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第83話 ――お楽しみ中でございますか？

　湯気が視界の全てを白く染めていた。

　ここは第一王女フィヨーラ専用の浴室らしい。

（……最悪だ）

　僕の身体を抱きかかえているのは、フィヨーラ王女その人だ。

「さあ、綺麗になりましょうね。なんて良い子なのかしら」

　その声は、慈愛に満ちた聖母のようだ。

　その指先が僕の喉元を優しく撫でるたびに、うっかり、ごろごろと喉を鳴らしてしまう。

　そんな場合じゃないのはわかっているが、どうもさっきから思考が猫に寄ってしまっている。

（まずい、まずい、まずい……！）

　変身魔法の限界時間が、刻一刻と迫っている。

　もう、余裕はない。

　フィヨーラの指が、石鹸を泡立て僕の身体を洗い始める。

　その手つきは優しかった。

　だが、その優しさこそが、今の僕には何よりの拷問だった。

（早く、ここから逃げ出さないと……！　リネアとシリヤも、僕を待っているはずだ……！）

　焦り、逃げようとするが、すぐに捕まってしまう。

「こらこら、逃げちゃだめですよ」

　楽しげに僕をいさめると、彼女の指はさらに大胆に、僕の身体の隅々までを洗い始めた。そして、ついにその指先が、僕の下腹部へと辿り着く。

「あら、まあ……」

　フィヨーラは、何かを発見したかのように、くすりと小さく微笑んだ。

「あなた、男の子でしたのね。ふふっ、元気でよろしい」

（なっ……！　やめろ、そんなところまで見るな！）

　尊厳が音を立てて砕け散る。

　羞恥で身体中の毛が逆立つのがわかった。

　だが、僕の意思とは裏腹に、猫の身体は正直だ。

　彼女の温かい指先の感触に、尻尾がぴんと硬直してしまう。

　もはや、僕にできることは何もない。

　ただ、この小さな獣の身体で、されるがままになっているだけだった。

　やがて、フィヨーラは僕の身体を清め終えると、満足げに微笑んだ。

　そして、あろうことか、僕を腕に抱いたまま、自らも湯船の中へとその身を沈めてきたのだ。

　湯がざあっと音を立てて溢れ出す。

　彼女の豊かな胸の谷間に、僕の顔が埋まる形になった。

　柔らかく、温かい感触。

　花の香り。

　リネア、すまん……。

　不可抗力なんだ……。

　僕は喜んでなんかいないんだ……。

　そう思った、次の瞬間だった。

　僕の身体の芯で、何かが、ぷつり、と切れる感覚があった。

（―――あ）

　タイムリミットだ。

　―――『ボンッ！』

　間抜けな音と共に、僕の身体を包んでいた変身の光が弾けた。

　猫の小さな身体が、一瞬にして膨張する。

　湯が、爆ぜるように飛沫を上げた。

　しん、と。

　浴室に静寂が落ちる。

　僕は生まれたままの姿で、裸の王女の腕の中にいた。

　彼女の、驚きに見開かれた瞳が、至近距離で僕を捉えている。

　僕の思考は完全に停止した。

　終わった。

　こうなったら、焦っても仕方がない。

　というか、なんとかするしかない。

「やあ、久しぶりだね」と場にそぐわない言葉を口に出してみた。

「あ、え？　あ、はい……。え？」フィヨーラは混乱しているようだ。「……久しぶりといいますか、正確には二年三ヶ月と四日、そして二時間十五分三秒振りです」

　細かく覚えすぎだ。

　記憶力がやばすぎるだろ。

「さて、そろそろのぼせそうだから、僕は出ることにするよ」

　そう言って、ごくごく自然に（？）湯船から出ようとしたときだった。

　ぬっ、と。

　湯の中から伸びてきた白い腕が、僕の手首をがしりと掴んだ。

　華奢な見た目からは想像もつかない、凄まじい握力だ。

「お待ちくださいませ」

　フィヨーラの声は、先ほどまでの混乱が嘘のように、静かで、冷たい響きを帯びていた。

　僕がぎょっとして彼女の顔を見ると、その美しい瞳が、ゆっくりと、僕の全身を舐めるように観察していた。

　値踏みされているような、不快な視線。

　やがて、彼女の唇の端が、ゆっくりと吊り上がっていく。

　それは、獲物を見つけた捕食者の笑みだった。

「……そう。そういうことでしたのね」

　彼女は、全てを理解したとでも言うように、うっとりとため息をついた。

　だが、次の瞬間、その表情から笑みがすうっと消え、氷のように冷たい猜疑の色が浮かんだ。

「アーリング様……。会いたかった。ずっと、お会いしたかったです。でも……どうして、ここに？　まさか……あの女のため？」

　あの女。

　第二王女テレヴォのことだろう。

　僕が肯定も否定もできずにいると、フィヨーラの瞳が、深い絶望に揺らめいた。

「ああ、やはり……！　可哀想に……。可哀想なアーリング様。あなたも、テレヴォに騙されているのですね」

　フィヨーラは言葉をつづける。

「あの女は、人の心に巧みに入り込む魔物なのです。私から、父様の寵愛も、母様の笑顔も、そして……幼い頃のあなた様とのささやかな思い出までも、全て奪っていった……！」

