婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第72話 賢者の逃走

「早く解けえええええええっ！」

「しーっ」

　僕が再度叫んだ瞬間、ヴィルデが人差し指を僕の唇に当て、悪戯っぽく微笑んだ。

「アーリング様、そんなに大きな声を出したら、見張りの人が来ちゃいますよ？」

　そう言うと、彼女の指先が、僕の太ももを内側からゆっくりと、なぞるように撫で上げてくる。

「ひゃっ！？　な、何をするんだ！」

「ふふっ。抵抗できないアーリング様も、素敵です」

「ええ、誠に」と、キルステーナさんも僕の逆側に回り込むと、僕の腰のあたりを真剣な顔つきでつんつんと突つき始めた。「このあたりがアーリング様の力の源泉なのですね。大変興味深いです」

（この聖女、絶対楽しんでるだろ！）

　僕が羞恥と怒りで顔を真っ赤にしていると、まさにその時だった。

　―――コツ、コツ、コツ……。

　扉の向こう、石の廊下を、規則正しい足音が近づいてくる。

　本当に、見張りが来てしまった。

（ほら、言わんこっちゃない！）

　ヴィルデとキルステーナは、慌てて僕から離れると、何事もなかったかのように壁際に立った。

（……やれやれ）

　足音は、扉の前で一度だけ止まり、やがてゆっくりと遠ざかっていく。

　どうやら、中の異変には気づいていないらしい。

　ふう、と僕が安堵の息をつくと、ヴィルデがようやく僕の縄を解いてくれた。

「すみません、アーリング様。少し、はしゃぎすぎてしまいました」

「私もです。神に仕える身として、あるまじき行為でした。どうか、お許しを」

　しおらしく謝る二人に、僕は「もういいよ」と溜息混じりに答えた。

　ようやく自由になった手首をさすりながら、僕は思考を切り替える。

　まずは現状の確認だ。

「キルステーナさん、きみ、魔法は使える？」

「いいえ、残念ですが……」キルステーナは目を伏せた。「聖なる力はありますが、攻撃力はありません。小さな火花が出せる程度です」

「そうか。ありがとう」

　僕はワインセラーの中をゆっくりと見渡した。

　埃を被った古いワインの樽。

　無数に転がる空き瓶。

　壁の染み。

　そして、キルステーナの出せる火花。

「二人とも、聞いてくれ。ここから脱出するための、作戦を思いついた」

　僕の言葉に、二人は僕を見つめ返してきた。

「この屋敷の使用人たちは、精神を操られているだけだ。だから、できれば武力行使はしたくない」

「では、どうするのですか？」とキルステーナさん。

「僕たちは誰一人傷つけず、この密室から脱出する。そのための鍵は――『火事』だ」

「火事……ですか？」とヴィルデが驚きの声を上げる。

「ああ。もちろん、本当に火事を起こすわけじゃない。火事が起きたと屋敷中の人間に『誤認』させるんだ。僕たちは、自力で脱出するんじゃない。彼らに『救出』させるんだ」

「なるほど……」とヴィルデがうなずく。

「僕たちは、老侯爵にとって保護すべき大事な客でもある。もし僕たちが火事で死んだら、彼らは僕の父上に対して責任を取れない。だから火事が起きれば、彼らは僕たちの安否確認と救出のために、必ずこの扉を開けるはずだ」

「たしかに、それは可能かもしれませんが……」キルステーナが言った。「どうやって、火事と誤認させるのですか？」

「このワインセラーにあるものだけで、非殺傷の『発煙筒』を作る。僕の【賢者の知識】によれば、それは可能だ。……異世界の言葉で言えば、『科学』のようなものかな。一つだけ注意点がある。発生する煙は刺激が強い。目や喉を直撃すれば、しばらくは何もできなくなる。扉が開いた瞬間に噴き出すこの煙が、僕たちの目くらましになる。作戦実行時は、必ず濡れた布で口と鼻を覆うんだ。いいね？」

　僕の言葉に、ヴィルデとキルステーナは、一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに力強く頷いた。

