婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第88話 副作用

　僕達は螺旋階段を駆け下りていた。

　テレヴォ王女のギフト【エーヴィ・キルデ】によって、僕もリネアも、体力は完全に回復している。

　そのおかげで、僕たちは追手の騎士たちよりも遥かに早いスピードで、この階段を降り続けることができていた。

　シリヤもテレヴォも意識を取り戻していたが、このまま抱えていたほうが早い。

　ということで、僕がシリヤを、そしてリネアがテレヴォを背負って進んでいた。

　背後から聞こえていた足音は、いつの間にか遠くなっている。

　徐々に距離を離せているようだ。

　とはいえ、このまま地上まで逃げたところで、どうやって脱出するのか？

　最初に通ってきた道は、猫だったから通れたのだ。

　ひたすら階段を降りながら、どうしたものか……と考えていると。

「にゃーん」

　場違いなほど、のどかな鳴き声。

　僕たちのすぐ下の階層、螺旋階段の石壁に穿たれた小さな窓枠に、一匹の猫がちょこんと座っていた。

　白、茶、黒の三色の毛並みを持つ、ごくありふれた三毛猫だ。

「猫……？」

　シリヤが不思議そうに呟く。

　だが、僕にはわかった。

　あの、庶民的でありながら、どこか俊敏で頼もしさを感じさせる佇まい。

　そして何より、僕を見つめるその翠色の瞳。

「ヴィルデさん！」

　僕が叫ぶと、三毛猫は「にゃーん（その通りです！）」とでも言うように、誇らしげに一声鳴いた。

　そして、ひらりと身を翻し、窓枠からどこかへと消えてしまう。

「追うぞ！」

　僕たちは、その窓枠へと駆け寄った。

　窓の外は、漆黒の夜闇が広がっているだけだ。

　だが、窓枠のすぐ下、石壁に沿うようにして、人が一人やっと通れるほどの、古びた石の通路が続いているのが見えた。

　隠し通路か！

「お待たせしました、アーリング様！」

　通路の先、闇の中からヴィルデが人間の姿に戻って現れた。

◇◇◇

　ヴィルデは、どうやらグローアの魔法で猫となり、僕たちを迎えに来てくれていたらしい。

　ヴィルデが用意してくれた脱出路は完璧だった。

　隠し通路の突き当たり、そこは塔の外壁に面した小さなバルコニーになっていた。

　眼下には王都の夜景がきらめいている。

　そして、そのバルコニーの手すりには、一本の頑丈なロープが固く結びつけられ、遥か下の地面へと垂らされていた。

「ここから、一気に地上へ！」

　ヴィルデの言葉に、僕たちは頷く。

「私が先行します！　殿（しんがり）はリネアさんにお願いします！」

　ヴィルデがそう言って、真っ先にロープを掴む。

　彼女は狩人としての経験からか、驚くほど滑らかに、音もなく闇の中へと消えていった。

　さて、残るは僕とリネア、そしてシリヤとテレヴォ王女の四人だ。

「それでは、私が旦那様を抱えて降ります」

　リネアが完璧な無表情のまま、さらりと言った。

「いや、それじゃシリヤとテレヴォが残されるだろ」

「冗談です」

　いま冗談を言っている場合か！

　さて……。

　僕はシリヤとテレヴォ王女をちらりと見た。

　二人とも衰弱しているが、体格的にはテレヴォ王女のほうが少しだけ……豊満だった。

（……リネアのほうが力持ちだから、僕は軽い方にしよう）

　僕は、そんな失礼な思考の末に結論を出した。

「僕はシリヤを降ろすよ」

「……アーリングくん、いま私のほうが重いだろうなって思ったでしょ」

　テレヴォ姫が、じとーっとした目つきで僕を睨みつけてきた。

　勘が鋭すぎる！

　僕は何も言わずに、シリヤの身体を抱え上げた。

　「しっかり掴まってて」とだけ言うと、シリヤが、ぎゅっと捕まってきた。

　シリヤの体の柔らかさと温かい感触が、腕を通して伝わってくる。

　そのときだった。

「あ、アーリングさんの……固くなってます……！　こんなときになんで私の体に興奮してるんですか！」

　しん、と。

　時が、止まった。

　……くそ、バレてしまったか。

　実は、さっきから黙っていたが、ずっと……。

　僕の下腹部が、非常に、なんというか、元気になっていたのだ。

「あ、ごめん」とテレヴォ姫。「言い忘れてたけど、私のギフトの副作用って、それなんだよね。男の人が元気になっちゃうみたいで……」

　厄介な副作用だな……。

「……私の体に興奮したわけじゃないのですね？」とシリヤ。

「ああ、不可抗力だ。シリヤの体に興奮してないぞ」

「なんで私の体で興奮しないんですか！」と逆ギレする。「貧相だからですか！　私、胸はたしかに少し控えめですが、お尻は自信があるんですよ！」

　知らんわ！

　シリヤは尻や、じゃねえんだ！

「旦那様」リネアが冷静な口調で言った。「その有り余る活力は、あとで私が責任をもって解消してさしあげますので、ご安心ください」

　言わんでいいだろ！

　こんなところで！

「わ、私も、その……頑張ります」とシリヤ。

「ま、私のギフトが原因なんだし、その……手伝ってあげてもいいけどね……」とテレヴォ。

　話がややこしくなってきた……。

　助けてくれ……。

　そのとき、塔の上から追手の怒号が聞こえてきた。

　我に返った僕はロープを掴む。

「行くぞ！」

　僕はシリヤを抱えたまま塔の壁を蹴った。

　腕の中のシリヤが、僕の首にぎゅっとしがみついてくる。

　風が唸りを上げ、僕たちの身体を容赦なく揺さぶる。

　だが、僕の心は、先ほどまでの絶望的な状況とは別の意味で、それどころではなかった。

　腕の中のシリヤの柔らかな感触と、僕自身の身体の正直すぎる反応が、僕の理性を容赦なく削っていく。

（早く地上に着いてくれ……！　いろんな意味で！）

　魂の叫びが天に通じたのか、数分にも、永遠にも感じられた降下は、ようやく終わりを告げた。

　僕の足が地面の感触を捉える。

　続いて、リネアもテレヴォ王女を抱えたまま、音もなく僕の隣に着地した。

「アーリング様！　お見事です！　皆様、ご無事で何よりです！」

　先に降りていたヴィルデが、満面の笑みで駆け寄ってくる。

　その純粋な賞賛の言葉が、今の僕には何よりも眩しい。

　僕はシリヤをそっと地面に降ろすと、安堵のため息をついた。

「えっと、アーリング様、なんで前かがみなんですか？」とヴィルデが純粋な目で僕を見ていた。

「……諸事情でね。気にしないでくれ」