　憎悪と悲しみが入り混じった、魂からの叫び。

　僕の【神の瞳】には、彼女の魂を蝕む病巣がはっきりと視えていた。

　全ての事象を妹の陰謀と結論づけてしまう、強迫的なパラノイア。

　そして、その根源にあるもの……。

　それは、ミズール老侯爵を歪めたのと同種の力だった。

　悪意ある誰かによって傾けられた、例の『天秤』がもたらす、決定的な歪みだった。

「でも、もう大丈夫ですわ」

　フィヨーラは微笑んだ。

　だが、その瞳の奥は、底なしの狂気に満ちている。

「私が、あなたのその『病』を、治してさしあげます。ええ、『治療』してさしあげなければ……」

　冗談じゃない！

　治療されるべきは、僕じゃなくてきみのほうだ！

　この女は、本気だ。

　僕は残された力を振り絞り、彼女の手を振りほどこうともがいた。

　だが、フィヨーラは僕の抵抗に、笑みで応える。

「あらあら、患者様が暴れてはいけませんわ。……少し、お静かになさい」

　彼女がそう囁いた瞬間、僕の手首を掴むその指先に、ありえないほどの冷気が宿った。

　ぞわり、とした悪寒が神経を駆け上がる。

　僕の全身から、一気に力が抜ける。

（なっ……！？）

　動かない。

　脳が「動け」と絶叫しているのに、身体は、ぴくりとも反応しない。

　ギフトだ。

　間違いない。

「ふふっ。無駄ですわ。私のギフト……【人形師の指先】は、触れた対象から、動こうという意思だけを奪ってしまうのです。動きたくても、動けないでしょう？」

　彼女はうっとりと僕の顔を覗き込む。

　抵抗できない僕を、彼女はゆっくりと湯船から引き上げた。

　用意されていたバスローブを羽織らされた。

　湯船から上がったフィヨーラは、いつの間にか肌が透けるほどの薄い絹の寝間着（ネグリジェ）だけを身にまとっていた。

　その姿はあまりにも扇情的だった。

　しかし、その瞳に宿る光はどこまでも理性的で、冷たい。

　寝台まで来ると、彼女は僕をそこに横たわらせた。

　そして、どこから取り出したのか、手錠で、僕の手首をベッドの支柱へと繋いでしまう。

　カシャン、と。

　冷たい金属音が、僕の自由が完全に失われたことを告げていた。

「これで、もうどこへも行けませんわね。私のアーリング様」

　フィヨーラは幸福に満ちた笑顔で、鎖に繋がれた僕の手を両手で包み込んだ。

「……恥ずかしいですが、私の初めてを、あなたに捧げますわ。アーリング様のはじめても、いただきます」

　いや、僕は、はじめてではないんだが……。

　フィヨーラが彼女自身の寝間着の、肩にかかった細い紐にそっと手をかける。

　その指が、今まさに、その守りを解き放とうとした、まさにその瞬間だった。

　ふと、視界の隅、薄暗い天井の梁の上で、何かが、ほんのわずかに動いた気がした。

　月明かりが差し込む窓から遠い、闇に溶けたその場所に、僕は必死に視線を凝らす。

　闇の中に、二つの、青い光点があった。

　いや、光点じゃない。

　瞳だ。

　その瞳が、ゆっくりとこちらを見下ろしている。

　やがて、その主が音もなく身じろぎし、月光の差す場所へと、その姿を現した。

　そこにいたのは、一匹の美しい白猫だった。

　古びた梁の上で、まるで最初からそこにいたかのように、優雅に香箱座りをしている。

　その姿は、間違いない、リネアである。

　彼女は、眼下で繰り広げられるこの痴態を、まるで芝居の一幕でも鑑賞するかのように、静かに見つめていた。

　その完璧な無表情からは、焦りも、怒りも、何一つ読み取れない。

　だが、僕にはわかった。

　あの、ほんの少しだけ呆れたような、僅かな首の傾げ方。

　その目は、雄弁に語っていた。

『――お楽しみ中でございますか？』

　――良いから、さっさと助けてくれ！