「アーリング様のおっしゃる通りに」

「ええ。あなたを信じます」

「よし。では、始めようか」

◇◇◇

「まず、ヴィルデ。そこの一番古いワイン樽の底を見てくれ。おそらく、長年の熟成で、澱（おり）のようなものが溜まっているはずだ。それを、空き瓶に集められるだけ集めてほしい」

「はいっ！」

　僕の指示に、ヴィルデは即座に動いた。

（ワインの澱に含まれる酒石酸カリウムと豊富な糖分……。これが第一の燃料だ）

　次に、僕は壁際で埃を被っていた木箱へと目を向けた。

「キルステーナさん、そこの木箱の中に、おそらくワインの品質を保つための乾燥剤……生石灰が入っているはずだ。できるだけ、粒の細かいものを選んで持ってきてほしい」

「承知いたしました」

　聖女様が、埃まみれの木箱を漁る。

　なんともシュールな光景だが、彼女は嫌な顔一つせず、すぐに目的のものを探し出してくれた。

（第二の材料、酸化カルシウム。粒が細かいほど反応面積が増え、反応速度が上がる。そして、これを活性化させるための『水』……いや、この場所ならもっと最適なものがある）

　僕の脳内にある【賢者の知識】が、異世界の化学式を高速で展開していく。

（完璧な化学式とは少し違う。だが、この世界の物質の特性を考慮すれば、この組み合わせで莫大な煙を発生させられるはずだ……！）

　ヴィルデが集めたワインの澱を、僕は別の空き瓶に移し替えた。

　そして、その瓶を慎重に傾け、上澄み液だけをゆっくりと捨てる。

　底に残った、粘土のようなペースト状の物質。

　これこそが、僕たちの錬金術の核となる、高純度の燃料だ。

「ヴィルデ、君の狩猟用のナイフで、この古いコルクを、粉末状になるまで細かく削ってほしい」

「お任せください！」

　ヴィルデは、コルクを削り始める。

　彼女の指先は、驚くほど繊細で、正確だった。

　あっという間に、木屑のようなコルクの粉末が出来上がっていく。

「よし。そのコルク粉末と、先ほどのペースト、そしてこの生石灰を、ボトルの中で丁寧に混ぜ合わせるんだ」

　僕の指示に、二人は完璧に従ってくれた。

　ボトルの中で、三つの物質がゆっくりと混ざり合っていく。

　そして、僕は近くのワインラックから、安物の赤ワインを一本手に取った。

「最後に、これが『起爆剤』になる」

　僕は真剣な顔で二人に告げる。

「僕の合図で、このワインをボトルの中に少量だけ注ぎ込む。いいかい、生石灰は水……つまりこのワインと反応した瞬間、凄まじい熱を発生させる。異世界でいうところの『駅弁』の加熱剤と同じ原理さ」

「えきべん……ですか？」

　ヴィルデが不思議そうに首を傾げた。

　キルステーナも初めて聞く単語にきょとんとしている。

「ああ。僕が知る別の世界の話だ。汽車っていう鉄の乗り物の中で食べる、特別な弁当があってね。紐を引くだけで、火を使わずに温かくなる仕掛けなんだ」

「よくわかりませんが、すごいですね！」とヴィルデ。

「発生した熱が、ボトルの中の燃料を一気に燃焼させ、大量の煙を発生させる。タイミングが命だ」

　僕の言葉に、二人の顔に緊張が走る。

　僕はヴィルデに頼んで、彼女が着ていた革の上着から、細長い革紐を一本切り出してもらった。

　それを、ボトルの口から垂らす。

　導火線だ。

　残るは、最後の工程。

　この、ただの混合物に、命を吹き込むための『火種』だ。

　僕は、キルステーナさんに向き直った。

「キルステーナさん。君の力が必要だ」

「はい。何なりと」

「君の『聖なる力』を、指先に、極限まで集中させてほしい。そして、僕がワインを注ぎ込んだ直後、この革紐の先端に、ほんの小さな『聖なる火花』を灯すんだ。できるかい？」

