婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第96話 まるで壊れた人形のように

「さあ、どうされますか？」オラブは楽しそうに言った。「お好きな人生をお選びください。ヴァインベルク家は、多種多様な商品をご用意しておりますよ」

　背後でリネアの纏う雰囲気が変わったのがわかった。

　殺気。

　この場の全員を倒し、逃亡する……ということも彼女ならば可能だろう。

　だが、僕は別の手を考えていた。

「侯爵様」僕は言った。「僕が、あなたを治療してさしあげます」

「……は？」

　侯爵の顔から笑みが消えた。

　僕が何を言っているのか、理解できないという顔だった。

「あなたの魂は深く病んでいます。僕は、それを治すことができる」

「何を馬鹿なことを……！」

　僕は目を閉じた。

　意識を、目の前の男の魂の、その一番奥深くへと集中させる。

　―――発動、『神の瞳（ディアグノーゼ）』。

「―――っ！？」

　侯爵の身体が、びくりと大きく跳ねた。

　僕の力が、彼の魂の壁に触れたのだ。

「やめろ……！　人の心に、土足で踏み込むな！」

　激しい拒絶。

　彼の魂が、必死に僕の侵入を拒んでいるのがわかった。

　だが、僕は止まらない。

　彼の魂を蝕む『病』の根源を、この眼で視なければならない。

　―――次の瞬間。

　僕の意識は、彼の記憶の奔流へと引きずり込まれていった。

◇◇◇

　―――視界がノイズ混じりに歪む。

　最初に視えたのは、まだ若いオラブの姿だった。

　商人として駆け出しの頃だろう。

　彼は地方の安宿の一室で、心から愛した女性と寄り添い、将来の夢を語り合っていた。

　ささやかだが、温かい光に満ちた時間だ。

　だが、その光は、突如として暴力的に引き裂かれた。

　部屋の扉が蹴破られる。

　なだれ込んできたのは、この地を治める大貴族の紋章をつけた兵士たち。

　そして、その中心に立つ、傲慢な笑みを浮かべた若い男。

　彼の目は、最初からオラブの恋人だけに注がれていた。

「待て、何のようだ！」

　オラブが立ち向かおうとするが、兵士たちにあっさりと組み伏せられる。

　抵抗する彼の腕は背後で固く縛り上げられ、冷たい剣の切っ先が喉元に突きつけられた。

　身動き一つできない。

「ほう、なかなかの掘り出し物ではないか」

　貴族の男は、縛られて震えるオラブを一瞥すると、心底楽しそうに笑った。

　そして、オラブの恋人の顎を乱暴に掴んで顔を上げさせる。

「おい、商人。その女、今宵一夜、俺が慰めてやろう。この俺に抱かれるのだ、光栄に思え」

「ふざけるな……！」

「口の利き方には気をつけろよ」

　剣の切っ先がオラブの喉に深く食い込む。

　血が、一筋流れ落ちた。

「お前たち商人が、俺の父の領地で商売をさせてもらえていることを忘れたか？　この女一人を差し出せないというなら、お前の家ごと、この街から消えてもらうことになるぞ」

　それは選択の余地などない、絶対的な脅しだった。

　命も、未来も、全てが相手の掌の上にある。

　チャリン、と。

　足元に金貨が詰まった袋が投げ捨てられる。

　袋からはみ出た、数枚の金貨が床に転がった。

「商人。お前から女を買ってやる。ありがたく受け取れ」

「やめて……！　お願い、やめてください……！」

　泣き叫ぶオラブの恋人が、兵士たちによって部屋の奥にある寝台へと引きずられていく。

　乱暴に、まるで物のようにベッドへと投げ出された。

　オラブは思わず固く目を閉じた。

　―――だが。

「おい」

　冷たい声。

　僕の視点はオラブと同化する。

　当時の彼の感触が、そのまますべてリアルに感じられた。

　僕の髪が鷲掴みにされる。

　無理やり顔を上げさせられ、その光景を直視させられた。

「ちゃんと見ておけ。自分の女が、格上の男にどんな風に可愛がられるのかをな。お前のような薄汚い商人風情は、一生、奪われつづける運命だと思い知れ」

　貴族の男は、僕の目の前で、ゆっくりと彼女の服を剥ぎ取っていく。

　抵抗する彼女の細い腕は、兵士たちによってベッドに押さえつけられていた。

「見ないで……！」

　涙に濡れた瞳で、彼女が僕に懇願する。

「お願い……見ないで……！」

　その悲痛な叫びが、僕の魂を引き裂いた。

　歯を食いしばりすぎて、口の中に鉄の味が広がる。

