たち、魔術師たちの助力を一切拒んでいると、そう聞いたからだった。

　愛娘ドロテアの「聖なる障壁」に阻まれていたからだった。　開祖以来、聖魔障壁を紡ぎだせた魔術師は未だ存在していなかった。　その驚異の業（わざ）を愛娘が成したと聞くと同時に、その切っ掛けと成った言葉に、頭を抱えたくなる想いだった。

「貴方達は信用なりません。　触らないで！！」

　感情の発露は、「怒り」　宮廷魔術師が、コスタスの魔力暴走を怖れ、このまま逝かせる様に進言したのを聞いてしまった愛娘は、今まで密かに想い続け、抑えつけていた感情を露わにし、大成してしまったのだ。　ついに聖魔障壁を立てるに至るまでに。

　しかし、その力は王国の為の力では無い。　彼女自身がそう宣言した。　もし、コスタスを失うような事になれば……　愛娘もまた、自らの命を捧げようとするだろう事は、彼女を深く知る、ソルダートにとっては、火を見るよりも明らかな事だった。

「アレには……無理をさせて来た。　王国の為、民の為といつも、いつも、教え導いてきたつもりだった。　アレも良く答えてくれた。　私は……アレに、もう、無理強いする事は出来ない……　し、幸せになって欲しい……」

　唇から零れ落ちる言葉は、この国の宰相の言葉では無く、娘を愛する一人の父親の言葉だった。　コスタスならば、愛娘にとって、最愛の人に成り得る。　そして、父親たるソルダートの目からしても、良き漢だった。　

　妙に大人びて、達観した目を持つコスタス。　感情を露わにすることなく、漣一つ立たない、湖面のような、穏やかで懐の深い漢。　彼ならば、愛娘を任せても良いと、そう思いもした。　……生きていてくれたら。

　沈痛な面持ちの二人の重臣を前に、国王陛下は重い口を開いた。

「……余に任せてくれまいか。　コスタスが命、助かればの話だが」

「仰せのままに」

「御意に」

　更に言葉を重ねる国王陛下。

「ファルケ。　グラスティア筆頭侯爵家には、引継ぐものがおろう」

「はっ」

「ソルダート、ドロテアの幸せを望むか」

「はっ」

「余は、王国の安寧を欲する。　ファルケ。　公式には、コスタスは死んでもらう。　ドロテアには、失踪してもらう」

「なっ！」

「それは！」

「表向きだ。　ファルケは、前々より、長男コスタス廃嫡の許しを乞うて来ていたな。　許す。　死亡を確認した為、廃嫡と成すとする。　もう、公式にあの者を縛る事は何も無くなる。　お前が用意した、魔法具店。　なんの障害も無く、そこに置ける。　ドロテアは、もうコスタス以外見ようとしない。　きっとついて行く。　王都の王城近くだったな、ファルケ。　どうだ、ソルダート、そこなら、お前も逢いに行けるぞ」

「陛下……」

「コスタスが命、長らえられればな……　今は、祈るしかない。　余は、これより、ドロテアにこの事を伝えに行く。　聖魔障壁を越えられるのは、どうも余だけらしいのでな。　余は、この国を諦めたくは無いのだ。　非常の処置だ。　堪えて欲しい」

「勿体のう御座います」

「陛下の御気持ち、頂戴いたします」

　膝を付き臣下の礼を取る、二人の重臣の肩を叩き、頷く国王陛下。　ほろ苦い笑みが、頬に浮かんでいる。　彼の口から、漏れた言葉。　理由は違えど、その場に居た三人の男達の偽らざる本心からの言葉だった。　

「戻ってこい、コスタス。　お前は、生きなければならぬ」

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　アドラール公爵家　当主、マクシミリアン＝フォン＝アドラールは、卒業記念舞踏会　翌日に、後宮に呼び付けられた。　呼び付けた人物は、王妃殿下。　使者から受け取った呼出し状の文言は、此れまで受け取った事の無い程苛烈で、怒りに満ちていた。

　その場に居た、マクシミリアンは事の次第に恐れおののきつつも、息子の仕出かした事を諫めようと、その日は、ユークトに共に屋敷に戻ってしまった。　あの場に残って居ればと、今更ながらに思っていたが、過ぎた時間は、戻っては来ない。　

　息子のユークトが、「聖女」マルーネ、及び、重鎮たちの子弟と共に、屋敷に戻ったのはいいが、自分の言葉も聞かぬまま、彼等は、朝まで　”卒業記念のパーティ”　をしていた。　さすがに、その場に、バハート＝エウガム騎士爵の姿は無かった。　家人に連れられ、早々に衛兵と共に、事情聴取を受けているのだろうと思っていた。

　マクシミリアンは、王家傍系の公爵家の中でも、勢力を持った公爵家だった。　いかな国王陛下でも、彼の言には相応の敬意を持ってしかるべきだった。　しかし、今呼び付けられているのは、王妃殿下。