　それは、彼女が普段行う「癒やし」とは全く異なる、力の使い方。

　だが、彼女の瞳に迷いはなかった。

「……やってみます」

　彼女はゆっくりと目を閉じ、指先に全神経を集中させる。

　その白い指先に、ふわり、と。

　神々しいほどの、淡く、清らかな光が灯り始めた。

「こんな感じのもので大丈夫ですか？」

「うん、それなら大丈夫だ。きっとうまくいくよ」

◇◇◇

　作戦決行の時は、すぐに訪れた。

　再び、廊下を巡回する見張りの足音が近づいてくる。

　足音が、扉の前で止まった。

「――今だ！」

　僕が叫び、ボトルにワインを注ぎ込む。

　ボトルの中で、じゅわっ、と液体が瞬時に沸騰するような音がした。

「キルステーナさん！」

「―――はっ！」

　僕の叫びに呼応し、彼女の指先から放たれた『聖なる火花』が、革紐の先端へと飛び移った。

　ジジジ……と、革紐が燃え、火種がボトルの中へと落ちていく。

　―――シュゴオオオオオオッ！

　次の瞬間、ボトルの中から、凄まじい勢いで白い煙が噴き出し始めた。

　急激な発熱反応が燃料に引火し、ボトル内で起きた不完全燃焼が濃密な煙を生み出していた。

「ヴィルデ、扉の隙間へ！　ボトルは少しだけ上向きに、煙が天井に向かうように置くんだ！」

「はいっ！」

　僕の指示通り、ヴィルデは煙を噴き出すボトルを掴むと、鉄の扉の下にある、わずかな隙間から計算された角度で廊下へと滑り込ませた。

　これで、噴出する煙は僕たちの足元ではなく、廊下の天井へと向かっていく。

　廊下に置かれた発煙筒は、その性能を遺憾なく発揮した。

　濃密な白煙が、あっという間に廊下を満たしていく。

　ただの煙ではない。

　ワインの澱を燃やしたことで発生する、焦げ臭く、そしてむせ返るような強烈な匂いが、パニックをさらに加速させるだろう。

　扉の向こうから、見張りの叫び声が聞こえてきた。

「火事だ！　火事だぞ！　地下のワインセラーからだ！」

「なんだこの匂いは！？　煙で前が見えない！」

（――来た！）

　僕はヴィルデとキルステーナさんに目配せする。

　僕たちは即席の濡れ布で口元を覆うと、弱々しく咳き込みながら、ありったけの声で叫んだ。

「助けてくれ！　煙が……！　誰か、扉を開けてくれ！」

　僕たちの悲痛な叫びが、彼らの『善意』を突き動かす最後の引き金となった。

　警報の鐘がけたたましく鳴り響き、屋敷中に、パニックが伝染していくのがわかった。

　やがて、複数の足音が扉の前へと集まってくる。

「大変だ！　アーリング様たちが中に！」「もしものことがあったら侯爵様に顔向けできない！」「早くお助けするんだ！」

　―――ガコンッ！

　重い金属音。

　外から、かんぬきが引き抜かれる音だ。

　緊張が、走る。

「キルステーナさん、いまだ！」

「はいっ！」

　僕の背後で、キルステーナさんが両手に聖なる力を集中させる。眩い光が、彼女の指の間から溢れ出した。

　殺傷能力はゼロだが、ただ一瞬だけ、動きを止める光を！

　―――ギィィ……と、重い鉄の扉が開かれていく。

　煙の中に、必死の形相をしている使用人たちのシルエットが浮かび上がった。

「ご無事ですか、アーリン――」と使用人が言った瞬間だった。

「―――今だッ！」

　僕の指示に従い、キルステーナさんが、祈りと共にその両手を突き出す。

　彼女の手から放たれた光が、廊下一帯に満ち溢れた。

「うわっ……！？」

「な、なんだ……この光は……？」

　浴びた者の敵意や闘争心、そして思考そのものを、一瞬だけ真っ白に染め上げてしまう、聖なる浄化の光。

　警備兵たちは絶叫するでもなく、ただ金縛りにあったかのように、呆然とその場に立ち尽くした。

「行くぞ！」

　僕達は駆け出した。