　己の無力さが、魂を焼き尽くしていく。

　やがて、獣のような喘ぎ声が止み、貴族が満足げに彼女の上から離れる。

　彼は乱れた服を整えると、縛られたままの僕の前に立ち、その顔を侮蔑の笑みで覗き込んだ。

「良い鳴き声だったぞ。お前も楽しめたか？」

　彼は僕の頬を二、三度軽く叩くと、高笑いをしながら部屋を出ていった。

　兵士たちがそれに続き、扉が閉められる。

　後に残されたのは、壊された二人の人間と、重い沈黙だけだった。

　兵士の一人が、去り際に僕の縄を解いていった。

　僕は震える足で寝台へと駆け寄った。

　シーツにくるまり、胎児のように身体を丸める彼女の、華奢な肩にそっと手を伸ばす。

「……大丈夫か」

　その瞬間だった。

「―――触らないで」

　拒絶。

　彼女は顔を上げない。

　僕を見ない。

　ただ、消え入りそうな声で、そう呟いただけだった。

　その夜、僕たちは一睡もできなかった。

　僕は椅子に座り、彼女はベッドの上で。

　ただ、沈黙だけが二人の間に横たわっていた。

　そして、夜が明け始めた、その時。

　疲労のあまり、僕が一瞬だけ意識を失い、再び目を開けた時には、もう彼女の姿はベッドになかった。

　開け放たれた窓から、冷たい朝の風が吹き込んでいる。

　嫌な予感。

　僕は窓へと駆け寄った。

　そして、見てしまった。

　宿屋の中庭、石畳の上。

　赤い染みの中に横たわる、白い人影を。

　それは、まるで壊れた人形のように、ありえない角度に手足を折り曲げて、二度と動くことはなかった。

　声は出なかった。

　涙も出なかった。

　ただ、あの夜、床に転がった金貨の冷たさと、彼女の最後の言葉だけが、僕の魂に、永遠に消えない烙印として刻み込まれた。

◇◇◇

　僕は現実へと回帰する。

　生きた心地がしなかった。

　ひどい悪夢だ。

　いや、彼にとっては現実なのだ。

　何年経っても癒えることのない傷。

　目の前で、侯爵は荒い呼吸を繰り返していた。

　僕と一緒に過去を見てしまったのだろう。

　オラブの私兵たちは、主君の変貌ぶりに戸惑っているようすだった。

　僕はオラブに近づいていった。

「……辛かったですね」

　僕の言葉を受け、侯爵は現実へと戻ってきたようだ。

　しばらくは目の焦点があっていなかったが、しっかりと僕を見た。

「僕が知る異世界の言葉で、あなたの現状を『攻撃者との同一化』と呼びます」

　僕は診断を告げる。

「あなたは、奪われる側の無力な自分であることが、あまりにも恐ろしかった。だから、あなたは決めた。自分を傷つけた『攻撃者』と同じ人間になることで、その恐怖から逃れようと。金と力だけを信じ、人の心を駒としか見ない……あの日の貴族たちと全く同じ『怪物』に、あなた自身がなることを選んだのです」

　侯爵は何も言わない。

「あなたがエルセさんにしたことは、かつて、あなたの愛した女性が受けた仕打ちと何が違うのですか？　あなたは、ただ悲劇を繰り返しているだけだ。奪われた痛みを、自分より弱い者に押し付けることで、束の間の安心を得ているに過ぎない。それでは、あなたの魂は救われません」

　侯爵は何も答えられなかった。

　ただ無言で涙を流している。

「侯爵。あなたの戦いは、もう終わってもいいんです」

　その姿は、もはや狡猾な商人でも冷徹な貴族でもない。

　ただ、過去の亡霊に囚われ、出口を見失った、一人の迷子の男だった。

「今は泣いてください」

　彼は何十年も泣くことができていなかったのだ。

「あなたは怪物になりたかったわけじゃない。ただ、あの日の無力な自分に戻るのが怖かった。……ただ、それだけだったんですよね」

　侯爵は無表情のまま、瞳から溢れた涙がこぼれていた。

「あの日の悲劇に囚われたあなたではなく、本当のあなたを取り戻す旅を始めましょう。金や力ではなく、あなたの心が本当に求めているものを、一緒に探すんです」

　僕は手を差し伸べた。

「もう……遅いのではありませんか」と彼が言った。

「いいえ、手遅れだなんてことは、決してありません」

「アーリング様……」オラブは言った。「私を、お救いください」

「僕にできるのは、お手伝いだけです。あなたが本当に変わりたいと願うのなら、大丈夫です。変わることができますよ」

　彼は僕の手を、強く握った。

「私は……変わりたい……です」