　国王陛下でも無い。　いくら、怒りの文言で有ろうと、其処まで恐れるには及ばないと、そう考えていた。

　マクシミリアンは、後宮に入るなり、様子がおかしい事に気が付いた。　後宮守護騎士の数が妙に多い。　衛士の人数も。　マクシミリアンの侍従たちがまず、排除され、たった一人で王妃殿下の待つ後宮、謁見の間に進まざるを得なかった。

　謁見の間の扉を衛士が開け、彼を中に通した。　豪華な椅子に腰を下ろした王妃殿下が、睨みつけるように、マクシミリアンを睥睨していた。

「王妃殿下には、御危険麗しく……」

「単刀直入に言います。　マクシミリアン＝フォン＝アドラール、　本日只今を持って、貴方の帝室籍を抜き、アドラール家を取り潰します。　”いたずらに人心を惑わせし罪、本来ならば、死を持って贖うのが至当。　しかし、これまでの功績を鑑み、帝室籍よりの離脱で済ます。”　国王陛下よりの宣下です。　以上です。　下がりなさい」

「な！！！」

　王妃殿下はサッと立ち上がると、後も見ずに下がろうとした。　その後ろ姿に、マクシミリアンは、叫んだ。

「そのような非道、罷り通るとでも、お思いか！！」

「先に仕掛けたのは、そちら。　古き法を持って処罰したのみ。　不服でもあるのか？」

「本当に、陛下の御意思かどうかもわからぬ！　このような重大事、議会を招集し……」

「この処分に疑義を唱えるならば、王国への反逆とみなす。　衛士、この平民(一般人)を捕らえ、牢に。　反抗するならば、斬り捨てても構いません。　陛下よりのご指示です。　王国に仇成す者は、公爵家、王国の民として遇する訳には行きません」

　両側から、両手を掴まれ、引っ立てられるマクシミリアン。　何を叫ぼうとも、何を言おうとも、屈強な衛士は、無言のまま彼を牢へと引き摺って行った。

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　ムスタス子爵は、事に成り行きに理解が追いつかなかった。　主筋である、ボリステール侯爵家から、庶子として遇せよと預かった女児マルーネ。　「　聖　」属性の魔力を持ち、「　聖女　」として社交界に颯爽と登場した彼女。　

　養い親として、家名を渡したが、その養育の殆どは、主家である、ボリステール侯爵家が執り行って来た。　子供が居ない自分に、わざわざ主筋からお声が掛かると云うのは、そういう事だった。　

　ムスタスの家名を貸す見返りに、子爵から伯爵への陞爵（しょうしゃく）の約束。　ボリステール一門が、勢力を増す為の布石。

　とても、嫌だった。

　元来、そのような権力争いから距離を置いて来た。

　本来ならば、ムスタス家は、陞爵（しょうしゃく）せずとも伯爵家。　彼の父親が権力争いに加わり負けたために、子爵への降爵が有ったためだ。　以来、領地の経営や、子爵家としての仕事を優先したために、酷く遅くに結婚したのだ。　

　ボリステール侯爵家から、マルーネ嬢を預かった時、妻は妊娠初期だった。　初子だったのだ。　自分の子がこの手に抱けると、そう思った喜びは、主家の思惑で潰れた。　マルーネ嬢を受け入れる為の騒動で、体調を崩した妻のお腹の新たな命は、生まれる前に、天に召された。

　悔しかった。　

　情けなかった。

　ボリステール侯爵家の者達がうろつく、帝都の屋敷。　マルーネ嬢に対しては、それこそ王侯に対する礼を強要された。　

「何が、「聖女」様だ。　驕慢な令嬢なだけじゃないか。　教育も、貴族の資質も、なにもかも、有った物じゃない。　こんな女に、俺の子が……　アレには、関わらぬ。　なにがあっても、関わらぬ」

　心に決めた事だった。　主家から養育費の請求が有れば、ただ、それを言いなりに出し、口は出さず、極力顔も合せずにいた。　情もなにも無い令嬢に掛ける時間は無い。　妻を領地に戻し、用が有る時以外は、ずっと領地に籠った。

　マルーネ嬢が王国学園に入学した後も、彼は何もしなかった。　ただ、主家に言われるがまま、「養育費」を支払ったまでだった。王都での仕事をしていると、同僚から、「聖女」の養父という事で、色々と言われてきた。　実情を知る者も多い中、一部の者達から、「聖女」への取次ぎを頼まれもした。　苦笑いと共に、彼は言ってのけるのだった。

「すべては、ボリステール侯爵閣下が差配されております。　わたくしは何もできませぬ故、ご容赦を」

　こうやって、彼は、マルーネ嬢に対して、完全に無関心を突き通していた。　そんな彼の下に、卒業記念舞踏会の招待状が舞い込んだ。

「また、ドレス代を支払う事になるのか」

　彼は、溜息と共に、そう吐きだした。　招待状を領地で受け取り、その様子を見ていた夫人が、彼の肩に手を載せ、優し気に微笑み、労わる様に言った。

「初子に……　天に召された、初子に買ってあげたと、そうお想いになれば宜しいのでは？　そして、初子の御下がりを渡すと……」

「そうか……　そうだな……　我が子のドレスを下げ渡すか。　折り合いを付けられそうだ。　礼を言うぞ」

　モヤモヤとした心が、多少晴れた。　優しく妻を掻き抱き、そっと唇を重ねる。彼女の心使いに感謝し、天に召された初子にドレスを贈ったと、その時、心に決めたのだった。　

　―――――

　結局、卒業記念舞踏会には欠席する事にした。　領地の水利に問題が出た事もあった。　いや、単に行きたくなかっただけだったのかもしれない。

　しかし、そんな、ささやかな抵抗も、次の日から押し寄せる怒涛の伝令に吹き飛んだ。

　卒業記念舞踏会におけるバハート＝エルガムが行った凶行、更にそれに続く、高位貴族を含む多数の貴族家の御取り潰し。　

　罪状は、「国家反逆罪」

　主筋の、ボリステール侯爵家もまた、その惨禍に落ち込んだ。　いや、全ての原因だとも言えたからだ。　自身の権力を増そうと暗躍した貴族家の者達。　そして、利に預かろうとした者達。　尽（ことごと）く貴族籍を剥奪され、庶民階層に落とされた。

　事、ここに至っては、ムスタス家も無関係ではいられない。　子爵家の庶子として登録された、マルーネ嬢。　親としての責務が重くのしかかって来た。

「責は……負わねばな……　済まぬ」

「あなた……　初子に逢いに行きましょうか。　二人して、この手に抱きましょうか」

「すべての沙汰を受けた後……ならばな」

「あなた……愛してくださって有難うございます。　得難い人生でした」

「私からも、礼を言うぞ。　お前が居てくれたおかげで、心豊かに過ごす事が出来た。　本当に有難う。　お沙汰が下されるまでは、子爵領に責任がある。　ついて来て呉れるな」

「はい、あなた。　わたくしの命は、貴方と共に。　絶対に離さないでください」

「判っている。　離すものか」

　予想に反して、王都からの使者はなかなか来なかった。　その間も、多数の貴族達が没落していく。　彼に助けを求める者達も居たが、

「わたくし自身が、お沙汰を待つ身ですので、申し訳ございませんが、何も出来ませぬ」

　そう、清々しく笑みを浮かべながら、全ての願いを拒絶した。

　次第に落ち着く王都。　ある日、王宮よりの呼出し状が届けられた。　いよいよ来るときが来たと、心を決めた。　呼出し状には、夫婦で来るようにとの、添え書きが有った。　不思議に思いながらも、ムスタル子爵は、夫人と共に宮殿に伺候した。

　落着いた佇まいの王都。　

　混乱は、何処にも見られなかった。　以前より、街の活気が増した様にも見えた。王宮に入ると、謁見の間に通された。　臣下の礼を取り、陛下よりの御言葉を待つ。　いかな沙汰でも受け入れるつもりがあった。　妻と一緒ならばと。

「よく来た。　顔を上げてくれ。　委細は法務官より聞いておる。　一つ……確認したい事があってな」

　よく通る、陛下の声であった。　こうやって、国王陛下自らお声がけして頂く事など、今までに無かった事だった。　そろそろと、礼を解き、ムスタル子爵は、夫人と二人で顔を上げた。

　玉座に座す、高貴なお二人の姿を認める。　その隣に項垂れた少女が一人、佇んでいた。　神官の正装に身を包んではいたが、どことなく草臥れた雰囲気を漏らしている。

「この方々を見知っているか？」

　国王陛下が、その少女にそう、聞きただした。　固い声だった。　容赦のない尋問のようなそんな固さだった。　少女はムスタル子爵夫妻をじっと見詰めた。　首を横に振り言う。

「存じません。　逢った事は有るのかもしれませんが……　記憶に……御座いません」

「ふむ、　……そうか。　では、貴殿たちは？」

「存じ上げません。　申し訳ございませんが、仕事柄一度会った事がある方ならば、たいていは覚えておるのですが……　申し訳ございません」

「ふむ、左様か。　よい。　少し、時間を貰うぞ」

「ははっ」

　少女が退出し、国王陛下が、再度口を開いた。

「ムスタル子爵、良く子爵領を守っている。　さらに、王都での任も責務も滞りなくはたしている。　貴殿の功を評し、降爵を解く。　先代の領地を復し、ムスタル伯爵領とする。　ムスタル伯爵、励め。　王国の民を護ってくれ」

　茫然と、国王陛下を見詰めるムスタル子爵、いや、ムスタル伯爵。　疑問が一時に沸いた。　取り潰し、庶民となる筈だった。　何故に……

「騒動に巻き込まれた事、大儀であった。　その渦中の中でも、己を律し、法に順じ、民を護り、それにな……　初子の事、悔やみを言う。　余の目が届かなかった事、許せ。　確かめたき事は、貴殿らが、『マルーネ嬢』と、どこまで関りを持っていたかだった」

　朗らかに笑う国王陛下。　ムスタル伯爵は、その言葉にハッとしながらも、深い感銘を受けていた。

　彼の両目から、滂沱の涙が零れ落ちた。　夫人の方を見ると、彼女もまた同様に涙を流していた。　国王陛下は、見ていてくれたのだと、理解した。　二人は臣下の礼を尽くした。